Егор веселился вместе со всеми.

— Егор, а как у тебя с прекрасным полом? — весело спросил кто-то из офицеров.

Хватило ума не жениться, — бесшабашно ответил Егор.

Все офицеры рассмеялись и принялись обсуждать возможные варианты его взаимоотношений с прекрасным полом. И никто не заметил стального блеска в глубине серых глаз Егора.

Любовь не принесла ему ничего, кроме горечи. Для любимой он был просто хорошим другом, и никем иным. А хотелось быть для нее кем-то большим. Но, увы… Он бросил мединститут, где они вместе учились, поступил в Ейское ВВАУЛ,[2] стал летчиком-истребителем. В небе он жил, наслаждался воздушной стихией, свободой и скоростью. Но даже бездонная синева неба не смогла заставить его забыть искристую, теплую лазурь ласковых глаз любимой.

Рано утром офицеры собрались на командном пункте эскадрильи. Пилоты внимательно слушали подполковника Волкова, стоящего у большой карты района боевых действий.

Наша задача — штурмовка укреплений моджахедов в горном массиве Бадахшан[3]. Действуем совместно с Су-17, базирующимися в Кабуле.

Черт, опять этот Бадахшан, пропади он пропадом! — вполголоса выругался один из пилотов.

Да, это точно, — поддержал его другой летчик.

Горный массив, расположенный на северо-западе Афганистана не зря заслужил дурную славу. Изрезанный ущельями, изъязвленный множеством пещер, он был еще и дополнительно укреплен моджахедами. Немногочисленные горные тропы простреливались насквозь укрытыми в камнях огневыми точками, осыпи и завалы дополнительно минировались, прикрывались снайперами. Кроме того, душманы сосредоточили тут внушительные силы ПВО. Горы скрывали в себе искусно замаскированные зенитные горные установки и автоматические пушки. Невидимые до самого последнего момента, притаились расчеты переносных зенитных комплексов и снайперы, натренированные для стрельбы по воздушным целям. Эти проклятые горы были очень важны для боевиков — там находились склады боеприпасов, лекарств и оружия. Были развернуты лаборатории по производству наркотиков и радиостанции, ведущие радиоперехват.

— Итак, — подполковник Волков чуть повысил голос. Офицеры приумолкли. — На своих полетных картах проложите маршруты, отметьте цели и ориентиры. Мы вылетаем двумя звеньями. Первое звено поведу я, второе — капитан Стариков. Позывные первого звена — «Волк». Второе звено — «Демон», пара доразведки — «Визирь», Су-17 — «Стрижи», Ми-24 — «Полосатые».

Согласно оперативному плану, пара доразведки обнаруживает замаскированные позиции моджахедов, их огневые точки, зенитные установки и наводит истребители-бомбардировщики Су-17. Поле чего они штурмуют горный массив. «Су — двадцать пятым» в этой операции отводилась роль «скальпеля», уничтожающего особо важные и сильно защищенные объекты душманов. После чего местность «зачистят» вертолеты огневой поддержки Ми-24, а Ми-8 высадят тактический десант.

Егор вел свой штурмовик, петляя между скал и ущелий, стараясь не потерять из виду головную пару Волков — Семенов. Пока это у него получалось. В эфире слышались сдержанные реплики пилотов Су-17, выводящих свои машины на позицию атаки.

Начали!

Цель вижу! Атакую!

Штурмовики ворвались на поле боя. Вздымались от взрывов бомб фонтаны камней и земли, сквозь дымную завесу летели светящиеся трассы зенитных установок, им навстречу устремлялись вниз на языках пламени реактивные снаряды.

«Волк», я «Визирь», влево двадцать, атакуйте пещеру, — раздался в наушниках голос командира пары разведчиков, кружащих над ударными группами.

Вас понял, выполняю.

Четверка штурмовиков слитно выполнила левый разворот и веером разошлась для атаки. Штурмовики ведущих пар обеих звеньев были вооружены тяжелыми неуправляемыми ракетами С-24. Две другие пары в каждом звене несли под крыльями блоки НУРС[4] и фугасные авиабомбы. Эти самолеты прикрывали своих товарищей от огня зенитных установок.

«Демонам» — огневые точки на склоне, курс двести десять.

Вас понял!

Вторая четверка резко отвалила вправо и ушла со снижением.

Звено командира эскадрильи на бреющем атаковало пещеру. Навстречу ударили огненные трассы зенитных ДШК[5] и легких 20-миллиметровых пушек. Егор и его ведомый сделали горку и, отстрелив тепловые ловушки, обрушились на позиции зениток. Пилот навел светящийся маркер прицела прямо на бьющие в упор стволы и нажал на гашетку. Под широкими крыльями штурмовика запульсировало пламя. Огненный рой ракет устремился к цели. Земля тяжко застонала от новых взрывов, огненный вал обратил все в прах и пепел. Ведущая пара смогла без помех прицелиться, и ее ракеты влетели прямо в разверстый зев пещеры. Скалы вздрогнули, упругий черный фонтан дыма и камней вырвался изнутри. Отворот! Четыре штурмовика, отстреливая ловушки, взмыли вверх.

В следующем заходе Егор атаковал уцелевшие позиции минометов. Прицелившись, он в нижней точке пикирования сбросил две из четырех бомб. Самолет встряхнулся, освободившись от смертоносного груза. Пилот сразу же увел свой самолет подальше от земли. Ведомый тоже «добавил огоньку».

На выходе из пикирования Егор заметил вспышку на земле и взметнувшийся вверх дымный шлейф.

Ракета слева! Пуск ракеты! — он отстрелил оставшиеся тепловые ловушки и выполнил противозенитный маневр.

Потом с разворота сбросил оставшиеся бомбы на позицию зенитчиков. Новый заход — пульсирующее пламя реактивных снарядов, грохот встроенной пушечной установки, огненная метель зенитного огня, беснующаяся в небе. Отворот!

Рядом пронеслись песочно-желтые камуфлированные молнии, спустя секунду земля под ними вздыбилась разрывами. А пара Су-17 уже заходила на следующую цель.

Еще заход. Егор лупит реактивными снарядами по моджахедам, не давая им возможности открыть ответный огонь. Рядом ведомый атакует скрывающийся за камнями пулеметный расчет. Пара подполковника Волкова поливает длинными пушечными очередями склоны гор. Рядом ведет штурмовку второе звено «Грачей». В эфире — крики, мат, вопли.

Вспыхнул один Су-17, свалился в штопор, разматывая за собой шлейф жирного черного дыма. На каменистом склоне вспыхнул взрыв. Все… Такая у штурмовика жизнь, мгновенно обрываемая взрывом-вспышкой.

Суки! — взвыла рация.

Пара Су-17 устремилась к позициям душманов, перепахивая их пушечными очередями.

«Волк-3», «Волк-4», прикройте «соседей», — раздался в наушниках голос комэска.

Понял, выполняю!

Штурмовики Егора и Сергея неслись на бреющем над позициями душманских зениток, расстреливая их почти в упор из встроенных носовых пушек. По кабине хлестнула очередь ДШК, но самолет выдержал удар, а пулеметная установка превратилась в клубок пламени. Штурмовики взмыли вверх, победно сверкнув алыми звездами.

«Волки», «Демоны», выходим из боя.

Вас понял, — недовольным голосом отозвался Егор.

В жилах плещется адреналин, чувства обострены, как никогда, но боекомплект почти на нуле и горючее на исходе. Штурмовики разделились на две группы, чтобы как можно скорее покинуть поле боя.

Вдруг Егор увидел, как несколько очередей из ДШК поразили выходящий из атаки Су-17. Тяжелые пули прошили крыло, впились в фюзеляж, ударили по кабине. Штурмовик словно наткнулся на невидимую преграду, резко просел вниз, завалился на крыло, но потом с трудом выровнялся. За ним вился зловещий шлейф черного дыма. О том, чтобы катапультироваться над полем боя не могло быть и речи. Даже уцелей пилот в этом аду, лучше живым ему к моджахедам не попадаться.

«Волк-1», я «Волк-3», Су-17 подбили! — доложил Егор.

Вижу, Егор, вижу, — ответил ведущий. — Сопровождайте его до безопасной зоны.

Понял. Выполняю.

Пара штурмовиков рванулась на помощь своему подбитому собрату, прикрывая его своими стальными телами. Они ударили из пушек, шквальным огнем размазывая по скалам энтузиастов противовоздушной обороны.

«Стриж», я «Волк-3», прием. «Стриж», что там у тебя, ответь.

…ально. Все нормально, — пробился сквозь треск и шипение голос летчика-истребителя.