– Мне нужна твоя помощь, малыш. Наша Эмилия пропала, и только ты можешь заставить этих рукокрылых заговорить.

Котенок будто понял, что хотела сказать Мари, потянулся и сел на подушке. Мари подняла его на руки и посадила на плечо. Когтиль уютно устроился, чуть выпустив коготки, чтобы держаться. Пройдя по коридору, она дошла до комнат, где жили невесты. Там ее уже ждал Кхиль.

– Мать уже собирает отряд на поиски твоей сестры.

– Я понимаю. – Кивнула Мари. – Что бы ни было, смерть невесты, находящейся под защитой собора, была бы неуместна.

– Вот все ты с ног на голову переворачиваешь! Мать не такая стерва, какой ты хочешь ее видеть!

– Она хороший политик! – выпалила Мари. – Но и она не знает, в какую сторону отправлять поисковые отряды. Так что не мешай.

Мари открыла дверь, вошла в комнату и встала в центре ее. Из широкой центральной комнаты вело множество дверей: для каждой невесты предназначалась отдельная спальня. Но вот центральная комната была для отдыха всех, и на счастье Мари, все невесты были в сборе.

– Служанкам не разрешено входить сюда! – зашипела нетопыриха, но, заметив за спиной Мари Кхиля, замолчала.

Мари молча опустила на пол Когтиля. Кхиль сделал шаг назад, а невесты и вовсе вжались в свои стулья.

– Убери эту тварь отсюда!

– Тварь?

Мари с умилением посмотрела на Когтиля, который уже вовсю осваивал новые территории. Как только котенок ступил лапками на пол, он начал обнюхивать ближайший стул, потом двинулся к девушкам. Те повскакивали со своих мест, забившись в дальний угол. Когтиль явно не понял такого отношения, поэтому решил выяснить причину такого поведения и двинулся к ним. Девушки завизжали.

– Это же только котенок.

Мари искренне не понимала такой реакции на маленький, пушистый комок.

Нетопыриха схватила стакан со стола и швырнула в котенка. Мари не успела перехватить или как-то защитить котенка, но тот справился с опасностью своими силами. За мгновенье он вырос раз в десять, оказавшись размером с большую собаку.

– Это же вальгус клыкастый!

Девицы заверещали еще сильнее, а за спиной Мари почувствовала тяжелые шаги Кхиля. Нет, про огромных степных котов она слышала, и про их невероятную возможность увеличиваться в размерах, пробегать сотни километров на одном дыхании. Про когти и их смертельную опасность Мари не хотела вспоминать.

Что-то сверкнуло, и Кхиль выставил перед ней кочергу из камина. Та еще поблескивала и шипела, недовольная тем, что ее вынули из пламени.

– Нет! – Она выскочила вперед, загораживая собой Когтиля. – Это же котенок!

Кхиль сморщился.

– Ты сама в это веришь? За твоей спиной огромный, дикий кот, способный разорвать всех в этой комнате.

– А не надо было кидать в него ничем! Здесь любой бы испугался.

Кхиль недовольно фыркнул и сделал шаг в сторону, пытаясь обойти кота со стороны.

– Считаешь, он выглядит испуганным?

Мари повторила за ним, продолжая загораживать животное.

– Или обиделся, – не сдавалась она. – Знаешь, если не обижать и раздражать маленьких и пустых, они не будут превращаться в больших и кусачих.

– Отойди в сторону! – рявкнул Кхиль так, что все невесты присели и инстинктивно сделали шаг в сторону.

– Нет! – Мари обхватила руками шею Когтиля и стала гладить по загивку.

– Когтиль, миленький, сделайся опять обычным. Ты же хороший котенок, покажи этому дяде, что ты можешь быть маленьким и тихим.

Когтилю это предложение явно не нравилось. В своих мыслях он уже давно играл с этими наряженными куклами, гонял их по углам, а в моменты, когда вспоминал про разбившийся стакан у его лап, хватал бы каждую за шкирку, как делала его мама в детстве, и тряс изо всех сил. Но оттолкнуть или ослушаться Мари, которая подобрала его, потерявшегося, а потом схваченного кухарками для ловли крыс, он не мог.

– Мяу, – совсем по-детски пролепетал он и стал уменьшаться.

Кхиль опустил кочергу, а невесты выдохнули, но ненадолго. Мари подняла котенка и поставил перед ними на стол.

– Теперь будем говорить? – рявкнула она так, что сам Кхиль чуть не выронил кочергу.

***

– Бешеная! – завопила нетопыриха, но не сдвинулась с места.

Когтиль зашипел, распушая шерстку и становясь чуть больше. Подействовало моментально, и девчонки заверещали пуще прежнего.

– Что ты хочешь?

Нетопыриха сверкнула глазами в их сторону, но сказала это уже более спокойно.

– Где Эмилия? – с таким же спокойствием проговорила Мари. Казалось, что все безумие, страх остальных и удивление Кхиля их двоих не касается. Только две силы: темная и ослепительно яркая. В груди Мари поднималось то чувство, которое должна была испытывать Эмилия, когда в ярости превращалась в феникса.

– Потеряла, да? Я же сказала – не найдешь.

Когтилю ответ не понравился, и он тут же зашипел снова.

– Куда ты ее отправила? Направление!

Мари говорила жестко, но старалась не напугать Когтиля. По правде, ей и самой не хотелось узнавать, почему дикого кота называют клыкастым. Нетопыриха только усмехнулась и показала на окно.

– Через северные ворота. Можешь бежать за своей хозяйкой. Главное – не возвращайся.

Мари хотела подойти ближе, но тут Кхиль отодвинул ее в сторону.

– Северные ворота закрыты, около них стоит охрана.

Нетопыриха мерзко улыбнулась.

– Приятная такая охрана, хорошие мальчики, услужливые.

Шаг отделял Мари от темноволосой стервы, но Кхиль схватил ее за локоть, развернул и буквально вытолкал из комнаты.

– Некогда, – произнес он уже за дверью.

– Хорошая у тебя невеста будет. – Даже в такой ситуации Мари хотелось съязвить. – Палец в рот не клади, а то откусит и выставит тебя самого за ворота. И найдет общий язык с твоей же охраной.

Хрустнули сжатые кулаки, и Мари подумала, что не вовремя она начала этот разговор.

– Я иду за сестрой, – быстро сменила она тему.

– Ты остаешься здесь, а иду я.

– С чего это? Это моя сестра.

Кхиль развернул ее  и прижал к стене.

– А ты – моя ответственность. Я не допущу, чтобы опасности подвергались сразу две невесты.

Щеки Мари покрылись алым румянцем. Хорошо, что темнота ночного коридора скрывала ее смущение.

– Невеста только одна, и она сейчас в опасности. Никогда феникс не оставит феникса в беде.

Кхиль не отпускал, продолжая прижимать ее. Он был настолько близко, что Мари могла чувствовать и его дыхание, и теплоту его тела.

– Я. Иду. Вместе. С тобой! – отчеканила она, смотря прямо ему в глаза. – А с невестами своими разбирайся потом сам. Я найду сестру и увезу ее из вашего проклятого города.

– Что, – его голос был резкий и грубый. Кажется, даже обиженный, – не понравилось у нас? Совсем ничего здесь не держит?

Мари тяжело сглотнула, но вздернула подбородок.

– Что может держать хоть младшую сестру, хоть служанку, в доме, в котором им никто не рад?

– Совсем никто?

Кхиль играл, и Мари это понимала.

– Может, это тебя удержит?

Он наклонился и прильнул к ее губам. Первый в жизни поцелуй, Мари представляла совсем не так. Точнее, она его и не представляла вовсе, поэтому то, что произошло, было неожиданным … и приятным. Тепло разлилось по ее телу, губы, захватывающие то нижнюю, то верхнюю губу, источали сладкий вкус, которым она не могла насытиться. Язык, проникая внутрь, обжигал и сводил с ума.

– Вы могли бы делать это хотя бы не на людном месте.

Тамора стояла в отдалении. Как всегда, с идеальной выправкой, жестким взглядом и каменным лицом.

– Простите. – Мари отстранилась и вытерла губы.

– Дорогой, можешь найти себе хоть десяток служанок. Но будь добр решить проблему пропавшей невесты. Ни старейшины, ни Ивль не должны об этом ничего знать. Хотя от этой его новомодной жены можно ожидать чего угодно. Попаданки такие ненадежные.

Мари не была уверена, что Катюша не расскажет ничего Ивлю. Наверняка, Тамора провела и с ней беседу, но вряд ли это остановит своенравную попаданку. Может, и к лучшему. На имидж семейства Тэллай Мари было наплевать, на мнение об этом старейшин — еще больше.