Флин скривился.

- Мы все здесь живем ради одного большого общего дела в далеком будущем, когда настанет время перебираться в другие миры. Каждое поколение должно оставлять своему потомству знания, умения и возможность жить и процветать дальше. Сила городов в их единстве. Ссориться нет смысла, да и сами ссоры под запретом с того самого момента, как нам стала доступна магия.

- Подожди, - я стал понимать, что описываемая им картина слишком утопична, чтобы претендовать на правду, - города же растут: неизбежна борьба за ресурсы!

Слово «ресурсы» я тоже не знал, да и точного его аналога в местном языке не нашлось, как не отыскалось и проблемы с их распределением. Все минимальные блага были доступны жителям. Здесь вообще было все странно в части человеческого труда.

Это как те же пирамиды или иные мегалитические квазирелигиозные строения. Вроде бы бессмысленный и практически непосильный труд, но он делался. Так и здесь. Люди поколениями работают ради высшей цели – развития человечества для дальнейшей колонизации похожих миров. В моем родном мире подобные цели рассматриваются и фантастами, и учеными, но не являются голубой мечтой. А здесь это – идея, властвующая умами, своего рода религия. Для этого все живут и трудятся. Причем трудятся на совесть. Как при этом у них существует и денежные отношения, и система общественного рейтинга, и куча еще всего мне непонятного – не знаю. Надеюсь, что скоро выясню.

- Зачем борьба? Зачем рост городов? – не понял Флин. – Если нужен рост, он будет, если не нужен – откуда ж ему взяться?! На это и нужны мастера акушеры и прочие мастера…

- Все! – сдался я. – Ну их, этих мастеров, эти Игры… рассказывай дальше. Я постараюсь понять всю картину целиком.

- Хорошо! В общем, команда из нашего города первой выдвинулась в нужном направлении. При этом, понимая, что произошло нечто страшное и необычное, в путь стали собираться и другие жители способные к отражению возможной опасности.

Первого очевидца основная группа встретила уже на полпути, потому что он с охраной двигался по направлению к нашему городу. Остальные вестовые, с которыми он поделился информацией, отправились в другие ближайшие города.

Именно там, посреди дороги отряду и стало известно, что произошло.

Это был специализированный поселок по добыче железной руды. Располагался он непосредственно у подножья горы, но в таком месте, чтобы не бояться обвалов, селей и оползней. Кормили себя жители сами: охотой, рыбалкой и, немного, подсобным хозяйством. А необходимые товары получали во время передачи руды в города или в ближайшие поселки, специализирующиеся на обработке этой руды, потому что за изделиями из металла приезжают чаще, чем за самой рудой. В общем, поселок был большой, и крепких мужчин, вооруженных как луками, так и подручными орудиями труда там было много. Поэтому, хотя знак тревоги подать они и не успели, но ценой своих жизней смогли организовать скрытное бегство большинства женщин и детей.

Охранявшие беглецов юноши тоже не растерялись, а разделились на три неравные части: непосредственная охрана и сопровождение, вестовые и наблюдатели. Вот один из вестовых и рассказал, как обстояло дело.

Это было не совсем похоже на стандартное начало Игр, когда чаще всего люди оповещаются о том, что пора эвакуироваться за стены города заблаговременно.

Все началось с дикого шума, доносящегося от загона для овец. На звуки их блеянья и треск разрушаемой ограды, практически заглушенный торжествующим ревом вперемежку с нечленораздельными криками и выскочили заспанные и едва одетые жители ближайших домов.

Еще толком ни в чем не разобравшись, они по отработанной играми схеме устроили тихое оповещение всех соседних домов о том, что зафиксирована чрезвычайная ситуация непонятного характера. Когда самые беззащитные уже практически были готовы к эвакуации и ждали только сигнала к ней, мужчины вынуждены были вступить в бой.

Вырезав всех сонных овец, что не успели выскочить в проломы. Страшные полулюди в когда-то светлых, а теперь – вымазанных в крови шкурах, бросились в сторону жилых домов. Пущенные им под ноги стрелы не остановили нападавших, и следующий залп уже был дан по ногам. Но и он не принес ожидаемого результата, поскольку не вывел из строя ни одного из нападавших: пришлые были с головы до ног обмотаны шкурами, в которых вязли наконечники.

Когда прозвучала команда стрелять на поражение, метя в глаза и горло, атакующие уже были совсем рядом с линией лучников.

Первые три ряда нападающих упали словно трава, срезанная косой, но соратников ничуть не смутила их гибель! Они, не переставая вопить и подвывать, просто перепрыгнули через трупы, стремясь быстрее сократить расстояние. Из дальних рядов атакующих стремительно полетели пущенные с невероятной силой многочисленные палки с белыми наконечниками. Они, конечно, никого не ранили, потому что все наши лучники умеют уходить из-под огня, но немного сбили темп стрельбы, чем помогли атакующим продвинуться вперед с меньшими потерями…

Когда сигнальная стрела сообщила обороняющимся, что женщины и дети покинули селение, кое-где на улицах поселка уже дошло до рукопашной. И тут выяснилось, что противопоставить пришельцам в этом виде боя местные жители не могут ничего. Однако еще не успели искры от стрелы потухнуть в воздухе, как все мужчины поселка сразу же растворились в темноте ночи.

Хотя нет, не все. Те, кто вынужден был перекрывать улицы, ведущие к месту сбора эвакуируемых, не смогли уклониться от прямого столкновения с лавиной нападавших и были ей снесены. Только засевшие на крышах строений юноши смогли хоть как-то проредить толпу, понемногу рассеивавшуюся по домам с мародерскими намерениями.

Если бы так продолжалось и дальше, то оставшиеся в живых мужчины, скорее всего, перестреляли бы всех пришельцев, но вскоре протрубил рог, и безумство толпы сменилось четкими скоординированными действиями. Да, к тому же, со стороны гор стали прибывать все новые и новые захватчики. Практически тут же запылали первые дома, поджигаемые нападающими с подветренной стороны. Благо разгорались они не слишком охотно: летом все было бы гораздо хуже.

Вскоре нападающих стало так много, что они стали прочесывать улицы частым гребнем. К тактике местных жителей они приспособились на удивление быстро и прикрывали незащищенные шкурами части тела первыми попавшимися подручными предметами.

Ко всем прочему, в небе полыхнул еще один сигнал. Это дозор, оставленный на пути отхода, сообщал, что пришельцы наткнулись на следы убегающих женщин и детей.

Тут уж стало не до маневров со стрельбами. Нужно было всеми силами выиграть время на эвакуацию семей.

Пользуясь тем, что знают здесь каждый камень, дерево или даже кочку, лучники покинули понемногу занимающуюся огнем постройку и переместились ближе к эвакуационной тропе. Там, рассеявшись по местности и постоянно перемещаясь, они вели беспокоящий огонь по атаковавшим их поселок нелюдям.

Однако численное превосходство нападавших, и, главное, небездонные колчаны постепенно сотворили свое гиблое дело.

Мужчинам снова пришлось сойтись в рукопашной схватке с дикими, одетыми в непробиваемые шкуры нереально сильными и кровожадными полулюдьми…

Дальше парень наблюдать не стал, понимая, что единственный шанс вовремя остановить врага – это как можно быстрее встретиться с другими людьми и поделиться с ними информацией.

Вестник поспешил дальше к городу, а отряд быстрого реагирования теперь хотя бы примерно знал, с кем им предстоит встретиться и почему условные сигналы в небе несли информацию о том, что все стрелы должны быть с бронебойными наконечниками.

Двое юношей, из состава охраны эвакуируемых, ушли далеко вперед, чтобы разбудить соседнее селение, в которое направлялись бегущие женщины и дети.

К сожалению, они практически не владели информацией о численности силе и методах боя пришельцев, поэтому отряд, вышедший навстречу беглецам, встретивший их и оставшийся прикрывать тропу тоже полег практически весь, задавленный числом бесстрашных и безжалостных врагов. Выжили только несколько лучших охотников, которые били без промаха. Их в итоге просто отказались преследовать, рассчитывая поживиться за счет менее опасной добычи.