Ждать возвращения Сайки было бы скучно, если бы Сальвет не зависла в каком-то уличном ларьке с безделушками. Когда вышла, оказалось, что ее уже двое сури разыскивают. От отодранных ушей спас тот факт, что она — Охотник их вожака. Глупый, но Охотник.

— На неделе покажу, каким колодцем к нам можно попасть, — пообещал Бихолд, когда удалось вставить слово между ругательствами Сайки. Его спутница не на шутку разошлась в праведном гневе. — Хотя Харраму стоило сделать это раньше. Или Мануллу. Два лопуха.

Последнюю фразу Бихолд произнес тихо и в сторону, но Сальвет все равно расслышала. Едва сдержала смех, чтобы не выдать себя.

Дома было тихо. Зефир встретил у порога в одних штанах и с полотенцем на плече. Окинул взглядом двух сури, которых Сальвет удалось притащить к ним. Оценил, судя по тихому присвисту.

— Ты долго, — согласился Зефир, когда они поднимались по лестнице. — Но у нас тут ничего не поменялось. Я постарался эту лисицу отмыть, она ни на что не реагирует. Вся в шрамах, изрядно побитая, кстати. Такое чувство, что в облике Зверя бегает далеко не первый месяц.

— Почти наверняка так и было, — подал голос из-за их спин Бихолд.

Зефир открыл дверь, посторонился, чтобы пропустить гостей. Сури синхронно замотали головами.

— Ты первый, — озвучил причину такого поведения Бихолд. Карие глаза с некоторой опаской заглядывали в пустой дверной проем. Серые ушки на голове настороженно торчали двумя острыми треугольниками. — Если Зверь принял тебя, наше появление может напугать. В лучшем случае, попытается напасть или сбежать. В худшем — сменит облик. Не хотелось бы такого, честно говоря.

— Первым, так первым, — не видел повода для отказа Зефир. Зашел в их с Сальвет комнату.

Здесь было просторно. Кроме кровати мебели совсем нет. Диван и кресла перетащили в гостиную на первом этаже.

В комнату следом заглянули сури. Сальвет тоже подтянулась ближе к кровати, на которой лежала, укрытая одеялом, женская фигурка. Огненно-рыжие пушистые ушки выглядывали из чуть более темных прядей, цвет которых был ближе к бордовому.

— Карверра, — сходу назвал имя незнакомки Бихолд.

Сальвет с Зефиром заметили, как на имя вскинулась Сайка.

— Уверен? Паршиво, — добавила она, когда Бихолд кивнул.

— Вы знакомы?

— Нет, — ответил Зефиру Бихолд. — Виделись несколько раз мельком. Слышал, что она погибла. Даже предположить не мог, что вот так… Вы не понимаете, — вздохнул мужчина, глядя с какой-то тоской на тело, укрытое одеялом. Длинные уже высохшие волосы раскидались по подушке. — Мы не знаем, кто, когда и по какой причине станет Зверем. Живем обычной жизнью до поры до времени. Потом случается Наваждение, и Зверь начинает искать себе Охотника. Первое время у него есть выбор. Потом разум оставляет, и Зверь уходит, уже не в силах продолжать поиски. Харрам ушел от нас после третьего неудачного выбора.

— Да он из них отбивную сделал, — фыркнула Сайка негромко, чтобы не потревожить спящую. Ничем хорошим это не кончится. — И мы почти лишились Вожака.

— Если бы Харрам не пересекся с Сальвет, мы бы действительно остались без Вожака, — согласился Бихолд. Осторожно и тихо подкрался к кровати. — Не нам судить, Сайка. Мы не знаем…

— Понимаю, — буркнула сури в ответ. — Но от этого не легче. Кто, если не он?

Бихолд неопределенно пожал плечами и продолжил объяснения, предназначенные двум солнцерожденным. Сайка все знала без них.

— Когда Зверь уходит, он уходит навсегда. Чаще всего гибнет от кошмаров. Вернуться в человеческий облик может только при условии, что у него появится Охотник. Но это невозможно. Потому что Зверь хочет убивать. До последнего.

— Но она сама его нашла, — заметила Сальвет, ткнув в друга, который внимательно слушал речь сури. — И после того раза в лесу больше не нападала.

Бихолд неопределенно пожал плечами.

— Понятно, — хмыкнул Зефир. — Ладно. И что дальше? Она снова станет Зверем? Или к ней все-таки вернется разум? За весь день никаких изменений. Ни в ту, ни в другую сторону.

— Она спит?..

— Усыпил ойлом.

— Хорошо, — Бихолд сгреб гусеницу в одеяле с кровати. — Я отнесу ее к нам. Должна очнуться, раз сумела вернуть себе привычный облик. Да, это значит, что Зверь уснул и не проснется до поры до времени. Но сейчас вам нужно какое-то время держаться подальше друг от друга. Твоя близость на нее будет действовать… — Бихолд демонстративно посмотрел на Сальвет. Кивнул в ее сторону. — Ну вот, как она на Харрама. Только наш Вожак голову теряет ненадолго, а здесь крыша улетела уже очень далеко.

Ни единой причины для сопротивления и споров у присутствующих не нашлось. Зефир был не против, Сальвет тоже. Сайка казалась задумчивой после встречи с лисицей.

— Не волнуйся, с ней все будет в порядке. Вернется к тебе Зверь, — бросил беглый взгляд на Зефира сури перед уходом.

— Волнуешься? — услышала эту фразу Сальвет.

Поинтересовалась, когда за гостями дверь закрылась. Сайка отправилась куда-то вместе с Бихолдом. Если вспомнить, воительница тоже выглядела встревоженной происходящими событиями. Определенно, случившееся из ряда вон.

— Наверное. Не знаю, — честно признался Зефир. — Странное ощущение. Но я вовсе не хочу отказываться от Зверя, мне эта лиса пришлась по душе. В облике Зверя, кстати, больше. Ладно. Кошмары с ними всеми. Идем обедать. Не знаю, как ты до сих пор держишься, а я жрать хочу, что сейчас начну на все, что движется, набрасываться и кусать.

— Меня Сайка покормила, — рассмеялась на клацанье зубами возле шеи Сальвет. — Кстати, очень вкусно накормила. В какую цену — не знаю, за меня еще и заплатили, но было просто потрясающе. Пальчики оближешь!

— Ты еще поговори и своих пальчиков не досчитаешься, — кровожадно фыркнул Зефир. Потянулся к дверной ручке, отворил и вышел первым на улицу. — Заглянем как-нибудь, уговорила. А пока в ближайшую таверну. Не то я за себя не отвечаю.

Сальвет согласно кивнула и сбежала по двум невысоким ступенькам крыльца. Тут же вспомнилась информация, которую ей подкинули сегодня.

— Кстати, Зефир, кажется, у нас новая Большая Охота на носу. Только не в Ар Олэ, а где-то в другом месте.

— О! — оценил восторженным голосом Зефир. — Это хорошая новость. А то я уже решил, что не справились мы с тобой в прошлый раз. Даже начал прикидывать, где можем еще денег раздобыть.

— И как?

— Есть одна идея. Хотя почти уверен, что нам откажут.

— Рассказывай уже!

Сальвет заняла свое место в какой-то забегаловке, усевшись на табурет сомнительного вида прямо напротив Зефира. От предложения кормежки отказалась, скривив мордочку. Здешние кулинарные шедевры и близко не стояли с теми, которыми ее угощала Сайка.

— Помнишь, ты как-то у этих рогатых спрашивала про колодцы? У чистильщиков, — добавил Зефир, видя недопонимание на лице подруги.

— Хочешь с ними напроситься? — догадалась Сальвет. — Думаешь, согласятся?

— Почему нет?

— У них уже есть стабильный заработок.

— Если бы им не был нужен дополнительный, не ходили бы в колодцы вообще.

— Разумно.

— Может, им просто иногда бывает банально скучно? — добавил по здравому размышлению Зефир, чем вызвал ответный смех.

Ответ Сальвет понравился.

Укоризненный взгляд протектора Гайлуна оба знали не понаслышке. Он поневоле заставлял себя чувствовать виноватым, вне зависимости от того, насколько эта вина присутствует, заслужена и доказана.

Несмотря на то, что внешность протектора изменилась практически до неузнаваемости, взгляд остался точно таким же. Отчаянно хотелось сделать ноги от одного вида солнцерожденного в темных одеждах, что сидел на ступенях, ведущих на второй этаж дома, и сверлил взглядом беглецов.

— К-хм, — невнятно кашлянул Зефир, первым пробираясь по стеночке от входной двери. Из-за его спины выглянула Сальвет. — Кажется, у нас проблемы.

— Пока еще нет, — мрачно отозвался мужчина. На слух Гайралун и прежде не жаловался. — Вас где кошмары носят так долго? Хоть бы записку какую на дверь приклеили.