Подъём Аню ничуть не утомил, ей даже пришлось чуть замедлиться, когда Бера чуть не лягнула её в лоб своей столь же породистой пяткой. Наконец, преодолев без ущерба для здоровья довольно крутой непрерывный подъём метров в десять, бывшая аспирантка оказалась в обычном, для Рьялы, «цивильном» помещении, похожем на аккуратную подсобку какого-то общественного здания. Незамеченный ранее люк в полу тут же закрылся, скрывая лестницу.

- Мы в гостях у союзников, - сообщил Иван, серьёзно глядя на попутчиц. - С этого момента обеим делать умные лица и молчать, просто молчать, ни единого слова, пока не разрешу! Говорю только я!

Аня мысленно осеклась, не успев задать резко возникший вопрос. Они, вроде бы, собирались удрать тихо, не поднимая шума и ни с кем не встречаясь, а тут откуда-то возникла надобность заглянуть в гости... Тем временем, Иван повёл их через лабиринт пустых служебных помещений, в которых явно находится не впервые. По мере движения во встреченных помещениях стало намного уютнее, там появилась какая-то обстановка и даже фирменный световой орнамент.

Наконец, они дошли до какой-то широкой силовой мембраны, и Иван небрежным жестом вскрыл её, словно отмахнулся.

- Скорую помощь вызывали? - спросил он, входя в большое помещение, оказавшееся похожим на местное «кафе»: уютные красные светильники, драпировка, столики, альковы, перегородки, ещё больше столиков...

Войдя следом, Аня в первую очередь увидела высокую фигуру в стильной чёрной накидке, напоминающей старинный плащ. Короткие волосы, тонко проступающие морщины вокруг горящих золотом глаз, густые брови... Авторитетный товарищ!

- Я с госпожой Линой десять минут назад говорил, - сухим голосом произнёс «плащ». - И она мне пообещала прислать кого-то в помощь...

- Гьян, не будь занудой! - посоветовал Иван таким тоном, словно перед ним старый знакомый. - Тебе крупно повезло, мы как раз проходили мимо. Цени! Все твои бойцы здесь?

Рядом с Гьяном удивлённо стоит столбом мощный боец-ветеран с седой шевелюрой и квадратной челюстью, и пара похожих, словно близняшки, высоченных девиц в лёгкой броне. Седого, судя по скупой, сигнатуре, зовут Тагри. А близняшки — Анта и Айла. За соседними столиками расположился ещё пяток бойцов, все как один в броне и при оружии.

- Все, кого успели и смогли собрать, - сообщил Гьян, не скрывая плохое настроение. - А ты кого привёл? Медичка может пригодиться... А вы, уважаемая?..

- Она со мной, - отрезал Иван. - Остальное потом обсудим. Сколько народу вас тут обложило?

- Мы точно видели шестерых, - отозвался седой. - Но и медузе понятно, что их намного больше. Минимум втрое.

Обе высоченных девицы дружно фыркнули, непонятно почему. А Аня стала понимать, что их втянули в какой-то непонятный локальный конфликт. Если уж местный «авторитет» обратился за помощью к клану Эл, значит, дело серьёзное.

Как-то удивительно легко получается общаться с толпой вооружённых людей во главе с местным «авторитетом»... Никакой агрессии, вот массовка расселась по углам, седой Тагри усмехнулся и едва заметно кивнул, боевые близняшки пристально присматриваются, не без интереса. А Гьян... Он до сих пор окончательно не принял какое-то важное решение. Не в том плане, чтобы отдать некий решительный приказ своей команде, а как самому себя вести в такой странной ситуации...

- Ты правильно сделал, Гьян, что Лине позвонил, - чуть подумав, сказал сохраняющий полную невозмутимость Иван. - Дело взаправду серьёзное, хоть и на одну трубку.

Вряд ли местные поймут намёк на Конан Дойля, подумала Аня, которая и сама лишь недавно узнала об этом авторе и даже успела кое-что прочесть. Если повезёт, спишут на загадочное поведение уроженца планеты-матери, который...

- Мелкая на тебе, - почти беззвучно сказал он бывшей аспирантке, и громче обратился ко всем остальным: - Я скоро вернусь. Ждите здесь, ни во что не вмешивайтесь. Девчат покормите, если сами всё от страха не съели.

И направился к выходу, а Бера и Аня, переглянувшись, остались на месте.

- Не понял, - нахмурился Гьян вслед Ивану. - Ты что, один туда идти собираешься? Прямо в этом костюмчике?

Инженер остановился и нехотя обернулся, явно разочарованный таким недоверием к себе.

- Если на мне брюки, - Иван снова обратился к английскому классику, а взгляд его чуть остекленел, словно он смотрит куда-то вдаль и сквозь собеседников. - Значит, и задний карман на них есть. Ну, вы поняли...

Махнув напоследок рукой, он развернулся спиной к честной компании и прошёл в соседний зал, непосредственно выходящий на «улицу».

Прошёл, не останавливаясь, через еще одну силовую мембрану, и пропал из вида.

Даррен, Квартал Эл, апартаменты Верховного Координатора.

Ноябрь 2065 года.

- Значит, ждём гостей? - на всякий случай переспросил Марис, оглядывая роскошное, но со вкусом отделанное помещение в личных покоях Лины. Уютная мебель в красноватых тонах, мягкое освещение, запасы Туремы и даже закуска! Всё наготове...

- Ждём и надеемся! - усмехнулась Лина, деликатно зевая в ладошку. - Уже сели, скоро будут здесь. Да и нам не помешает отдохнуть, после такого дня... Турему будешь?

На такой вопрос он без раздумий энергично кивнул. День и в самом деле безумный. Две большие перестрелки за сутки, это не так часто бывает. А Лина уже поставила в нагреватель пару банок... А то, что гостей будет больше одного, это очень интересно. Кто они?

- Ну, что ты про всё это думаешь? - Лина присела напротив нагревателя на небольшой «сидячий» диванчик и сама завела разговор, непонятно на что намекая.

- Про «всё» я не думаю, - осторожно ответил Марис. - Не мой уровень. Но чувствую, что проблемы с боевиками в Даррене пока не закончились.

- Как тебе спасённая темноглазка? - тут же сменив тему, с усмешкой поинтересовалась Лина. - И не говори, что не разглядывал.

- Боевая, - коротко и очень осторожно отозвался Марис. - Хорошо держалась. А больше я не знаю ничего про эту Анию.

Тенькнул подогреватель, и Марис выхватил из держателя идеально прогретые банки Туремы. Одну выдал Лине, которая шлёпнула ладошкой по дивану рядом с собой, и и он с радостью присел на указанное место.

- Я не просто так спрашиваю, - с улыбкой уточнила Лина. - Мне твоя реакция интересна. Думаю, не соберёшься ли ты штурмовать моих подружек.

- Смотря что считать штурмом, - решился вернуть улыбку Марис. - Но я пока что от тебя одной в таком шоке, что подруги точно в полной безопасности.

Лина тихо рассмеялась, протягивая к нему руку с банкой Туремы.

- Аккуратно стукни своей банкой, - доверительно подсказала она, видя его недоумение. - Я сейчас думаю, не ввести ли такой полезный обычай с планеты-матери простым указом по клану? И с наказанием в пару лет исправительных работ тому, кто будет саботировать. Идея-то отличная, не находишь? А если пить не из банок, а из нормальной посуды, но получается такой нежный звон...

Обычай планеты-матери, да ещё и связанный с алкоголем? Копатель подери, почему бы нет?

- Давай выпьем за нас, что ли? - вдруг предложила Лина. - Это у них называется «тост». За то, что мы, наконец, реально познакомились, несмотря на прошлое.

- И во многом благодаря ему, - согласился Марис, и пластиковые банки соприкоснулись с едва слышным глухим щелчком. Быстро проглотив приличную дозу божественной тёплой жидкости, он невольно засмотрелся на то, как Лина не спеша смакует свой «тост», чуть прикрыв глаза от удовольствия. Несколько густых тёплых капель не удержались на её губах и покатились вниз, за расстёгнутый ворот тонкой рубашки, оставляя на золотистой коже блестящую дорожку...

Пришлось срочно моргнуть, чтобы вернуться в реальность. Тем более, что в коридоре уже слышны быстрые шаги, а Лина, оторвавшись от питья, вскочила на ноги просто засияла от предвкушения.

- Тварь моя имплантированная! - энергично оскалилась гостья, буквально влетая в апартаменты и бесцеремонно хватая в охапку хозяйку сего помещения.