Как пользоваться монетой? Единственный способ – разрушение золота, любым доступным путем. Сломал, отщипнул, отколол, расплавил – работает все, главное, четко формулировать желание. И помнить, что золото способно выполнить любой каприз, по крайней мере, начать исполнение, но если ваше желание несоизмеримо огромное, золото может закончиться на пути исполнения. Поэтому всегда продумывайте посыл.

Но вернемся к рассказу. Примерно в обед я добрался до дома. Леон по обыкновению бездельничал, с первых дней наблюдения за сферой хозяин погрузился в апатию. Ну а как иначе?! На кону безупречная репутация, карьера сыщика, десятилетия успешного сыска. Хозяин столько лет менял отношение к фамилии Макдаффи, старался избавиться от приросшей, как мох, славы неудачника и гуляки – наследства отца, чтоб вот так на ровном месте получить клеймо ненадежного партнера… От этого опускались руки. Без ложной скромности, мой хозяин один из лучших сыщиков в мире. Простой и надежный механизм договора, безусловное исполнение контракта, и теперь одна оплошность грозит крахом. Ладно отец его чудил – проиграл в азартные игры гору черного золота, за которым стояли ложь и гибель людей. Но то были времена владыки мира, там вообще все было по‑другому. Люди только изобрели паровой двигатель и в общей массе были рабами волшебного мира. В те годы иметь черное золото было даже престижно, а сейчас все изменилось. Мир людей пробрался в каждый уголок магии, люди стали хозяевами планеты. Мир магии сжался до полукровок и тех, кто скрывает свою природу. У нас появились клиенты среди людей, и это нормально, больше половины дохода приносит такая работа. Теперь понятно, как пострадает репутация в случае появления черной патины на монетах рода Макдаффи? Каждый полукровка задаст вопрос:

«О какой надежности идет речь, если сыщик не смог уберечь ребенка в простеньком деле?»

И будет прав.

Поэтому отменен прием клиентов, и вторую неделю Леон жил по графику воскресенья. Виски, пижама и телевизор с ток‑шоу про магию. Его напарник Данил погрузился в работу участкового, а ваш покорный слуга отрабатывал за двоих, дежуря в «Логове Брумма». Видите ли, люди сильно пахнут, есть шанс, что тролли учуют человека. Или придется делать лаз в карман жизни метров за сто от «Логова Брумма», на что категорично не согласилась эльфийка. Ну и дабы работа по дому не остановилась, мы договорились с мадам Лемм дежурить по очереди. Собственно, это была ее инициатива.

Итак, проворачивая ключ под волшебной лампой, я невольно морщился от гнева. Хозяин последние два дня вообще игнорировал любые контакты, лампа работала на отпугивание гостей. В прихожей стоял запах табака, а из кабинета доносился звук громко работающего телевизора.

– До сих пор спит? – снимая обувь, прошептал я.

– Фиолент, если это ты, приготовь завтрак, – не отвлекаясь от телевизора, попросил хозяин.

– Будет сделано, – я не стал говорить, что уже обед.

Как видите, Леона не интересовали новости из «Логова Брумма». Только насущное: завтрак во время обеда и алкоголь после. А с другой стороны, жилища домовых скучны до омерзения, там десятилетиями ничего не меняется, все стабильно, как в болоте. Взять хоть интерьер «Логова». Десять дубовых столов, многократно покрытых лаком, с такими же скамьями. Маленькие темные номера, где трехъярусные кровати скрипят от дуновения ветра. Засаленная и прокопченная открытым огнем кухня. Бар, в котором кроме пива и эля ничего нет. Восковые свечи, горящие практически постоянно, парочка электрических ламп для улицы, работающих от дизельного генератора, и полное отсутствие окон. Полумрак и спертый воздух – фишка «Логова». Из волшебного инвентаря – живые замки на дверях, якобы глашатаи на кормежку, хотя на самом деле те следят за постояльцами. Но самое ужасное – это цвет стен, я насчитал с десяток оттенков коричневого. Может, так проще скрывать грязь? Просто нет иных соображений, почему все окрашено в этот цвет. Тут даже посуда глиняная. Одним словом, суровое заведение, но не сказать, что всеми забытое, как минимум коечный фонд не простаивает.

– Так захотелось холодного супа, – поставив разнос, сказал я. – Позвольте вас побаловать рецептом от Руланы: овощной суп на основе кваса с курицей и гренками.

– Все равно с чем, – взяв тарелку, ответил Леон. – Брось бутылку виски в ледник.

Растрепанная рыжая шевелюра, темно‑синяя пижама в клетку, тапочки, недельная щетина и вселенская печаль во взгляде. Для чего тут бутылка виски? От алкоголя в таком количестве ничего хорошего не бывает.

– Мальчик жив?

– Не видел. Эльфийка сказала, что после всех потрясений Китовы переехали на север. Возможно, это и к лучшему. Большой мегаполис, постоянный контроль над магией. Среди людей им ничего не угрожает. А в целом дежурство прошло спокойно. Правда, был один момент.

– Принеси из ледника бутылку, – словно не слушая, перебил меня Леон. – И положи новую.

– Появился новый постоялец, – стоял на своем я.

– Новый – это хорошо, – ответил Леон. – Принеси виски.

Однозначно, без работы хозяина накрывает депрессия. Теоретически можно взяться за новые расследования, клиенты звонят почти каждый день, и, если честно, не понимаю, почему надо ждать завершения контракта с мадам Лемм. Так, стоп! Надо же рассказать про этого чудика, которого напоили тролли и чуть не съели за обман. Взяв из бара бутылку, я пошел на кухню. Рулана занималась уборкой, расходуя золото: чашки, ложки и кружки полоскались в рукомойнике, а метла подметала пол. И вряд ли кухня была грязной, Леон почти не заходил сюда, но для здешней утвари такие моменты в радость. Они живут, когда работают. Поварская книга с умным видом приоткрыла ледник и, шелестя страницами, выхватила из рук бутылку.

– Я позабочусь об этом, – радостно заявила она. – Одну достану, другую охлажу.

Внезапно до моего слуха донеслось скрежетание ключа в замочной скважине. Дверь была закрыта. Теоретически Веррле мог прийти на обед, поэтому я не придал этому внимания. А вот Рулана оживилась так, словно получила дополнительную порцию волшебства, а следом, как по цепочке, вся кухня уже ликовала, танцуя от радости. И только услышав знакомый женский голос, я понял причину внезапных эмоций.

– Рори, сынок, – стояла на пороге пожилая женщина. – Хвала золоту, ты жив! – сказала она, а Леон, приглаживая растрепанные волосы, подошел к маме.

– Что‑то случилось? – обнимая ее, спросил Леон. – Почему ты здесь?

– Сердце матери всегда чувствует беду, – обняв сына, ответила госпожа Катерина. – Не волнуйся, ты не первый, на чьи плечи выпала черная метка. Это тяжело, но с этим можно жить.

– О чем ты? – строго посмотрел на нее сыщик. Низкого роста, круглолицая пожилая женщина, даже когда гневалась, казалась добродушной. Большие зеленого цвета глаза, нос картошкой, полные губы и посеребренные временем русые волосы. Госпожа Катерина держала в руке черную сумку, а другой теребила синее платье в горошек. Морщины, седина и низкий голос намекали на возраст, но осанка и бодрый взгляд стирали годы. Хотя, на минутку, ей было порядка ста тридцати лет. Не очень много по меркам волшебного мира и недосягаемо в случае с людьми.

– Открытый контракт, – скупо ответила пожилая женщина и достала золотую монету. – Вот, смотри, вчера тут появилась патина черного цвета. И действительно, на волшебной монете с гербом рода Макдаффи на гладком гурте появилась жирная черная полоса. Хозяин тут же посмотрел на меня и кинулся к портфелю с контрактами, вытаскивая наугад кожаные расписки, он искал ту самую копию, оригинал которой хранился у мадам Лемм. И когда заветная кожаная страница нашлась, сыщик спешно развернул ее, прошептав ключ пробуждения. Кожа сморщилась, и покрылась черной плесенью, от неожиданности хозяин выронил контракт.

– Срочно свяжись с Данилом, – закричал сыщик, создавая кроличью нору. – Пусть возьмет наряд полиции и отправится в «Логово Брумма». Возможно, они убили эльфийку.

– Я не пущу тебя, – встала у него на пути мать. – Пойми, Рори, кто бы ни обманул тебя, не стоит рисковать жизнью. С черным золотом можно жить, я расскажу – как.