Вообще, если верить карте, путь предстоял неблизкий. Ближе было бы податься к Гу Зарз, тем более, что там равнины и поля — красота другими словами. Однако получатель письма значился в Нижнем Тарэ, значит, туда и следовало двигаться.

Сначала лесом, потом по равнинам, через широкую реку, после которой почти каждые полчаса прыгать через ручьи и ручейки. Там и болото нарисовалось.

Вздохнув обреченно, друзья свернули в сторону и поплелись в обход. Соваться в царство комаров, мошек, каких-то мерзких пиявок и прочих паразитов не желали оба. Даже солнце не спасало, ласково улыбаясь трясине. Полусгнившие остовы деревьев, укутанные мхом, не добавляли оптимизма.

Первый колодец рискнули открыть спустя два дня. Сальвет тянула до последнего, пока Зефир не пообещал оторвать уши. Они от больших городов далеко, кто их тут хватится? Плевать черной жижей точно не лучший вариант.

— До колодца к Ша Тарэ дня полтора-два с нашей скоростью, — измерил расстояние пальцами Зефир, потом сравнил с тем, сколько они уже прошли, и кивнул.

Он свернул бумагу, да так и замер, глядя на костер. Пламя соблазнительно изгибалось, выстреливая искрами в ночное небо. Сколько прожил в Хатур, до сих пор не смог привыкнуть к темному цвету, ко множеству ярких драгоценных точек на благородном полотне.

— Сальвет? — проследил он за поднявшейся с земли подругой.

— Я одна схожу, — замялась Сальвет.

— Ты издеваешься? — нахмурился Зефир. Хорошего настроения как не бывало.

— Но ты сам подумай! Зачем тебе каждый раз светиться рядом с колодцем? Никакой необходимости! — пылко возразила Сальвет. — Зефир, серьезно. Ладно я рискую, так у меня выбора нет. Не смотри так.

— А как именно мне нужно на тебя смотреть? — уточнил Зефир, едва сдерживая рвущийся из груди гнев. Поднял руку. — Или ты из-за этого?

— Дело не в разорванной связи, — неумелая попытка провалилась на корню. Сальвет вздохнула. — Я волнуюсь, что стану причиной твоей смерти, Зефир. Вновь. Как тогда.

— Твоей вины в случившемся не было, — Зефир легко поднялся на ноги и подошел ближе к подруге. Стер большим пальцем черную каплю в уголке ее губ. Настолько привыкла, что не замечала, как становится хуже. Или замечала, но молчит.

— Конечно, — в сторону фыркнула Сальвет.

— Ты хочешь, чтобы я упрашивал, уговаривал и утешал, что ли? — вскинул брови в притворном удивлении Зефир.

На него посмотрели едва ли не с ужасом.

— То-то же. Идем. Все равно до завтра в колодец не сунемся. Кстати, давай-ка затушим костер. Не стоит привлекать внимание столь явными маячками, — прибегнув к магии, Зефир не без сожаления отправил алые язычки во тьму вздыбленными комьями земли.

— Как думаешь, когда нам попадется что-нибудь стоящее? — уже шагая в темноте по дороге, вслух задумалась Сальвет.

— Я так вообще удивлен, что полночи тут гуляем и все без толку, — недовольно произнес Зефир. — А все пугают. «Не гуляйте у ворот, вас кошмарчик унесет». Может, они только у города?

— А я слышала: «Не ходите у ворот, там кошмар вас ждет», — со смехом припомнила Сальвет слова, которые когда-то слышала от гостей «Пробитой башки».

— Мое звучит лучше.

— Есть такое. Хм. Кажется, наш клиент, — Сальвет указала вправо. Среди темнеющих стволов деревьев выделялось что-то еще более темное. Будто неведомый художник забыл дорисовать часть своей картины.

Сразу после схватки колодец не открывали. Наблюдали какое-то время со стороны. В темноте ночи вспышки их магии могли привлечь внимание. От города далеко, но этим маршрутом все-таки иногда пользовались. Чаще, конечно, другими колодцами, ближе к городу, но дорога есть, пусть и заросшая, значит, по ней ходят.

От столба света откочевали подальше. У горизонта потихоньку начинали светлеть краски. Скоро рассвет.

— Все хорошо? — Зефир наблюдал с беспокойством за подругой. — Выглядишь не очень.

— Все хорошо, — стерла черный ручеек с губы Сальвет. Подташнивало. — Терпимо.

— Дотянули, — пробурчал Зефир недовольным тоном.

Ему ответили улыбкой и на том ругаться закончили.

Мираж прилетел ярким пятном, которое было видно даже днем, и умчался обратно спустя время. Друзья с облегчением выдохнули. Сальвет хотелось жить, но убивать ради этого кого-то — такое себе удовольствие.

— Постараюсь побыстрее! Но ты все равно отойди подальше.

— Начинается, — возвел глаза к голубому небу Зефир. Развернулся, пробурчав недовольно. — Буду на нашей стоянке. Ты осторожнее там.

— Как обычно. Не волнуйся! — радостно помахала Сальвет другу. После чего перемахнула через край колодца и была такова.

Первое же найденное перо Сальвет приговорила на месте и наконец счастливо выдохнула. Тошнота пропала без следа. Теперь оставалось спуститься вниз, набрать перьев на будущее и можно какое-то время жить спокойно.

Увы, радужные планы так и остались планами. Когда Сальвет выбралась из колодца с перьями в сумке, ее уже ждали.

К сожалению, это был не Зефир. И даже не Манулл с его пушистыми бархатными ушками. От солнцерожденного, да еще чистокровного, судя по отсутствию украшения на шее, так просто не отделаешься.

Сальвет уже собиралась озвучить просьбу не швырять ею о землю, как заметила за спиной поймавшего ее незнакомца фигуру друга в компании мрачно настроенных лиц. Зефира подтащили ближе и толчком в спину подпихнули ближе.

— Мы нашли еще одного, Светлый Эдальвей, — произнес высокий стройный солнцерожденный, обращаясь к пленившему девушку мужчине.

Удивил не он, а его обращение к держащему ее. Сальвет перевела ошарашенный взгляд, окинула еще раз взглядом профиль удерживающего ее солнцерожденного.

Светлый⁈ Глава Ша Тарэ? Здесь⁈

— Быстро, — прокомментировал голос сбоку со спины. Равнодушный и зевающий. — Я уже планировал повеселиться всласть. До чего скучно. Как чувствовала, зараза. Светлый Эдальвей, она точно не знала?

— Совершенно точно, — ответил пленивший Сальвет солнцерожденный. Длинные серебристые волосы были убраны в низкий хвост. — Интуиция, наверное.

— Да все она знала, — тот же зевающий голос невидимого собеседника. — Ну? Убьем их сразу и по домам? Легар, даже не вздумай ничего говорить!

— Молчу, — хохотнул каким-то своим мыслям мужчина впереди, перед которым на коленях на земле оказался связанный по рукам Зефир. Выглядел парень не сильно помятым.

Сальвет встрепенулась, когда прозвучали слова про убийство. Логичный конец, о котором она думала не раз и не два за то время, что протянула на перьях миражей. Честно говоря, каждый раз залезала в колодцы с мыслями, что это в последний раз. Потому и просила Зефира держаться подальше, не хотела подставлять.

— Погодите! — воскликнула она. — Не надо его убивать. Он тут не причем. И вообще не имеет к колодцам никакого отношения.

— Да неужели? — протянул ироничный голос из-за спины. Его наличие, точнее, наличие в невидимой зоне его обладателя, начинало раздражать. — Мимо прогуливался, не иначе.

— Нет, Зефир со мной и мой друг, — возмутилась Сальвет, ловя на себе внимательный взгляд золотистых глаз. Светлый Эдальвей мог похвастать чистотой крови, наверное, в сотом поколении. Красивый лучистый цвет. — Но убивать-то его за это нельзя!

— Почему? — не обратил внимания на смех сбоку Светлый Эдальвей, изучая добычу.

Он ведь знал ее. Точнее, видел однажды. Паршиво. Харозо почти наверняка узнает о смерти крохи и о том, как и кто это сделал. Дважды паршиво. В Ша Тарэ мастер не вернется после такого.

— За открытие колодцев полагается смертная казнь. Уж вам ли не знать.

— А Зефир не открывал колодцы, — огрызнулась Сальвет на голос из-за спины. — Ни единого. Это я их открывала.

— Ой ли?

— Я открывала, я залезала. В Зефире ни капли сил мага Звездного пути. Его туда не пускает, и ступеней он не видит. Можете в академии посмотреть или у него спросить сами. Зефиру колодцы эти не нужны, — Сальвет поймала взгляд друга. Внешне Зефир был совершенно спокоен. Ни единой эмоции на лице.