Зато один из них успел добраться до своего поселка быстрее выбившихся из сил беглецов и организовал запасную группу по встрече, помощи и прикрытию. Сам же остался налаживать оборону. А еще он успел проконсультировать посланника, отобрав у него при этом двух из четырех спутников, которые должны были оберегать того в пути.

Оборона поселка выстраивалась хоть и за считанные минуты, но очень грамотно и качественно, потому что сюжет с защитой поселения от латных нападающих отрабатывался всеми умеющими держать луки ровно три месяца назад. Это был любимый местный сценарий развития событий. Староста металлургического поселка еще в прошлом году заказал в городе партию самострелов для детей и подростков, чтобы те уже начинали готовиться к осаде города научников, которая должна была происходить на Великих Играх через три года после описываемых событий.

Так вот местные умельцы как раз смогли достаточно хорошо скопировать устройство самострелов, чтобы еще по осени раздать их всей ребятне. Взвод у них был долгий, но справлялись с ним даже десятилетние дети. Как мальчишки, так и девчонки. А болтов для них было немерено: чем же еще заниматься многочисленным пожилым людям?!

Слабовидящие старики и все дети засели на крышах домов. Старики узловатыми привыкшими к труду пальцами заряжали самострелы. Дети, сделав по одному-два пристрелочных выстрела, устраивались поудобнее и, по возможности, наиболее скрытно, поскольку ночь была лунной, а небо безоблачным.

Взрослые уже расставили пропитанные смолой бревнышки в осветительные костры по периметру поля, выставили все еще не разобранные сани и уже собранные телеги на пути будущей лавины нападающих на расчищенной от растительности территории между поселком и ближайшим лесом. Кое-где между импровизированными баррикадами оставили разрывы, чтобы туда прошли беглянки с детьми. Тут же рядом стояли запасные сани, предназначенные для дальнейшего затыкания брешей.

Жалко, конечно, что на ближайших планируемых играх, жителям этого поселка отводилась роль атакующей стороны. Иначе поселок уже был бы окружен частоколом, а к началу лета стали бы рыть настоящий оборонительный ров и формировать защитную насыпь. Но чего не было, о том и горевать глупо!

Наконец, из леса появились первые фигуры беглянок.

В воздух взвились стрелы, обмотанные горящей паклей – один за другим запылали костры, более или менее равномерно освещая округу.

Глава 7. Месть и погоня

Впереди бежал кто-то из местных, показывая своим примером, что нужно стремиться к прорехам в стене баррикад. Уставших женщин и детей, полностью выбившихся из сил, гнал вперед только ужас.

Преследователи показались из-за деревьев, когда первые из беглецов уже начинали протискиваться в промежутки между санями, а последние еще не преодолели и половину расстояния на открытой местности.

Но отстающие уже были не беззащитны! Все мужчины, способные натянуть длинные костяные луки, и даже несколько особо сильных женщин, тут же спустили тетивы, отсекая беззащитных измотанных людей от хищных двуногих и явно двужильных преследователей.

Причем это была не совсем стрельба по площадям. Слишком уж хорошие лучники жили в этом поселке, как, собственно, и во всех остальных поселениях. Направление и сила ветров были определены еще во время пристрелки. Ориентиры на местности были – все пошло, как по нотам. Падающие с большой высоты стрелы, наносили ощутимый урон противнику, но, все же, не были в состоянии остановить эту грязно-белую сель, накатывающую на равнину.

И когда между преследователями и крайними отстающими беглецами оставалось всего несколько шагов, когда над их головами уже были занесены острые костяные топоры и боевые серпы в бой вступили дети, ожидавшие своего мига на крышах. Самые быстрые из страшилищ отлетели назад, изумленно рассматривая угасающим взглядом оперения болтов, торчащих из тел.

Смертоносный дождь прошелся по рядам нелюдей, одетых в шкуры невиданных зверей, символизируя начало возвращения в эти земли покоя и мира.

Дети были не так хорошо организованы, как взрослые. И в некоторые цели метило стазу по три, а то и по четыре стрелка, но зато эффект от болтов был гораздо лучше, чем от стрел! Примерно треть преследователей погибла, не достигнув баррикад.

А ведь на них уже стояли несколько самых быстроногих парней селения. И в их колчанах были только древки с бронебойными наконечниками!

Враги хитрили. Обладая поистине неимоверной силой, они поднимали своих убитых бойцов и несли их тела перед собой, прикрываясь ими, словно щитами. Так они соорудили буквально стену из щитов. Полностью обезопасив себя от болтов, посылаемых с крыш детьми с самострелами.

Так что парни с баррикад просто стояли с натянутыми луками, и каждый из них хладнокровно ждал своего счастливого мгновения. Стоило одному заметить щель в стене страшных щитов, как он посылал туда свой смертоносный подарок. Если везло и носитель щита падал, то остальные парни тут же спускали тетивы, расширяя брешь в обороне противника. Но нападающие были не лыком шиты, и подобный шанс выпал юношам всего четырежды.

Но в это время огонь вели не только юнцы на баррикадах! Именно на такой случай то тут, то там в линии обороны стояли телеги с высокими колесами. Как раз для такого развития событий покупались самострелы для взрослых! Лежа на животах самострельщики выцеливали слабозащищенные ноги противника.

Короткая звучная команда. Все, как один пускают болты. С десяток щитоносцев падают, лишая защиты следующую линию атакующих. В образовавшиеся бреши со погребальным свистом летит пернатая смерть!

До баррикад изверги так и не добежали. Немногие, оставшиеся в живых, все так же прикрываясь трупами убитых соратников, пустились прочь.

До леса не добрался ни один.

Самым сложным для старосты поселения было сначала убедить своих разгоряченных людей оставить в живых хотя бы пару недостреленных противников. При этом, так же непрост оказался и сам процесс пленения. Даже до полусмерти истекшие кровью изверги оставались нечеловечески сильны и опасны и едва не покалечили смельчаков, пытавшихся их связать.

Даже староста уже склонялся к тому, что проще добить выживших, чем ждать, пока они потеряют сознание от слабости, потому что именно так, сымитировав обморок, раненый враг и подманил к себе охотников. Однако в последний миг подоспела группа из города. Там были настоящие профессионалы самых разных дел. Нашелся и человек, мастерски управляющийся с арканом. С ним дело пошло на лад. Нелюдей тычками копий вынуждали шевелить руками. Выждав удачный момент, на руку набрасывалась веревка, затягивалась петля. То же самое вскоре ожидало и вторую руку. Ноги пленникам местные уже вязали сами, ложась по двое на каждую.

В городской группе было целых два мага, но ни один из них не обладал даже зачатками менталиста. Зато в команде по земляным работам при взятии крепостных стен (были в группе и такие специалисты) затесался шустрый паренек, который до пяти лет проявлял именно подобные таланты. Он и сейчас, бывало, развлекал товарищей, угадывая числа, что те показывали на пальцах у себя за спиной. Единственной его просьбой было: всегда крепко думать об этом числе.

Парня оставили понаблюдать на пару с местными за пленными, а сама группа направилась к разоренному поселку горняков.

Провожатый бойцам был не нужен. Мало того, что в ее составе были следопыты, так еще и тропа после сегодняшней погони превратилась в практически утрамбованную дорогу, с которой случайно не сошел бы даже слепой.

По пути то тут, то там попадались кровавые следы. Порой это были целые лужи, от вида которых злоба в сердцах участников группы кипела и то и дело грозила выплеснуться наружу. Однако нигде не было и намека на убитых или раненых людей или двуногих зверей.

Эти твари оказались очень хозяйственными и всех унесли. Следопыт подтвердил, что видит множественные признаки волочения даже на утоптанной земле, не говоря уже о каплях крови. Они вообще были практически повсюду. Но по ним сложно было точно определить направление, а вот по следам… все они вели в сторону погибшего поселка.