Быть может, поэтому, заранее зная, что будет делать, успокоилась и последующие дни вела себя тихо и спокойно. Присутствия протектора рядом словно не замечала, не огрызалась, не буянила. Некоторые просьбы даже исполняла, из-за чего ловила на себе странные взгляды. Словно тот что-то подозревает.

Ну и пусть. Все равно ничего сделать не сможет, чтобы предотвратить, потому что не знает, когда и где разразится буря.

Накануне праздника в комнату зашел Гайлун. Сальвет сидела на подоконнике и смотрела наружу сквозь решетку. Уже и вспомнить не могла, когда ее не было на окнах.

— Как себя чувствуешь, Сальвет?

Вопрос остался без ответа. Сальвет его даже не услышала, поглощенная собственными безрадостными думами.

Пришлось повторять.

— Все хорошо, — Сальвет с неодобрением покосилась на мужчину, когда поняла, что тот незамеченным подобрался слишком близко. — Что-то нужно от меня?

— Да. Вставай и идем, — Гайлун сделал предусмотрительный шаг в сторону и указал на все еще распахнутую дверь.

В проеме виднелись очертания бока одного из вездесущих стражников, которые дежурили у порога комнаты денно и нощно.

— Куда и зачем? — Сальвет подумала и спрыгнула с подоконника. Однако прежде, чем сделать шаг, рискнула уточнить. Сердце болезненно сжалось. — Церемония ведь завтра?

— Завтра. Сегодня нужна твоя помощь. Идти сможешь?

— Да, конечно, — с удивлением отозвалась Сальвет и добавила под нос. — Если не на церемонию, то идти могу.

Ее не услышали.

Стража ни о чем не спрашивала. Сальвет послушно шагала чуть позади протектора, с недоумением бросая взгляды на длинный белоснежный плащ. Вышивка на том, выполненная серебряными нитями, была почти не видна, но потрясающе блестела на солнце.

— А куда мы идем? — Сальвет с восторгом озиралась по сторонам, когда они покинули коридор и вышли из основного здания. Как давно она не была даже на такой относительной свободе! Все решетки да замки.

— Скоро узнаешь. Не хочешь неприятностей, советую молчать и делать, что скажу.

Категоричный тон заставил поежиться. Что-то сегодня протектор был сам на себя не похож. Какой-то серьезный через меру. Напряженный.

Молчать, так молчать. Сальвет старательно покусывала кончик языка, борясь с приступом. Ужасно хотелось засыпать протектора Гайлуна вопросами. Они уже довольно далеко отошли. Впереди светлел столб ярких искр.

Неужели этот странный солнцерожденный решил устроить ей подарок и ведет в Мрачную пучину развеяться перед церемонией⁈ Именно так в свое время поступил Зефир. Правда, он сделал это после церемонии, а не до. Да и настроения сейчас, как ни крути, нет для развлечений. Наверное.

У ступеней никого не было. Оно и понятно. Стража только на Дне есть. Да и та, скорее, чисто номинально там торчит. В любом случае Сальвет не помнила, чтобы они там что-то делали толкового.

— Мы не в Пучину? — все-таки не удержалась она, когда протектор Гайлун двинулся дальше по ступеням. Длинное дугообразное здание — вот оно, на площадке. Но мужчина продолжал спуск.

— Нет, — прозвучал короткий ответ. — Идем, Сальвет, не застревай на полпути.

— На полпути куда? — Сальвет принялась спускаться дальше, нервничая с каждой минутой все больше.

Нет, в мыслях и фантазиях она сбегала сюда прямиком из дворца. Но когда ее буквально тащат на Дно, поневоле начнешь задумываться. Решат прикончить, как Зефира…

— Гайлун?..

— Помолчи, — довольно резко оборвали робкий вопрос, готовый сорваться с губ.

Сальвет послушно заткнулась.

Тем временем мир изменился в очередной раз. Два стража сидели на ступенях по обе стороны лестницы на последних ее ступенях и перекатывали друг другу какой-то мячик. Страдали от скуки, другими словами.

— П-протектор Гайлун⁈ — стража мигом подскочила на ноги.

— По делам, — сделал знак Гайлун в ответ. Носком ноги пнул мячик в сторону правого стража. — Ненадолго. Здесь все хорошо?

— А? Да, конечно! Все в полном порядке! — страж отпихнул мячик в сторону, смутившись, что их застукало начальство за столь неподобающим занятием. Но не настолько далеко, чтобы не найти потом. Начальство уйдет, скука останется. Еще сутки тут дежурить!

— Тихо и скучно, как обычно, — попытался отшутиться его напарник, вытянувшись в струнку.

— Вот и хорошо, — согласился Гайлун равнодушно. Обернулся через плечо, едва ступил на землю. — Сальвет, не отставай. Мы в город.

Соврал. Они свернули с дороги в ближайшей роще и направились в сторону, противоположную городу.

Сальвет все с большим недоверием косилась в спину, облаченную в яркий светлый плащ. Не радовала ни зелень, ни привычный полумрак Дна, ни даже темное небо. Даже веселое щебетанье птиц не доставляло удовольствия. Перед глазами то и дело вставали картины прошлого. Тот момент, когда их с Зефиром едва не прикончило. Сможет ли она отбиться сейчас в случае чего?

Тем временем Гайлун свернул с главной дороги на боковую, оттуда через некоторое время снова вбок. Потом на едва различимую тропку. Пока, наконец, не завел в густой валежник. Не то, чтобы мрачно, но темно и непонятно.

— Стой здесь, — обронил Гайлун, чуть обернувшись. — И не бойся. Сейчас вернусь.

Сальвет проследила за тем, как светлая фигура, в сумраке нижнего мира уже не настолько-то и светлая, исчезла за густым кустарником и стволами деревьев.

Ничего не понятно. Но! Наверное, надо сделать ноги?.. Может, этот идиот вовсе не такой преданный пес, каким хочет казаться? И ему его свобода дорога как память, а тут ее навязали в пары. Конечно, она не подарок. Кому захочется связываться с тем, кто готов применить магию, как только зазеваешься?

Постояв и поразмышляв еще пару минут, Сальвет осторожно сместилась в сторону на шажок.

Ничего. Молния ее не поразила, никто не принялся орать, чтобы не двигалась.

Обрадованная, уже почти помчалась прочь, как раздавшийся треск сучьев заставил замереть на месте.

Гайлун вернулся не один.

— Айзу? — искренне удивилась Сальвет, позабыв напрочь о том, что нужно и собиралась бежать, при виде высокой фигуры теневой, вышедшей следом за Гайлуном на обзор. Темные кожаные доспехи каштанового цвета с серыми вставками в виде чешуек очень той шли. Хотя привычное декольте в плаще на голое тело было куда приятнее глазу.

С ничего не понимающим видом переводила взгляд с одного на другого. Две морды кирпичом, ничего не понять и ничего по ним не прочесть.

— Что происходит? — нахмурилась Сальвет, ничего не понимая в происходящем беспределе. — Гайлун, откуда она здесь? Зачем мы здесь?

— Зефир по тебе с ума сходит, — единственной фразой оборвала все вопросы Айзу. Тонкая острая палочка перекочевала из одного угла рта в другой. Айзу повернулась к протектору. — Здесь небезопасно. Давайте за мной. Но, учти, будешь должен.

— Сколько скажешь, — не стал спорить или артачиться Гайлун. — Сальвет, идем. Не бойся, тебя никто не тронет. И — нет. Потом объясню. Шевелись, если не хочешь к Светлому Харону в койку.

— К кому? К этому старому?.. — Айзу не сдержалась и расхохоталась. — Шикарно. Никогда бы не подумала, как у вас тут весело. Это даже интересно.

Сальвет топала за спинами этой парочки, не обращая внимания на ветви кустов и деревьев. Лишь один раз поморщилась, когда тонкая ветвь стеганула по носу. Не больно, но слезы на глаза навернулись. Неприятно.

В голове каша. На языке куча вопросов. А она идет послушным болванчиком за двумя фигурами в самую гущу леса. Примерно туда они, кстати, и пришли.

— Мне нужно часа два, — Айзу скинула куртку с плеч. Выплюнула палочку. Вид теневой был напряженным и сосредоточенным на предстоящем деле, которое продолжало ускользать от понимания девушки. — С тебя охрана. Если…

— Никто не подберется. Делай свое дело, — оборвал ее Гайлун твердым голосом.

Айзу кивнула и приступила.

До Сальвет не сразу дошло, что именно делает теневая. Со стороны она как-то нелепо водила руками по воздуху, будто что-то не то ловила, не то чертила, не то пыталась вытащить. Лишь когда перед Айзу возникла черная полоса прямо в воздухе, Сальвет вспомнила, что перед ней не просто теневая. Айзу — маг снов. А это значит, что она умеет ходить между двумя мирами.