– Что вы тут устроили? – громкий голос отца заставил их остановиться. – Девочки, что за петушиные бои? Вы же леди, потомки известного рода.

– Настолько известного, что о нас все забыли, – фыркнула Эми.

Мари быстро подобралась, поправила платье и стряхнула перо, упавшее на нос. Отец пододвинул кресло и сел рядом с дочерями.

– У меня будет к вам серьезный разговор.

Эту фразу Мари не любила. Именно с нее начинались все неприятности в доме. Обычно это касалось выходок Эми или долгого отсутствия Мари, когда она забывала о времени, читая книги где-нибудь в поле. Но сейчас взгляд отца точно не предвещал ничего хорошего. Особенно в свете того, что обе его дочери решили ехать в Дохан.

– Приглашение от Таморы Тэлай пришло совсем не вовремя. Отбор – это не в ее стиле, она принимает одно и окончательное решение. Поэтому уверен, что здесь какой-то подвох. Сначала я был категорически против того, чтобы отпускать вас двоих. Но теперь уверен, что с заданием вы справитесь лучше вдвоем.

– С заданием? – Отец никогда не давал им заданий, когда они куда-то отправлялись. Мари замерла, чувствуя, как накатывает волна беспокойства. Приграничные споры в последнее время выросли, Совет с Таморой во главе увеличил попытки отобрать у их территории. Она должна быть сильной, чтобы мозг снова не ушел в отключку. Отец ждет от нее явно этого. Ей придется шпионить, выведывать информацию о планах горгулей?

– Вы должны сорвать отбор так, чтобы вас оттуда выгнали.

Они с сестрой переглянулись.

– Не понимаю зачем, – медленно протянула Мари. – Но не проще ли просто не ехать?

– Мы не можем отказать Таморе в визите, – вздохнул отец. – Но отдать дочь за горгуля – никогда!

Он стукнул по ручке кресла, и мелкие искорки разбежались в стороны.

– Но…

– Никаких «но». Ни одна из моих дочерей не выйдет замуж на горгуля. Поэтому ваша задача – вести себя так, чтобы вы были худшими претендентками. – Он снял с брючины прилипшее перо и кинул в камин. – Вы справитесь.

***

– И что нам теперь делать?

Обе сестры сидели в карете, тряслись на кочках и махали провожающим их родителям. На лицах обеих застыли вымученные улыбки, а руки двигались механически, будто на шарнирах. Как только фигуры родителей стали слишком малы, чтобы видеть их потуги, они опустили руки и откинулись на спинки диванов. Эми поправила огромный чепец, который постоянно съезжал ей на лоб, и вопросительно посмотрела на сестру.

– Ты у нас мозг, так что план с тебя.

– Какой еще план?

– Большой, продуманный и несбыточный. Не знаю как ты, а мне этот горгуль нравится. – Она вытащила из кармана вырванный лист из журнала, на котором Кхиль стоял во весь рост, с оружием в руках, а на его мундире красовалось с десяток боевых медалей. – Так что я хочу за него замуж.

– Он же бабник. – Мари делала вид, что смотрит в окно, но из-под опущенных ресниц посматривала на фотографию. Конечно, она видела его не раз, но то было мельком, сплетни светской хроники ее не интересовали. А сейчас хотелось сравнить картинку на фото и то, что осталось в ее воспоминаниях после ночной встречи.

– Ну и пусть, – не сдавалась Эми. – Мужчина нужен ночью в постели. А днем он каменеет, и можно спокойно делать, что хочется.

– Мне кажется, ты что-то упускаешь. – Мари отметила, что плечи такие же широкие, как и в реальности, а вот жесткое выражение лица на фото не соответствовало тому удивленному взгляду, когда она выдернула у него шерсть из хвоста. Она хмыкнула, вспоминая, и Эми тут же ухватилась за этот смешок.

– И что же я упускаю?

– Горгульи не просыпаются только для того, чтобы ублажить своих жен. У них полно забот, например, мкруты. А Кхиль, судя по количеству наград, постоянно проводит в сражениях.

– Да, здесь он не частый гость. Да и отец запретил сближаться с горгульями. Но это же не современно! Зачем эти древние ссоры из-за каких-то территорий, которые и так давно выжжены мкрутами! Кхиль красавчик, а я хочу замуж!

Мари снисходительно посмотрела на сестру. Любимица семьи, она всегда получала то, что хочет.

– Ты помнишь наказ отца?

– Помню. – Эми надула губки и сложила руки на груди. – Вот и думай, как нам из этого выкручиваться.

Эми заснула, а Мари продолжала смотреть в окно. Поля с золотистой пшеницей фениксов закончились, началось Приграничье. Дальние уголки горгульего царства пустые, цивилизацией не обезображенные. Здесь вряд ли повстречаешь лорда в белом камзоле, зато оборванцев-доходяг полно. Убить, обокрасть, напоить кислым пивом – все это встречается в избытке. Недавно горгульи просили помощи с мкрутами, отец отправил самых сильных крестьян в помощь. Не было их недели две, потом боевой патруль притащил их в лапах и сбросил в ближайший стог сена. А потом, покачиваясь, полетел в сторону Приграничья. Не думала, что мкруты могут отравить, но мужиков лечили три дня, отпаивая травяными отварами.

Вот и сейчас, когда в воздухе разразился едкий свист, Мари только пригнулась, уволакивая за собой все еще спящую Эмилию.

– Что происходит?

Карета остановилась, движения лошадей не ощущалось: либо они такие смирные, либо их попросту больше нет. Криков кучеров не было слышно, ни звука, который мог бы прояснить, что происходит снаружи.

– На нас напали?

Эми хотела встать, на ее руках и лице заиграли оранжевые пятна – первый признак перехода в птичью ипостась.

– Сиди тихо. – Мари дернула сестру обратно. – У тебя же рука.

Пришлось подчиниться, но по лицу Эми было видно, что она бы с удовольствием дала бой. Вот только кому? Сколько ни прислушивались девушки, лишь тихий ветерок колыхал занавески на окнах. Эми решилась первой. Ничего не говоря, она толкнула дверь и сделала нерешительный шаг из кареты.

– Конские доходяги!

Эмилия часто позволяла себе грубые выражения, но именно эта фраза заставила Мари вскочить и последовать за ней. Эми знала много грубых слов, но даже в этой ситуации они не могли описать увиденное.

Карета, в которой они ехали, стояла одна. Ни лошадей, ни кучера, ни других сопровождающих не было. Будто они так и ехали. Зато было много кого другого. Полукругом, отгораживая проход, стояли оборванцы. Мари чуть не уподобилась сестре и не сказала вслух все свои мысли. Но сдержалась: хоть ситуация и выглядела не лучшим образом, оскорблять людей, живущих впроголодь, она не могла. Их было около десятка. Все в рваной одежде, с ножами в руках. К счастью, она отметила, что ножи были направлены в землю, а лица окружавших, скорее любопытные, чем враждебные.

– Что там отец говорил: либо убьют, либо ограбят, либо напоят кислым пивом? – Мысли Эми шли в том же направлении, что и у сестры. – Судя по отсутствию коней нас уже ограбили, кучера убили, надеюсь, мы отделаемся несварением желудка от пива?

– Леди! – молчаливую тишину нарушил голос огромного, размером с дуб, разбойника. – Вы оказались так далеко от дома, что мы не можем не пригласить вас переночевать.

Последнее слово было особо поддержано остальными, они чуть ли не аплодировали.

– У нас есть преимущество, – шепнула Эми, когда предводитель подтолкнул их вперед, прочь от кареты.

Мари посмотрела на сестру, как на ненормальную.

– Уверена?

– Они не знают, кто мы.

Судя по липким взглядам, мало кто здесь вообще интересовался происхождением девушек. Лошади, добыча и девушки – разменные монеты Приграничья.

– Ну, – протянула Мари в ответ, – в этой ситуации есть положительные стороны.

Эми сначала утвердительно кивнула, а потом с удивлением посмотрела на сестру.

– Поруганных и убитых вряд ли женят на сыне Верховной. Хоть наказ отца выполним.

Такой поворот событий Эми не устраивал. Если она решила выйти за горгуля, ее даже наставления отца не могли сбить с намеченного пути. Поэтому сразу, как только вереница сопровождающих растянулась, обсуждая кто кому достанется, она вскинула здоровую руку, превратив ее в крыло, выпустила два пера в ближайших охранников, свалила ногами идущих сзади и открутила голову тем, кто слегла поотстал.