Где-то в лесу…

Большой такой, красивый лес

— Мой сын, мой наследник сохранит мир между семью лесными кантонами! На него можно положиться! Вот-вот, с первыми лучами солнца, он явится с благой вестью, — успокаивал всех Рандуил Жопкинс, из главной лесной резиденции Ишакинкс.

В просторном каменном зале Совета, где эхо разносилось гулко, восседали двенадцать эльфийских чиновников.

Вид у всех был довольный и ничуть не напряжённый. Не напряжённый — потому что они только недавно прибыли в эти края издалека. Предыдущие чиновники утонули в болоте все разом, и никто не понял, как так получилось. Были предположения, что их туда забросил лесной огр. Поэтому никто из новоприбывших не сомневался в словах короля Рандуила.

Довольны же они были из-за того, что простолюдины-эльфы исходили на гнев, стоя в очередях месяцами, чтобы попасть в многофункциональный эльфийский центр документации.

Чиновники были свободны благодаря той бюрократии, которую за них проворачивали работники этих центров. Так что простолюдины огрызались и поливали грязью обычных служащих, а высокопоставленные чиновники, близкие к королю, будто бы были ни при чём.

В самих же лесных королевствах положение было на грани войны. Одни племена лесных эльфов враждовали с другими, да ещё и орки точили на них зубы.

Рандуил Жопкинс был мудрым королём, и хоть его народ всегда славился своей воинственностью, он всеми средствами желал избежать войны.

И вот первые лучи солнца просочились в зал и заскользили по полу. В этом королевстве никому сегодня не спалось: все ждали вестей от официального посланника — сына короля, Легалайза Жопкинса.

Топот копыт послышался на главной аллее у замка. Король при этом звуке чуть не поднялся с места, но усидел. Лишь вцепился пальцами в подлокотники трона.

Они ждали, ждали, ждали… Но, к их удивлению, в зал никто так и не вошёл. Рандуил взмахнул рукой, подав знак слуге, чтобы тот проверил, почему задерживается его сын. Через пару минут слуга с неловким видом вернулся к королю и что-то невнятно прошептал ему на ухо.

У Рандуила глаза широко раскрылись, и казалось, он вот-вот задохнётся.

— А ну, быстро притащи его сюда! — взревел король, вскочив с места.

Вскоре Легалайза Жопкинса ввели под руки в зал Совета. Он едва держался на ногах и с трудом связно говорил. Короче говоря, был пьян в стельку.

— Батюшка, родной! — улыбаясь, наследник помахал отцу. — Ты бы знал, какую шикарную настойку подают в таверне «Улёт». Обязательно туда съезди! Просто обязательно!

Король громко приказал чиновникам и слугам покинуть зал, и как только дверь за ними закрылась, взорвался:

— Что ты там натворил, пьяный придурок? — воскликнул Рандуил Жопкинс, залпом опустошив золотой кубок с вином.

— Папа, что случилось? — сын скорчил обиженную гримасу. — Почему ты злишься?

Король закатил глаза и ударил себя ладонью по лицу, чтобы убедиться, что это не кошмарный сон.

— Легалайзик, — король изо всех сил старался сохранить спокойствие, — ты ведь ездил сегодня в поселения «Зелёный Камыш» и «Косой Свин»?

Сын на секунду задумался, покачиваясь на ногах. Затем поморщился и спросил:

— А зачем я туда должен был ехать? Я что, на дурака похож? Они же нас не любят.

— Ты кретин, — отец подскочил к нему и схватил руками за грудки одежды. — Ты, как посланник, должен был сегодня заключить перемирие!

— А-а-а! Точно! — сын приложил палец ко лбу. — Совсем вылетело из головы. Я, короче, не хотел идти к ним трезвым и решил выпить немного для храбрости. А потом подъехал к ним, но заходить не стал. Просто с горы крикнул, что они уроды.

— Как ты посмел все испортить… — отец опустошил второй кубок. — Но я надеюсь, они тебя не видели и не узнали?

— Похоже, видели, потому что следом за мной ехала очень недовольная толпа на телегах, — сказал Легалайз, ковыряясь в носу.

Услышав это, король начал пить вино прямо из бутылки, думая о том, как удержаться и не убить сына прямо сейчас.

— То есть король тебя наказал тем, что отправил сюда работать, и это для вас считается позором? — я почесал затылок, выслушивая эльфа. Кстати, среди них я ещё не встречал ни глупых, ни слабых. А тут прямо комбо.

— Ну да, — было видно, как Легалайзу очень стыдно. — Поэтому прошу, никому не говори, — он натянул колпак назад.

— А твой народ в войне выстоял или как? Не знаешь ещё? Не возвращался домой? — мне было любопытно, ведь они сильный народ.

— Ну, как сказать, — вздохнул эльф. — Мой батюшка точно крепко стоит на ногах, как и все остальные… Ой, короче, нам пришлось с позором бежать: никто не был готов к войне. Ну ничего, мы когда-нибудь отыграемся.

Я в шоке: мельчает у них народ, мельчает. Не стал с ним больше долго разговаривать: вернулся к Распутину, и мы с ним выпили и плотно поели. Но Гришка скоро тоже ушёл от меня, ему нужно было официально побеседовать с кем-то из гостей, как представителю своего Рода. А я пошёл искать свою цель… Сегодня я точно не стану скрываться и стараться быть невидимкой. Положение моего Рода уже на грани. Надо спасать положение…

Мне кажется, что возможно, на этом самом балу, Долгоруковы захотят заключить союз с Безруковыми. Во всяком случае, это было бы логично. И я вряд ли смогу помешать его заключению. Но этот союз окончательно покажет, кто должен быть целью.

Поэтому я стал вальяжно прохаживаться по залу, беседуя о всякой показной чопорной чепухе со знакомыми аристо, которых здесь находил. На балу даже местами встречались лица из академии. С ними я, конечно, немного дольше побеседовал — всё же чуть больше общих тем, и учимся в одном месте. Само собой, студенты, как и большинство аристократов, обсуждали самые занимательные войны Родов в Империи или среди знакомых.

— А ты, Добрыня, ездил домой? Как там обстановка в связи с войной? — спросил меня один тип с моего курса.

— Нормально, — отмахнулся я рукой. — Уже почти всех трусливых Безруковых перебили. Впрочем, ничего особенного.

Вот так удачно я со всеми пообщался, что моя задумка сработала. Ко мне довольно быстро подошли два типа из Рода Безруковых.

— Тебе что, жить надоело? — самый высокий черноволосый из них, засунув руки в карманы, склонился надо мной.

Ну, а дальше всё пошло предсказуемо, и я зазевал. Они возмущались в мой адрес, наезжали, верещали о том, что за свои слова я отвечу.

Про мой Род ещё тявкали, что мы вообще ничего им не сделаем. И что мы, Добрынины, только и можем, что прятаться да удары в спину наносить. Ну и прочую банальную чушь несли.

— А вот я видел совсем иное, — я с беззаботным видом закинул тарталетку в рот. — Особенно в последнем бою всё было совсем не так.

— Ты… Ты совершаешь очень большую ошибку, — сквозь зубы прорычал тот второй, что поменьше, и со шрамом над бровью. Его руки сжались в кулаки.

— Так вызовите меня на дуэль, если так желаете доказать свою правоту. Или я недостаточно наговорил для дуэли? Тогда добавлю… — с улыбкой на лице я весьма скверно выругался в их адрес.

Те окинули меня ледяными взглядами, назвав самоубийцей и безумцем.

— У нас теперь другие планы, — процедил высокий, — и тебе и твоей семейке они совсем не понравятся.

Какие же они, однако, осторожные: рисковать не хотят. Трусость, видимо, у них в генах. Не мешкая, я произнёс вслух:

— О, какие же это у вас планы? Создать союз, потому что сами не справляетесь?

Вокруг нас начала собираться толпа любопытных аристо. Люди перешёптывались, явно ожидая дуэли. Безруковы же были недовольны этим незапланированным представлением. Они прекрасно понимали, что я тяну время, и это выводило их из себя больше, чем мои колкие слова.

Однако потом они молча развернулись и ушли, кипя от злости, а я с грустью вздохнул. Вот что за слабаки… Я ведь наговорил им такого, что меня можно было бы и без дуэли прикончить. Что ж, попробую опять чуть позже. А толпа начала потихоньку расходиться, разочарованная отсутствием драки.