— Уходите в леса! Не бойтесь чудовищ. Скитальцы давно очистили нашу страну от монстров. Лишь покинув собственные жилища, построенные на руинах разбитых городов, вы сможете избежать войны, которую король Ободор затеял. Вы скажете, что там опасно. Тогда ответьте! Почему изгои спокойно живут в своих лагерях и до сих пор не вымерли от голода или от охоты на них кровожадных чудовищ? А? Потому что за пределами больших городов безопасно! Уезжайте! Начните жизнь с чистого листа. Никто из нас не построит светлого будущего на руинах проклятого Дардиса! Не знаю как вы, но я принял для себя решение. Очень скоро я покину эту архаическую обитель, которая является символом разбитой цивилизации…

— Кофе? — старая секретарша, обратилась к скитальцу, задремавшему на диване.

— Что? — Архиус открыл глаза.

— Я предложила вам кофе, — проговорила она скрипучим голосом. — Возможно Его Величество еще не скоро освободиться…

Рация, висящая на ее поясе, зашипела:

— Аженина, — пригласи скитальца.

Секретарша поднесла передатчик ко рту и нажала на кнопку:

— Хорошо, Ваше Величество.

Снова шипение.

— И принеси нам по чашке кофе. Разговор будет нелегким.

Архиус с досадой выдохнул, медленно поднялся с дивана и открыв скрипучую дверь вошел в кабинет.

— Архиус! Старина! — король вышел на встречу магу и дружелюбно обнял его.

Он был ростом со скитальца, но шире его раза в три. Лоб владыки обливался потом, а его черные сальные волосы покрывала золотая корона с бриллиантами. Рубашка с коротким рукавом застегнута только на половину, из-за чего Архиус смог разглядеть необычный медальон, болтающийся между двух отвисших от ожирения грудей.

— Рад видеть вас, Ваше Величество, — маг наклонил голову, поприветствовав выпустившего его из объятий Ободора.

— Опять ты за свое, — махнул рукой король и пошел к своему трону.

Это было обычное кресло, поставленное за широкий дубовый стол. Разбитое окно за его спиной открывало вид на ухоженную лужайку и цветуще деревья. Справа и слева от трона висели два флага. Один Емии, а второй — герб королевской семьи. Разъяренный кабан с двумя клыками.

— Как охота? Вижу у тебя даже не было времени отмыть куртку…

Ободор уселся в кресло. Оно сильно заскрипело под его весом. Архиус посмотрел на плащ. Желтая кровь Ядоящера размазанным пятном осталась на нем.

— Мне сказали, что ты меня искал и я примчался по первому зову. Если хочешь я отправлюсь в баню, а потом вернусь.

— Ну ты и зануда, Архиус, — рассмеялся король.

Аженина зашла в кабинет с подносом и поставила две алюминиевые кружки на королевский стол, заблаговременно отодвинув печатную машинку в сторону.

— Ладно. К делу дак к делу. Ты, наверняка уже догадываешься зачем я тебя позвал?

— До последнего надеюсь, что суть нашего разговора не будет посвящена этому.

— А зря, — посетовал король. — И на этот раз, хочу тебе сказать, я буду настойчив. Настолько, насколько это возможно. Присаживайся.

Архиус сел на стул, который стоял с другой стороны стола короля.

Ты тоже слышишь два сердцебиения? Это точно не Аженина. Кто-то есть в комнате, кроме нас…

— Гремлин? — поинтересовался Ободор. — Скажи ему, чтобы не лез не в свое дело.

— Ты обещал быть настойчивым в своей просьбе. Приступай, — холодно ответил маг.

— Хорошо… — выдохнул владыка. — Через месяц я планирую завоевать Уринию.

— Мне нет дела до политических баталий…

— Нет. Ты дослушаешь меня до конца, — впервые грубым тоном заговорил король. — Плодородной земли на территории Емии катастрофически не хватает, чтобы прокормить мой народ. Фермы не справляются с потребностями моих подданных. Если сегодня я не объявлю войну, то завтра это сделает президент Ланхлод, чтобы забрать те ресурсы, которые есть у нас. Смертей половины населения, пережившего ядерную катастрофу не избежать. Понимаешь?

— Ты можешь говорить что угодно, но скитальцы не будут вставать ни на чью сторону. У владык своя задача, а у нас своя.

— Глупец! — король ударил по своему столу. Остывшее кофе пролилось на карту, развернутую на нем. — Ваша война с чудовищами никому не нужна, пока разумные существа не могут договориться между собой! Если люди и нелюди будут умирать от голода в Дардисе, пусть лучше они достанутся монстрам в качестве обеда, чем будут просто гнить здесь!

Архиус молча смотрел, как король изводиться от гнева и в абсолютном спокойствии ждал, когда он успокоится.

Ободор внезапно замолчал. Он подошел к грязному аквариуму и постучал пальцем, испугав единственную рыбу, которая плавала среди водорослей.

— Кому вы будете служить, если мы проиграем? — вдруг спросил владыка. — Если будем умирать от голода? Ради кого, в таком случае, будут сражаться с чудовищами скитальцы?

Не надо, покровитель. Если ты скажешь это, то назад пути не будет. Слишком сильные последствия всего лишь у одной фразы. Может стоит уступить?

— Скитальцы не служат тебе, Ободор. Если наша школа находится на территории Емии, это означает только одно. Что она не находиться на землях Манипулы или любой другой страны в нашем мире. Мы будем заниматься своим делом несмотря ни на что. Прости, друг. Но такова реальность. Короли воюют с королями, а купидоны с чудовищами.

— Подумай еще раз старик, — процедил король.

— Я подумал. И еще раз заявляю тебе, что скитальцы вне войны.

— Лорд Таарис того же мнения?

— Того же. Даже если нет, он не получит поддержки остальных. Мы прививаем честь с самого первого курса. Прости.

Что-то сейчас будет. Наложить щит?

— Я всю жизнь старался быть хорошим человеком, Архиус, — начал король. — Когда ты впервые пришел ко мне и попросил поддержки. Что я ответил? Я поддержал тебя. Я выдумал кучу законов, защищающих скитальцев. Я обеспечил Олимпус тем, в чем нуждался сам. А сейчас я прошу твоей помощи, а ты отказываешь мне и при этом смеешь смотреть прямо в глаза. Тебе ни капли не стыдно. И я скажу так. Мне тоже не стыдно за то, что я сейчас скажу. С сегодняшнего дня Олимпус лишится защиты короля. Я объявлю всех скитальцев вне закона. Сниму право неприкосновенности, и вы станете такими же изгоями, как эти уроды из лесов.

— Это ошибка… — покачал головой Архиус.

— Ошибкой было то, что я когда-то принял тебя в своей доме! — выпалил король.

Старый маг поднялся со стула.

— Я буду верить в то, что светлая часть твоей души возьмет верх и ты не натворишь глупостей. Приятно было повидаться, старый друг.

— Я еще не закончил!

Архиус стукнул по старому раскоряченному линолеуму посохом.

— Что? — удивился король. — Ах, да. Я не успел рассказать тебе о своем новом амулете. Он защищает от разного рода магии. Окаменение не подействует.

Кажется у твоего старого друга крыша поехала. А я говорил, что не надо сюда приходить. Может быть солжем ему, а? Скажем, что передумали. Или нет. Он не поверит? Он же теперь не поверит, да?

— Чего ты хочешь? — спросил волшебник, снова повернувшись к владыке.

— Если ты не мой союзник. Значит ты мой враг.

— Не делай, глупостей, Ободор. Каждый скиталец на стороне всех людей и нелюдей.

— Каждый скиталец примет сторону того, кто ему больше заплатит. Я не могу так рисковать.

— Что ты затеял?

— Я собираюсь прилюдно казнить тебя и показать всем охотникам на чудовищ, что быть в союзе со мной, выгоднее, чем быть моим врагом…

Архиус тяжело выдохнул и покачал головой.

— Печально, что ты вот так решил положить конец нашей дружбе, Ободор. Я ухожу.

— Не торопись.

На этот раз говорил не король. Эльф, который все это время скрывался за маской хамелеона, у висящего на стене ковра, наконец показался. Он был в одет в облегающий спортивный костюм, из-за его спины торчали две рукояти кинжалов. Красные зрачки, длинные уши. Черные волосы только на одной части черепа. Левой. Потому что когда-то в бою ему срезали скальп, но волосы на том месте так и не отросли. На ногах кроссовки. Он сделал несколько шагов в сторону старого мага. Бесшумных, словно по линолеуму ступало приведение.