— Слышал, ты повысил свой магический ранг? — подошёл ко мне сэр Альберт, мужчина с сединой на висках и взглядом ястреба.

— Да, открылся новый Дар, — ответил я с лёгкой улыбкой. — Сила возросла, так что теперь планирую заняться некоторыми вопросами.

— Какими именно? — его глаза сузились.

— О, различными. Займусь вопросами о долгах и всяких делах. Вначале, короче, денежными вопросами, — о каких именно долгах уточнять я не стал: кто нужно, тот сам поймёт. На это и был расчёт.

Мой собеседник задумчиво кивнул и отошел. Я заметил, как он наклонился и прошептал что-то на ухо леди в синем платье. Отлично, пусть слухи разлетятся.

— Вы так стремительно продвинулись в силах, это впечатляет, — подошла ко мне леди Маргарет Рюриковна. Её голубые глаза сверкали, а на губах играла загадочная улыбка.

— Ваши слова — лучшая награда для меня, — склонил я голову.

— Вы к тому же чрезвычайно любезны и умен, — она одарила меня озабоченным взглядом, но её уже отвлекли другие знакомые. С неохотой махнув веером, она отошла, оставив за собой шлейф изысканных духов.

Тем временем я продолжал хвалиться перед всеми своими грандиозными планами и тем, как собираюсь помочь своему Роду.

— Я всегда знал, что мой Дар временно ограничен, поэтому тренировался в разных направлениях, — произнёс я, обращаясь к кругу аристократов. — Теперь у меня достаточно знаний, и я готов использовать их на благо.

Люди кивали, переглядывались. Я видел, как информация начинает работать. В общем, время проводилось с пользой, и всё шло по плану, так что можно было позволить себе немного расслабиться и выпить с Гришей, как в старые добрые времена. Пойду, разыщу его в толпе…

На светском приеме

В зале, окутанном мягким светом хрустальных люстр и наполненном гулом светской беседы, Добрыня выглядел как настоящий аристократ из старинных романов. Его высокий рост и уверенная осанка притягивали взгляды, а пронзительные глаза излучали смесь мудрости и иронии. Тёмно-синий костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая атлетическое телосложение.

Он неспешно прогуливался среди гостей, держа в руке бокал шампанского. Его улыбка была загадочной, словно он знал нечто, что ускользало от внимания остальных. Возможно, так оно и было.

Среди приглашённых скрывались двое дальних родственников Безруковых по браку: Пётр и Сергей. Их лица, напоминавшие хищных птиц, выдавали скрытую напряжённость. Пётр был высокий и худощавый, с острыми чертами лица и тонкими усиками. Сергей, напротив, был коренастым и широкоплечим, с тяжёлым взглядом.

Они стояли в углу зала, наблюдая за Добрыней, словно ястребы за добычей.

— Он здесь, — прошептал Пётр, поправляя манжету рубашки. — Слышал, что он говорил о своих планах. Если это правда, у наших родственников, а значит, и у нас дела могут пойти прахом. Этот мерзавец стал сильнее.

— Безруковы давно ждут от нас новостей. Если упустим его сейчас, нам этого не простят, — нахмурился Сергей, поглаживая подбородок.

— Да, они такие — семейные ценности для них на первом месте, особенно когда речь идёт о выгоде, — усмехнулся Пётр, его глаза заблестели холодом.

— Нужно его задержать и передать информацию нашим, чтобы действовали немедленно, а то потом будет поздно, — Сергей оглядел зал. — Вопрос лишь как? Этот парень непрост.

— У меня есть две идеи, — поднял бровь Пётр. — Первая — красивая дама. Мужчины, как известно, теряют голову при виде прелестной женщины. Вторая — хороший старый мордобой или дуэль. Ничто так не задерживает человека, как переломанная нога или раненая рука.

— С мордобоём могут быть проблемы. Это же не кабак, а светский раут, — покачал головой Сергей. — Да и Добрынин не из тех, кто даст себя так просто избить. Скорее всего, мы сами окажемся на полу. Можно подумать о дуэли, но не насмерть и вообще не обязательно с ним, а с его другом. Или как получится… Можно придумать любую, не очень важную причину.

Пётр огляделся и заметил в толпе Елену, женщину с огненно-рыжими волосами и глазами цвета зелёного моря. Её платье обтягивало фигуру так, что можно было забыть обо всём на свете.

— Смотри, — кивнул он в её сторону. — Елена! Она способна увлечь любого. Если кто и сможет удержать Добрыню, так это она.

— Ты гений. Пойдём, поговорим с ней, — усмехнулся Сергей.

Они подошли к Елене, которая стояла у столика с закусками с бокалом в руках.

— Добрый вечер, Елена, — начал Пётр с улыбающимся, по его мнению, обаятельным лицом. — Вы, как всегда, ослепительны.

— Пётр, Сергей… Чем обязана такому вниманию? — Елена бросила на них взгляд, полный равнодушия.

— У нас к вам небольшая просьба. Нужна ваша помощь в одном деликатном деле, — Сергей слегка поклонился.

— Интересно. И в чём же заключается эта просьба? — Елена приподняла бровь.

— Видите того мужчину? — он кивнул в сторону Добрыни. — Нам бы хотелось, чтобы вы… задержали его. Немного отвлекли.

— Добрыня? Что ж, он, безусловно, заслуживает внимания. И что я получу взамен? — Она посмотрела на Добрыню, и её глаза зажглись интересом.

— Мы щедро вознаградим вас денежно или достанем билеты на императорский балет. Мы знаем, как вы его любите, но попасть туда всегда так сложно, — Сергей улыбнулся, демонстрируя ровные зубы.

Заключив с ними сделку, Елена грациозно развернулась и направилась к Добрыне. Пётр и Сергей наблюдали за ней, как охотники за добычей.

— Думаешь, она справится? — спросил Сергей.

— Если нет, придётся переходить к варианту с мордобоем. Но я надеюсь, до этого не дойдёт, — Пётр усмехнулся.

Елена подошла к Добрыне, положив руку ему на плечо.

— Добрый вечер, — прошептала она, её голос был сладок, как мёд.

— Добрый вечер, — он заметил её появление, плавно повернул голову и слегка наклонил её в приветствии. — Чем могу помочь? Если вы ищете дамскую комнату, боюсь, я не располагаю такой информацией: лучше обратитесь к лакеям. А если вам интересны самые изысканные креветки, то уже проверил — они закончились, и уж не зря славятся своей неповторимой нежностью, — с улыбкой и лёгкой насмешкой сказал Добрынин.

— У вас прекрасное чувство юмора, — Елена кокетливо улыбнулась. — Вы умеете развлекать дам. Может, поухаживаете сегодня за мной и спасете от скуки? Я просто пропадаю здесь от пафосных стандартных светских речей. Вы как глоток свежего воздуха в запертом помещении.

— Прошу прощения, но здесь специально есть сцена, на которой выступают актеры. Не хочу отбирать их работу. Мне чужого не нужно, — с этими словами он поклонился ей и ушёл, попивая шампанское, по направлению к другим гостям.

Пётр и Сергей, увидев это, выругались. Елена же недоуменно смотрела ему вслед: никогда ни один мужчина не позволял себе такой дерзости с ней. Ей казалось, что она может пленить любого, только по щелчку пальцев, но жизнь отправила её в нокаут.

Я уже собирался отправиться домой, когда, как назло, всё пошло наперекосяк. Внезапно меня втянули в дуэль — не свою собственную, а Гришиной: теперь я стал его секундантом. Эта дуэль была объявлена до первой крови и возникла из абсолютно нелепой причины.

Гриша уже явно был навеселе. Его дорогой костюм сидел слегка криво, галстук свисал набок, словно и сам устал от этих бесконечных пьянок. А я не отставал: мы приехали сюда отдыхать и расслабляться, во вторую очередь. К тому же, всё, что я хотел, уже сделал здесь.

Но судьба, как капризная дама, решила иначе. Вся эта история с дуэлью развернулась из-за пустяка: спора о том, кто более ценен для общества — поэт или философ. Согласитесь, причина вполне достойная для того, чтобы пролить немного крови в эпоху, когда у нас есть технологии.

Однако, если отбросить сарказм, я понимал, что эта дуэль не случайная. Вероятно, меня здесь пытаются задержать через моего друга. Пока происходила дуэль на шпагах, я через людей Гриши уже получил информацию из дома и узнал, что в этот самый момент наше имение штурмуют Безруковы и их союзники. Они поставили всё на кон и рискнули пойти ва-банк. И я понимаю, почему они это делают: просто меня там нет.