…Ночью в столовой для железнодорожников сидели три человека. На столе стояла бутылка с водкой, стаканы. Сидевшие о чем-то тихо беседовали. Вдруг распахнулась дверь, и в столовую, окутанный клубами морозного воздуха, вошел Виктор.

— Здорово, Будка, — обратился он к одному из сидевших, широкоплечему парню с одутловатым лицом.

— Здорово, — угрюмо ответил тот.

— Выйдем-ка на улицу. Разговор есть.

Парень окинул Виктора подозрительным взглядом.

— Чего там выходить. Говори здесь.

— Место неподходящее, — ответил Виктор.

— А мне оно нравится. Никуда не пойду, — упорствовал парень.

Виктор вплотную приблизился к нему.

— Брось дурака валять, идем!

Андроненко нехотя поднялся из-за стола и направился к двери. Пропустив его, Виктор пошел следом. За дверью их ожидал милиционер Сковородников. Еще не успел Андроненко сообразить, в чем дело, как услышал негромкий спокойный голос Виктора:

— Пойдешь с нами. Побежишь — стреляю.

Так был задержан второй опасный преступник. Гончар задержать оказалось нетрудно: постоянная посетительница пивных и ресторанов, она вскоре была разыскана Виктором.

Способности молодого работника были вскоре замечены руководством. Его перевели в отдел уголовного розыска краевого управления. Напутствовал Виктора старейший чекист, комиссар милиции Виктор Федорович Скоробогатов.

— В нашей работе, — говорил он, — нужен трезвый расчет и расчетливый риск. Упорство нужно и терпение. Пусть иногда не доспишь, устанешь, но дело доводи до конца.

Приветливо встретили Виктора работники отдела. Каждый старался помочь, подбодрить, вселить в него уверенность в своих силах. Виктор понимал, что теперь к нему будут подходить с другой меркой, предъявлять другие, более высокие требования. Теперь товарищ с периферии будет иметь право спросить у него: «Что я могу перенять, чему научиться у тебя, работник руководящего аппарата?» И поэтому Виктор постоянно старался перенимать опыт лучших, старейших сотрудников уголовного розыска, глубоко изучал методы и приемы оперативной работы. Не раз вспоминал он слова комиссара об упорстве и настойчивости, без которых не добьешься успеха. Именно они помогли ему задержать ловкого и хитрого преступника Анатолия Рожко по кличке «Мишаня».

Мишаня считал себя неуловимым. Профессиональный карманный вор, он превосходно знал в лицо всех работников милиции и умел всегда вовремя уйти от них. В то же время он не скрывал, что ворует.

— А ты поймай меня на деле, — заявлял он, — пока не поймаешь — «лапша»!

«Лапша» — это было его любимое словечко. Означало оно приблизительно «пустой разговор».

Летним вечером Виктор Рудь вместе с двумя сотрудниками находился около танцевальной площадки Дома офицеров флота. К ним подошел Мишаня. По привычке он стал хвастать своей неуловимостью.

— Болтун ты, Мишаня. Все равно поймаем тебя, — проговорил один из работников и, указывая на Виктора, добавил: — Вот он поймает.

— Он?! — с презрением ухмыльнулся Мишаня. — Этот зелен еще. Лапша!

«Неужто в самом деле невозможно поймать этого наглеца? Неужто он и дальше будет безнаказанно лазить по карманам?» — думал Рудь.

С этого дня Виктор потерял покой. К обычным заботам прибавилась еще одна: во что бы то ни стало поймать Мишаню с поличным. А задача была не из легких. Воровал Мишаня в трамваях, умело выбирал жертву и исчезал еще до того, как обворованный замечал пропажу.

Не один вечер провел Виктор на трамвайных остановках. И вот…

Виктор шел вдоль линии. Его обогнал трамвай, с подножки которого соскочил Мишаня. Сделал он это на ходу, хотя до остановки было недалеко. «Надо задержать, — подумал Рудь. — На остановке сойдет и потерпевший».

— Мишаня, — крикнул он. Тот обернулся и — оторопел. Пробормотав что-то невнятное, он хотел было пройти мимо.

— Не спеши, — остановил его Виктор. — Иди сюда, потолкуем.

Делать нечего, Мишаня подошел к Рудю. При этом Виктор заметил, что в руке у него что-то зажато. Он стал расспрашивать о том, о сем, умышленно затягивая беседу и не опуская глаз с Мишаниной руки. Тот явно чувствовал, что позвал его Рудь неспроста. Он, все порывался уйти, но оперуполномоченный каждый раз останавливал его. А в это время от остановки трамвая к ним спешили мужчина и женщина.

— Он у нас деньги украл! — закричали они, указывая на Мишаню.

Мишаня хотел было что-то возразить, но Виктор разжал его кулак — там были деньги.

Еще один поединок окончился в пользу молодого оперативного работника.

Когда на другой день Виктор пришел в отдел, Мишаню выводили из кабинета следователя.

— Ну что, Рудь, — спросил он, — скоро меня выпустят?

— Тебя-то? — посмотрел на него Виктор. — Наверно, не скоро. Тут, Мишаня, «лапша»!

С раскрытием каждого нового преступления накапливается у Виктора опыт. То, чего некоторым приходится добиваться годами, давалось ему, на первый взгляд, легко, без труда. Но за этой кажущейся легкостью крылась кропотливая работа, большое моральное и физическое напряжение. Большинство дел требовало вдумчивого анализа и упорных поисков, а некоторые завершались так быстро, что потерпевшие не успевали заявить в милицию. Рудь может рассказать, как в магазине «Динамо» у гражданина, покупавшего фотобумагу, срезали фотоаппарат «Зоркий». Когда этот гражданин, заметив пропажу, выбежал из магазина, Виктор уже держал преступника за руку.

Немало задержал Рудь карманников, квартирных воров. Но особенно «везло» ему на грабителей.

Судовой врач П. вернулся из заграничного плавания. Во время ужина в железнодорожном ресторане к нему подсел неизвестный. Выпили, разговорились. Через час неизвестный исчез. Посидев еще немного, врач расплатился и решил идти домой. Но лишь успел он выйти из ресторана, как был сбит с ног ударом по голове и мгновенно раздет.

Расследованием этого дела занялся Виктор Рудь. Он дал оставшемуся в майке врачу свой пиджак, и они вместе отправились в город. Ходили долго и… безрезультатно. Виктор пригласил врача к себе домой подкрепиться. Потом он сказал:

— Давайте снова походим.

— Что толку, — уныло возразил врач, — все равно ведь не найдем.

— Не падайте духом. Идемте, а там — увидим.

Через некоторое время П. с волнением указал Виктору на одного из двух проходивших мимо мужчин. Этого парня атлетического сложения Виктор не знал. Зато второй был «старый знакомый» — вор-рецидивист по прозвищу Димка Цыган.

Подозвав постового милиционера, Виктор с его помощью задержал Цыгана и неизвестного. Но идти в отдел милиции те наотрез отказались. Тут подоспел еще один милиционер. С большим трудом задержанные были доставлены во Фрунзенский райотдел. А ночью Цыган бежал…

Второй задержанный, Занцев, освободившийся недавно из заключения, отрицал все начисто. Он говорил, что в этот вечер и не думал ходить в ресторан, что врача он видит впервые.

Рудь располагал единственной уликой, и то косвенной: вызванная официантка подтвердила, что Занцев в ресторане был и она его обслуживала.

Само по себе посещение Занцевым ресторана еще ничего не доказывало, но его стремление скрыть этот факт говорило о многом. Виктору удалось разыскать квартиру, где в ночь ограбления побывали Занцев и Цыган. Соседи подтвердили, что они приносили какие-то вещи. Там же на квартире при обыске были обнаружены документы врача. Грабеж был по существу доказан. Оставалось лишь разыскать Цыгана. Десять дней продолжался поиск. А когда на Десятый день Цыган сидел за столиком в «Золотом Роге», на его плечо опустилась рука Виктора.

Многие считают, что единственная обязанность работников уголовного розыска — искать, разоблачать преступников. Конечно, раскрывать преступления — это основное. Ну а как быть, если преступник задержан, разоблачен, найдены похищенные им вещи, но вот у кого они похищены — неизвестно. Ведь вор или грабитель не спрашивает у своей жертвы фамилии. А сам потерпевший, ошибочно считая, что найти преступника все равно не удастся, или то каким-либо другим причинам, порой не сообщает милиции о случившемся. Что делать в таком случае?