Бедняга боцман! Ему пока явно не доводилось готовиться к артиллерийскому морскому бою под командованием важной чародейки, якобы впервые оказавшейся в открытом море. А после демонстрации «тучи» так и вовсе непонятно, что маячит в голове у старика. Но и мастер Шегрос, кажется, неслабо «завис» от такой перспективы.

- Боцман, делайте всё, что госпожа Тамиэла прикажет! - решительно выдал он, и поймал одобрительный взгляд капитана. Этот-то парень давно про себя всё решил... - И всё лишнее за борт! Кидайте с левого борта, чтобы Чёрные не видели!

Ну вот, уже начал соображать и вносить грамотные предложения. Это мы очень даже ценим!

- Благодарю за поддержку, мастер, - мягко сказала Тамиэла, словно отметая прежние угрозы. - Поверьте, ваша смерть легла бы тяжким грузом на мою совесть.

Не очень-то ему полегчало после этого, но теперь у него есть прямой приказ, его он исполнит. Тем временем, противник начал, наконец, реагировать на изменение курса «Ривьенны», и первой начала поворот к ветру центральная группа загонщиков. Правый фланг при таком раскладе будет долго отставать...

- Мы пройдём довольно близко от их левого фланга, - с опасением заметил капитан. - Для прицельной стрельбы далековато, но могут зацепить.

- Не зацепят, - успокоила всех Тамиэла обманчиво ровным голосом. - Пусть палят, хоть потренируются стволы банить, капуста морская... Что-то не так, господа?

Три ошарашенных взгляда, плюс рулевой, который так и не посмел обернуться. А вот отцы-командиры уже знают, что пассажирка не шутит, а фиолетовые огни в её глазах и не думают гаснуть.

- Боцман, исполняйте! Времени мало!

Повторять не пришлось, и потрясённый бородач живо покинул мостик.

- Возьмите на полрумба левее, - распорядилась Тамиэла. - Тогда точно не зацепят, даже если наш боцман не даст нам прибавки в скорости.

- Но даже целый узел прибавки нам не поможет, - заметил капитан под щелчки рулевого телеграфа. - И вы правы, этот, что ближе к центру, самый быстрый.

Стало заметно, что самый опасный загонщик из центральной группы, ныне оставшейся далеко справа, уже поймал ветер и разгоняется неожиданно резво. Но «Ривьенна« уже готова вырваться вперёд, и ближайшим кораблём в точке наибольшего сближения станет не слишком быстроходная посудина, но зато с весьма увесистым залпом.

- Два узла я вам дам! - неожиданно пообещала Тамиэла. - А если повезёт, то и все три. Но ненадолго.

Теперь она стоит, опираясь на леер мостика, и не отрываясь, следит за упорно идущим на сближение кораблём Чёрных. Всё ближе его борт, и совершенно отчётливо видны торчащие из портов жерла орудий. Никакой суеты на палубе, всё очень по-деловому, на реях также полный порядок. И конечно, флаг на грот-стеньге, как положено: чёрная стрелка в красной окантовке, неизменный символ клана Дорсо, ведь никто не стесняется своей репутации!

- Интересно, кто у них командует? - проворчал капитан, раздосадованный неспособностью повлиять на ситуацию. - Будут они стрелять издали, или нет?

- Будут! - не оборачиваясь, проинформировала Тамиэла, и добавила с досадой: - Эх, хотела ещё немного подзарядиться. Ладно, погнали!

Ещё минута прошла, и вроде бы, ничего не изменилось, но корабль Чёрных почти исчез в завесе порохового дыма от полного бортового залпа. Все тридцать два орудия левого борта выбросили смертельную лавину чугуна, а долю секунды спустя по ушам ударил внушительный гром. Но, что неожиданно, нет ни одного всплеска в опасной близости от «Ривьенны», все они легли с недолётом и где-то чуть позади, словно пушкари Чёрных целились не совсем туда, куда нужно. И лишь одинокое ядро, на излёте, кое-как срикошетило от воды и бессильно ударило в борт, оставив в дубовом планшире небольшую вмятину.

- Да как же так?! - потрясённо пробормотал Шегрос. - Они там своих грибов объелись, что ли? Как так можно было промазать? Я бы их за такую стрельбу...

- Да нормально у них со стрельбой, - Тамиэла, наконец, обернулась, и её лёгкая улыбка чуть успокоила нервы, несмотря на фиолетовые фонарики в глазах. - Где видели нас, туда и целились. Но по всплескам они поймут, что их обманули, и второй раз не поведутся.

На минуту повисла тишина, насколько тихим может быть ход корабля под всеми парусами. Но после грохота пушек какие-то волны и ветер — это почти мёртвая тишина. Проскочили! И теперь есть в запасе примерно четверть часа, пока загонщики подтянутся.

- А я вас в трюме запереть хотел! - Впечатлённый наследник почтительно склонил голову перед Тамиэлой. - Теперь я точно знаю, что чудеса возможны.

Рьяла, низкая орбита. Карантинная станция.

Ноябрь 2065 года

- Я никуда не полечу в этой скотовозке!

Но пройдя контроль и оказавшись в салоне, возмущаться уже поздно, Дирш почти насильно «уронил» Ими в кресло у прохода и затянул пряжки. Аня, расположившись «у стенки», откровенно веселится, хоть в чём-то и согласна с опасениями подруги. С другой стороны, что ещё может случиться? Челнок и вправду старый и непрезентабельный, но это мало говорит о его надёжности. Двадцать рядов, по шесть кресел в ряд, с проходом посередине, шириной салона напоминает древний Ту-154 без иллюминаторов, но снаружи этот аппарат выглядит, словно куцая и бескрылая «мыльница» без намёков на сложную аэродинамику. И летает машинка вовсе не потому, что крыльями машет...

- Ими, хватит верещать! - Аня почувствовала, что подруга слегка переигрывает. - Я много раз на настоящих реактивных самолётах летала! Тоже в первый раз думала, что умру от страха! Но здесь-то...

- Да я бы скорее в ваш самолёт села, чем в эту скотовозку! - Сквозь зубы прорычала Ими.

- А ты хоть знаешь, как наши самолёты летают? - поддела подругу Аня. - За счёт чистой аэродинамики! Потерял, скорость — упал вниз и костей не собрал! Никаких тебе безопорных движителей, никаких компенсаторов. А знаешь, как тяга создаётся? Там такие круглые штуки под крыльями, с ревущими турбинами, в них горит вонючая огнеопасная жидкость и создаёт реактивную тягу!

- Девочки, продолжайте! - подбодрил восхищённый баритон Дирша, сидящего между подругами. - Чем сильнее вы разгорячитесь, тем приятнее мне будет с вами лететь. Ания, а много этой жидкости нужно для долгого полёта?

- Да половина самолёта ей заполнена! - с наслаждением выдала темноглазка. - И крылья почти целиком внутри пустые, для этого же. Если что-то вспыхнет, то всё сгорает до хрустящей корочки. Здесь, в этой «скотовозке», намного безопаснее, и лететь всего ничего, от карантинной станции до поверхности. Плохо только то, что окошек нет.

Челнок слегка тряхнуло, и появилась лёгкая, на грани ощущений, отрицательная перегрузка.

- Выходим из дока, - нервно прокомментировала Ими. - Не видно ничего!

- Девочки, а зачем вам что-то видеть? - удивился Дирш. - Если вы за сутки в карантине на планету не насмотрелись, то и сейчас не успеете.

- Проекция работает! - сообщила Ими, сверившись с «узором». - Хоть увидим, как падать будем.

Аня немедленно открыла свой собственный «узор», мысленно ругая себя за тупость, недостойную учёной госпожи. А ведь у неё, в отличие от Ими, настоящие импланты, а не эрзац-чип с браслетиком, которые беженцам выдают. И если мысленно потянуться к проекции с внешних камер, то сначала возникнет ощущение короткого полёта сквозь туманный тоннель в небесах, а потом... Всё небо нараспашку!

Это то, что один знакомый инженер называет - «быть кораблём». Пусть это всего лишь старый челнок, отходящий от огромной карантинной станции, но полёт-то настоящий! Управлять им из пассажирского кресла не получится, но насладиться процессом — вполне! Вот челнок крутанулся по крену, и великолепная Рьяла вплыла в поле зрения, влажно блестя зеленоватым боком с одной стороны и ярко отсвечивая белым, снежным, с другой. Ане вдруг остро захотелось узнать об этом полёте как можно больше, и даже, если получится, научиться самой! Многие из тех, кто закончил даже самое простое клановое училище, имеют начальные навыки управления подобными простыми аппаратами, а чем она хуже? Бедняжка Ими, наверное, потому и нервничает, что имеет представление об управлении, да ещё и потому, что ненавидит, когда он неё ничего не зависит. Ей тяжело быть простым пассажиром.