– Что ему не удалось. Благодаря Господу и счастливой случайности в вашем лице. За что приношу искреннюю благодарность от всего полка.

Ишь ты: «моё лицо» упомянуто наряду с самим Господом!

Ладно, попробуем зайти с другой стороны:

– В таком случае, ваше превосходительство, прошу разрешение на получение удовлетворения за клевету со стороны вашего пленника.

– Что? – вытаращил глаза генерал. – Вы хотите с ним драться?

– Почему бы и нет? По-вашему, его ложные обвинения не задевают мою честь?

– Отчего же вызов не прозвучал сразу?

– Именно из-за того, что мне он казался более ценным живым. Он мог сообщить важные сведения, вот я и решил не торопиться…

– К тому же, Вадим Фёдорович, – вмешался Сиверс, – вам необходимо будет и моё разрешение на дуэль. А я его не дам. Негоже во время войны рисковать своей жизнью где-либо, кроме как в бою с врагом.

– Так я прошу разрешение именно на бой с врагом.

– Который уже не представляет опасности для России. К тому же вы сами обмолвились, что он являлся учителем фехтования…

– Я, смею вас уверить, владею шпагой весьма недурно. Прошу прощения за нескромность. Пару раз уже довелось скрестить клинки с этим французом в учебных боях. И у меня есть все основания уверенно рассчитывать на успех в поединке с ним.

Оба моих собеседника удивлённо вскинули брови.

– Вы действительно хорошо фехтуете, капитан? – спросил Кульнев.

– Когда служил вместе с подполковником Засядько, мы с ним неоднократно сходились на помосте. На равных.

– С Александром Дмитриевичем? – ещё больше удивился граф. – Мастерство подполковника во владении шпагой известно всей армии.

– Несомненно, – кивнул Кульнев. – У меня нет причины сомневаться в ваших словах, капитан. Хотя, честно говоря, я и удивлён. Допускаю, что вы действительно уверены, будто одолеете в бою этого француза. Но откуда такая кровожадность?

– Ваше пре…

– Яков Петрович.

– Яков Петрович, – практически без паузы после фразы гусара продолжил я, – дело даже не в его клевете по отношению ко мне. Он хотел подготовить провокацию, которая могла бы открыть французам путь к дому, в котором он много лет знал только добро, к дому, за счёт которого жил в последние годы… В моих глазах он настоящий предатель. Предатель тех, с кем жил рядом, тех, кто кормил и поил его. А у меня в усадьбе жена. Мы ждём ребёнка… И вы хотите, чтобы я спокойно реагировал?.. Я уже на смоленском направлении успел насмотреться на то, как ведут себя на захваченной территории «просвещённые европейцы»…

На самом деле ещё минуту назад я о таком совершенно не думал, но, пытаясь найти убедительный аргумент для генерала, наткнулся на эту мысль, и накрыло – самолично был готов этого гада ломтями настругивать…

– Успокойтесь, Вадим Фёдорович. – Кульнев не скрывал своего удивления, вероятно, увидев вдруг столько ненависти на моём лице. – Я, кажется, понял ваши чувства, но сегодня мы, вероятно, всё равно ничего не решим. Планируемая операция, скорее всего, не состоится. А ваш вызов пленному я передам. Обещаю. Не возражаете, Егор Карлович?

– Собирался возражать, но теперь воздержусь, – понимающе посмотрел на меня Сиверс. – Едемте домой, Вадим Фёдорович. Хорошо?

Мы с полковником откланялись.

Вечерок был душноватым, сентябрь выдался вполне «высокоградусным». Даже в конце месяца, когда ночи далеко уже не июльские, спать под одеялом утомительно. А никуда не денешься – приходится потеть, иначе комарьё живьём сожрёт.

Каждую ночь одолевали сожаления, что нельзя «вызвать» их «главного» и заключить с ним договор: «Каждый вечер с меня пятьдесят граммов крови на всю компанию, и оставьте в покое! И НЕ ЗВЕНИТЕ НАД УХОМ, СВОЛОЧИ!!»

Честное слово, с удовольствием подписал бы такую бумагу…

– В самом деле намерены драться? – прервал мои мысли непосредственный начальник.

– Ни секунды не раздумывая. Только бы этот мерзавец вызов принял.

– Ну что же, возражать не стану – решайте сами. Хотя очень обидно будет потерять такого офицера, как вы, в дуэли с пленным. Ладно, не стоит об этом.

Некоторое время ехали молча – достаточно трудно придумать тему для дальнейшего общения после подобного разговора…

А путь ведь недлинный – уже подъезжали к палаткам моих гавриков.

– Егор Карлович! – мысль, как всегда, пришла не в самое подходящее время. – Постойте!

– Слушаю.

– Смотрите: французы явно не дураки, они не могли рассчитывать, что наши кавалеристы с ходу поверят пленному, и, очертя голову, проследуют значительными силами в указанном им направлении. Так?

– Конечно.

– Я так думаю: сначала они ждут разведку малыми кавалерийскими отрядами, которые не тронут, но одному из них покажут нечто весьма соблазнительное для атаки. А вот когда мы клюнем на эту приманку – расчехвостят наши войска. Что скажете?

– Разумно. И какие действия вы предлагаете?

– До конца ещё не продумал. Но несколько малых казачьих отрядов в направлении Разнас можно отправить на разведку смело.

– Пожалуй, соглашусь, Вадим Фёдорович, но решение такого уровня может принять только командующий корпусом. Так что прошу вас завтра прибыть ко мне в девять часов, и мы вместе отправимся к Петру Христиановичу.

– Слушаюсь!

– И теперь, в связи с возможной операцией, ваш поединок с этим французом как минимум откладывается до её завершения. Не разрешу ни я, ни граф Витгенштейн. Надеюсь, что понимаете ситуацию.

– Понимаю, Егор Карлович. Потерплю.

Потихоньку добрались до палаток моих ребят, и я простился с полковником до завтра.

Не успев ещё спешиться, углядел бегущего навстречу Тихона – ну чисто нянька при мне, как при дитяти малом! Вот хоть кол ему на голове теши, никак не может до конца усвоить, что я уже взрослый мальчик и достаточно самостоятелен.

Хотя его трогательная забота порой очень приятна.

– Ну нельзя же так, ваше благородие, – немедленно начал выговаривать мне слуга, – стемнело ведь уже!

– Вас ведь предупредили, что я задержусь.

– Но не до ночи же! – совершенно искренне возмутился мой «Планше».

Нормально, да?! Это он будет решать, где, когда, на сколько и с кем мне «задерживаться».

– И ужин остыл давно. Я сейчас разогрею…

– Спасибо, Тихон, не нужно – я у гусар поел.

– Ну, хоть чаю выпьете? – Голос был чуть ли не жалостливым.

– С удовольствием, тащи. – На самом деле особо не хотелось, но, чтобы он отцепился со своей опекой, можно и чайку ещё кружечку тяпнуть…

Прихлёбывая чай перед сном, задумался: какую конкретно задачу ставить казакам? Что искать? Явно, что один из разъездов должен наткнуться на НЕЧТО. На что? Какой-нибудь склад, разумеется, отпадал, так же как прочие фуражиры с обозами, – не такие франки идиоты, чтобы устраивать подобные мероприятия впереди фронта своих войск. И выносить далеко вперёд укрепления либо батареи – тоже.

Но «кусочек» должен быть лакомым и убедительным. Лагерь кавалерийского авангарда? Занятое батальоном-эскадроном этого авангарда село?

Причём пациент в пехотной форме, значит, вряд ли там чисто кавалерийское подразделение, но конница, несомненно, иметься должна…

В пехотную роту с сотней всадников наши не поверят – слишком нагло было бы со стороны Удино отрывать такой незначительный отряд от главных сил в направлении нашего корпуса – наживка будет пожирнее.

А может, и наоборот – совсем жиденькая: обозначат бурную деятельность силами одной роты. Вспомнилось, как милейший капитан Блад в моей любимой книге облапошил дона Мигеля, гоняя в шлюпках с кораблей на берег несколько десятков человек, которые сидели, двигаясь в сторону берега, и лежали, направляясь обратно.

Или вспомнить того же Барклая в нашей истории, приказавшего развести тьму костров, имитируя лагерь, а сам с войсками отступил в темноте… Кстати – тоже вариант…

Эх! Воздушную разведку бы! Только не моё это, не раз думал на предмет подобного – нереально. Не то у меня образование. Дельтаплан, который видел только на экране, явно мне не по зубам, да и не умею я им пользоваться. А насчёт воздушного шара посчитал как-то: етить-колотить – даже если удастся сшить идеальную оболочку, то одной серной кислоты для получения необходимого количества водорода столько понадобится, сколько, наверное, во всей империи нет. И это если допустить, что водород сквозь ткань сочиться не будет. А он, зараза, будет – его сверхмелкие молекулы между любыми органическими волокнами пролезут. Даже между полимерными, если сойти с ума и представить сферу из тончайшей резины.