Но кто же смотрел на нее тогда, в коридоре? Клер достаточно быстро выкинула из головы эту мысль, но тут снова ощутила на себе странный тяжелый взгляд. На этот раз она обернулась. Но сначала увидела Ольгу, в ее ярко-голубом (трудно не заметить) атласе с белыми бабочками, и Аликс Геброву. Аликс, хоть и обещала быть в белом, надела светло-лиловое платье. Не было ни фиалок, ни жемчуга (неужели мать пожадничала, усмехнулась Клер), зато была шикарная алмазная брошь в виде семиконечной звезды. Это было дежурное бальное украшение Аликс, из чего Клер сделала вывод, что Аликс как обычно поцапалась с любимой матушкой перед самым балом.
Но ни Аликс, ни Ольга не могли заинтересовать Клер более, чем на один миг. Глаза ее почти сразу столкнулись с холодными серыми глазами молодого офицера, который беседовал с ними.
Как-то сразу Клер догадалась, что это и есть майор Патов. Он производил впечатление. И было как-то сразу понятно, что он привык к более блестящему обществу, и появился здесь только из праздного любопытства. По выражению его лица было видно, что он делает всем им огромное одолжение, отказавшись от приглашения, видимо, самой императрицы, и что они все должны быть ему благодарны за это всю оставшуюся жизнь. Клер он разглядывал тоже с любопытством, но более заинтересованно. Казалось, что он готов простить Саниным, что они заставили его появиться на этом балу, совершенно недостойном его присутствия. Потом он что-то проговорил, обращаясь к Ольге, и Клер с ужасом прочитала фразу по его губам:
— Прошу вас, Ольга, представьте меня вашей сестре.
Клер отвернулась, и оперлась о руку Блондина:
— Думаю, нам стоит найти место, где можно спокойно посидеть, — проговорила она, мысленно проклиная себя за это жестокое отступление от намеченного плана – теперь Блондин решит, что она готова влюбиться в него, а потом будет разочарован. Разочарование же чревато последствиями. О последствиях Клер хорошо знала, но сейчас старалась не думать об этом.
В глазах его появился фанатизм:
— О, конечно, Клара Ивановна, мы можем найти место в одной из боковых гостиных!
— Пойдемте же, мне хочется избавиться от толпы и сесть, — сказала она, одним глазом наблюдая, как на лице ее сестры появляется то стервозное выражение, которое свидетельствует о приближении истерики. Но майору Патову оно, конечно, ни о чем не свидетельствовало, поэтому он что-то говорил ей и Аликс, кивая в сторону Клер.
Клер же уже тянула своего влюбленного кавалера в сторону двери, слушая в пол уха, что он говорит ей что-то про счастье и радость, но не вникая в смысл сказанного. «Что я делаю? Что же я делаю?» – крутилось у нее в голове. А Блондин был вне себя от восторга, так как поверил, что сама Клер Велецкая согласилась уединиться с ним в малой гостиной.
В гостиной было не так людно, и даже один диван был пуст. Клер села на край этого дивана, сложила руки на коленях, ловя на себе удивленные взгляды матрон из соседнего угла. Своего кавалера Клер услала за лимонадом, а сама стала обмахиваться веером, когда в длинном коридоре заметила знакомую фигуру. Майор Патов не остановился, когда она исчезла из бальной залы, он пошел искать ее, как-то отвязавшись от поклонниц. Клер встала и осторожно юркнула в маленькую дверцу, которая, как она знала, вела в небольшую комнатку для слуг, а оттуда шла лестница напрямую в сад.
Ланин, Эрнест Ланин – вдруг вспомнилось ей. Да, так звали обманутого ею ухажера. Жаль его, но ничего поделать было нельзя. Очень уж не хотелось знакомиться с этим великосветским львом, охотником за красавицами. Много их она видела за те четыре года, что выезжала в свет.
В саду было холодно, и Клер остановилась на пороге двери. Моросил дождь, поэтому ей нужно было как можно скорее пробежать до следующей дверки, чтобы не очень промокнуть, и успеть до того, как объявят первый вальс, который она обещала Мише Арнову… или Денису Корнилову?
Клер смело шагнула под дождь и скоро оказалась у входа в другое крыло. Уже закрывая за собой дверь, она видела, как распахнулась та, откуда она только что улизнула, и в ярком свете свечей появилась фигура майора Патова. Подхватив платье, она взлетела вверх по лестнице, нашла будуарчик, где привела себя в порядок, и с первыми звуками вальса была уже в бальной зале, весьма довольная собой. Завтра она расскажет о своем приключении Кузьме Антоновичу, и они повеселятся вволю. Как жаль, что его нет сегодня на балу, чтобы защищать ее – Кузьма схватил легкую простуду, и с одобрения Клер остался дома, чтобы поскорее встать на ноги.
Ей стало не до смеха, когда она оказалась в бальной зале, даже Кузьма Антонович как-то сразу выветрился из головы. Первое, что она увидела, было разгневанное лицо матери.
— Где ты пропадала, негодница? – набросилась та на нее, — майор Патов желает с тобой познакомиться! Даже согласился пригласить тебя на танец! Я и Мария Никитична сбились с ног, разыскивая тебя по всему дому!
Клер закусила губу.
— А меня кто-нибудь спросил, хочу ли знакомиться с майором Патовым? – проговорила она, и опустила глаза, так как за спиной Елены Витальевны появился бледный и несчастный Ланин. Этого еще не хватало! – у меня все танцы на сегодня расписаны, так что не знаю, смогу ли я уделить ему внимание.
— Уже расписаны? – Елена Витальевна не смогла скрыть улыбки, так как всегда гордилась успехами дочери, хоть и не желала этого показывать, — дай-ка блокнотик!
Клер достала блокнотик и протянула матери. Та пробежала глазами заполненные строчки, убедилась, что мест и правда нет, после чего с удовлетворением отдала и посмотрела на дочь:
— И впрямь нет, — она нахмурила красивые брови, — но, возможно, он мог бы проводить тебя к столу…
— Меня провожает Иван Давыдов.
— Есть еще фейерверк…
— Александр Веймерг, — улыбнулась Клер, зная, что это имя произведет на мать впечатление.
— Хорошо, — сдалась Елена Витальевна, — это даже еще лучше. Патов должен понимать, что ты не можешь изменить то, что уже записано в твоем блокноте, — она кокетливо улыбнулась, — Это даже еще интереснее. Идем, я представлю тебя ему. Ты поговори с ним, только поскромнее, а когда зазвучит музыка, улизни с другим…
— Он нравится Ольге, — перебила мать Клер, — я не хочу…
— Но Ольга ему не нравится. Я ничего с этим не могу поделать, но она вообще мало кому нравится. Особенно рядом с тобой. Но ты должна сделать все, чтобы он пригласил нас к себе на обед. Ты знаешь, что он дает обеды по субботам? Нет? Так вот, там у него бывают даже члены царской семьи, да и вообще все, кто хоть чего-нибудь стоит. Ты же не хочешь всю жизнь бывать только в таких дырах, как у Саниных…
Раньше никогда Елена Витальевна не считала, что дом Саниных – дыра, отметила Клер, и почитала за честь получить приглашение к ним на бал, но теперь, видно, воображение ее уже рисовало ей сладкие картины счастья. Ей виделось, что она завсегдатайка обедов Патова, и представлялись искаженные завистью лица подруг. Клер же решила, что ноги ее не будет в доме этого человека, и с таким решением она позволила матери увести себя в другую часть залы, где майор Патов стоял у стены, ожидая их. Там же была Мария Никитична Санина, явно специально задержавшая начало первого танца, чтобы Клер была представлена ему как можно скорее. Она развлекала высокого гостя беседой, и Клер подумала, что нет ничего противнее этих торгов невестами, особенно когда тебя вот так ведут на демонстрацию возможному покупателю. Ей стало противно, особенно от того, что ее помолвку с Кузьмой Антоновичем в случае предложения майора Патова никто не посчитает серьезным препятствием. Единственное, на что ей оставалось надеяться, так это на то, что Патов не намерен пока жениться.
Майор улыбнулся, обнажив сверкающие белые зубы. Он был темноволос, но глаза его сияли сапфирами в обрамлении черных ресниц. Их представили по всем правилам, и Клер сделала глубокий реверанс, а он поклонился. Обычный лавеслас, подумала Клер, одновременно понимая, что внешность его произвела на нее впечатление скорее приятное.
