Еще минут через двадцать мы заехали в непроглядный простирающийся на огромное расстояние лес. У меня возникло странное чувство, что мы приближаемся к нужному месту. От леса, от земли и даже от воздуха вокруг словно сочилась какая-то энергия, которую я к своему удивлению стал ощущать. Ощущения были весьма знакомые, как от клинка, когда он исцелил мои ожоги от кусков плавленой резины манекена.

— Мне одному кажется, что здесь как-то по-другому ощущается? — задумчиво спросил я, обращаясь к сидевшим впереди Топору и Иванычу.

— Что? — спросил Топор.

Я, долго пытаясь сформулировать ответ, в итоге просто выдавил из себя:

— Да, все!

Посмотрев на меня через зеркало, Иваныч произнес:

— Здесь чувствуются следы магической силы. От проявленных магических сил клинков во время боев в круге природа вокруг наполнилась остаточной магией, ее то ты и чувствуешь. Заметил густоту и высоту леса вокруг?

— Ага, редко настолько густые леса встречаются в области Москвы, да и вообще много где.

— Магические силы в клинках — это порождение Мерлина, который владел магией, как говорится, в различных фэнтезийных историях друидского типа. То есть сильно связано с природой и животными. Оттого и остатки магических сил так благотворно влияют на лес и его обитателей вокруг ритуального круга. Деревья растут быстрее, сильнее, выше, животные здоровее и куда быстрее размножаются, чем в других местах, — продолжил Иваныч

— Хм… — задумчиво вырвалось из моего рта.

— Тебя что-то смущает? — спросил Иваныч, заинтересованно смотря на меня через зеркало.

— Вы говорили, что ритуальный круг голый, то есть без деревьев и, как я понял, вообще некий пустырь.

— Ну в целом — да.

— Так почему остатки этой самой магии не «засеяли» круг деревьями?

— Потому что в самом круге концентрация остатков магических сил сильно высокая, что она уже не созидает, а выжигает все вокруг, оттого там ничего не растет, словно солью засыпали и выжгли всю жизнь, — ответил Топор, опередив Иваныча.

Машина продолжала ехать по лесу, в салоне стояла напряженная тишина. Через некоторое время я стал замечать, что вдалеке деревья начали становиться реже. По мере приближения я уже отчетливо видел окончание леса и тот самый круг из черной вытоптанной земли, вокруг которого были припаркованы другие машины, и бродили десятки хранителей.

Проехав последнее дерево перед тем как выехать на пустырь, Иваныч остановил машину и, заглушив ее, повернулся в мою сторону:

— Я надеюсь на победу, но если что-то пойдет не так, Топор отвезет тебя к моему старому знакомому, чтобы укрыться на время.

Я промолчал, с грустью смотря на Иваныча. Топор толкнул его в плечо, сказав:

— Хватит тут сопли разводить, ты уроешь этого сопляка!

Иваныч улыбнулся и, открыв дверь, вышел из машины. Топор и я последовали за Иванычем, собравшись возле капота машины.

Передо мной открылся черный, действительно как будто выжженный пустырь, размером с футбольное поле. В центре поля стоял каменный, поросший мхом столб высотой метров в пять, непонятно откуда взявшийся здесь, словно его специально привезли и воткнули в землю. Вокруг столба ровным кругом выложены утоптанные небольшие камни, создав огромный очерченный этой дорожкой круг диаметром метров в пятьдесят, вокруг которого стояли припаркованные машины, и собирались в маленькие группки хранители. Однако никто не переходил эту каменную дорожку, все старались обходить его, чтобы подойти от одной группки к другой.

Через мгновение за нами загудели машины. Я обернулся и увидел три огромных черных джипа, которые неслись по проселочной дороге в нашу сторону и как будто не собирались сворачивать, а хотели просто раздавить нас. За несколько метров до нашей машины они резко затормозили и подались резко вправо, остановившись также до круга метрах в пятнадцати от нас.

Двери машин открылись практически одновременно. Из одной из машин появились Алина с отцом, а из-за водительского места появился Самойлов. Из другой машины вышли Довлатова и Морозов, а из третьей вышли двое, которые были на собрании, сидевшие по краям стола, где сидел Морозов, которых я еще принял за невзрачных близнецов.

Самойлов кинул на нас ехидный взгляд и, показывая на Иваныча, провел пальцем по горлу. Стоявшая неподалеку Алина посмотрела на меня украдкой, словно извиняясь за действия Самойлова, но не в силах ничего сделать.

Двое близнецов разошлись по разным сторонам и начали собирать всех хранителей возле Морозова.

Через пять минут все хранители, включая нас, стояли возле Морозова. Неожиданно Довлатова взяла слово:

— Так, дуэлянты на месте?

— Конечно! — выкрикнул Самойлов, потирая кулаки.

— Да, — спокойно ответил Иваныч.

— Вкратце напомню правила! Дуэль происходит в границах ритуального круга, — произнесла Довлатова, указывая рукой на выложенные в земле камни, — хранитель, покинувший круг, считается автоматически проигравший. Наши чтители в тот же миг приведут наказание для проигравшего в исполнение, — продолжила Довлатова, показывая на тех самых близнецов.

— Кто такие чтители? — шепотом спросил я у Топора.

— Штатные убийцы! — ответил резко Топор, не вдаваясь в подробности.

Я слегка напрягся, ощутив холодящий душу страх от одного лишь взгляда на этих чтителей.

— Дуэлянты в бою могут пользоваться своими клинками и ничем более! За использование другого оружия следует наказание, — продолжила Довлатова, снова указав на братьев.

Видимо, как говорил Иваныч, за любое нарушение — смерть от этих двух молчаливых мужчин — все, что понял я из слов Довлатовой.

— Остальные хранители распределяются по кругу на случай, если кто-то из дуэлянтов решит сбежать из круга, — вновь начала говорить Довлатова, косясь на Иваныча. — Хранителям разрешается атаковать дуэлянта, покинувшего круг с целью недопущения побега. Всем все ясно?

Хранители, собравшиеся вокруг, молчали, боясь возразить.

Довольно кивнув, Довлатова добавила, глядя по очереди на Самойлова и Иваныча:

— И последнее, надеюсь, вы понимаете, что вы сражаетесь друг с другом?

— Понимаю, — ответил Иваныч.

Самойлов промолчал, лишь кивнул головой.

— Разошлись по кругу! — выкрикнула Довлатова, обращаясь к хранителям.

Двое близнецов начали молча расталкивать хранителей, расставляя их у границ круга. Через пару минут хранители были расставлены, и, наконец-то, Морозов подошел к краю круга, выкрикнув, толкнув в круг дуэлянтов:

— Ритуальная дуэль между Петром Самойловым и Геннадием Петренко начинается!

«Чтители корпуса являются такими же хранителями ключей, как и остальные хранители, однако также они следят за соблюдением кодекса другими хранителями корпуса. Подчиняются чтители напрямую ключнику и являются исполнителями вынесенных им наказаний.»

Пункт 31 «Руководства для

хранителей ключей Мерлина»

Не успели Самойлов и Иваныч оказаться в круге, как у обоих в руках оказались пылающие пламенем серебряные клинки. Самойлов тут же пошел в атаку, нанеся серию ударов. От первых нескольких Иваныч уклонился, остальные отразил клинком, а после последнего удара изо всех сил пинком в живот откинул от себя Самойлова.

Спортивного телосложения Самойлов свалился на землю от на первый взгляд весьма щуплого старика. Разозлившись, он перекувырнулся и вмиг вскочил на ноги. Иваныч, сорвавшись с места, успел добежать до столба в центре и укрыться за ним от Самойлова.

Самойлов остановился на месте, внимательно смотря на столб. Я заметил, как он сжимает кулак и, видно, копит энергию, чтобы выплюнуть огненный язык пламени. Клинок Самойлова начал пылать все сильнее с каждой секундой. Самойлов вскинул руку, держащую клинок, вперед, направив его на столб. Из острия клинка предварительно за долю секунды скопившись, сгусток, похожий на магму, которую я видел в одной из передач о природных явлениях, вылетел на огромной скорости, разбившись о вековой каменный стол, спалив дотла весь мох, который на нем нарос, видимо, с последнего боя в кругу.