То, что стало бы мини-скандалом в другой обстановке, сейчас словно бы прошло мимо всех ушей и улетучилось в пространство. Да и в любом случае, вряд ли Ими даже в теории смогла бы взять на себя управление этим челноком. Всё-таки, одно дело смотреть, и совсем другое дело «рулить» себе в удовольствие. Но в самом деле, хочется туда, на острова! Море и солнце другого мира, как же это здорово! Как жаль, что её там сейчас никто не ждёт...

Но неожиданно, острова вызвали их сами. Это началось, как золотистое сияние, пришедшее откуда-то снизу, из-под брюха корабля. Виртуальная система без всякой подсказки отобразила яркий и широкий луч сигнала, идущий с поверхности, который точно зафиксировался на идущем на снижение челноке. А золотой цвет означает...

- Это вызов по протоколу Совета, - с опаской прошептала Ими. - И вызывают тебя! Картинки нет, только звук. Будешь отвечать?

Аня раздумывала лишь неполную секунду. И в самом деле, кто может вызывать её по приоритетному каналу из того самого островного района во владениях клана Нерат?

- Тихо оба! - велела она, и потянулась к мерцающей пиктограмме вызова. Пусть слушают, а если будет что-то секретное, выгнать их никогда не поздно. Порт перекрыть, и соединение отвалится...

- Дорогая учёная госпожа, - усталым голосом произнёс невидимый Иван Родин. - Вы уже заработали несколько звонких шлепков по своим самым хитрым местам. Догадываетесь, за что?

- Догадываюсь, - честно вздохнула Аня, чувствуя в его голосе не раздражение, а лишь заботу и облегчение.

- Трудно было позвонить за эти сутки в карантине? Хорошо, что мой фильтр сработал!

«Дура ты, если думала, что тебя никто не ждёт!»

- Я теперь никуда не спешу, - попыталась объясниться она. - И зачем звонить, когда можно прибыть лично?

- Бина говорила, что так всё и будет, а я, к стыду своему, сомневался. Уволилась, наконец?

- Уволилась, - охотно призналась она. - И жалею, что так долго тянула.

На самом деле, жалеть тут не о чем. Уволилась бы на месяц раньше, вернулась бы на Землю и никогда бы не встретила Ими и Дирша. Всё вышло довольно удачно, хоть и неожиданно и почти без чёткого плана.

- Всё случилось вовремя, - спокойно отозвался Иван, подтвердив правильность её размышлений. - И я ужасно рад, что ты, наконец, обрубила лишние хвосты и прилетела. Но есть и проблемы. Бина тут ныряла-ныряла, и кое-что нашла...

- Я видела новости, - смело перебила его Аня. - Про древний корабль.

- Да, но в новостях не говорили о нападении на учёных из Нератского университета, - терпеливо разъяснил Иван. - С абордажем, стрельбой, взрывами, трупами и уничтоженными транспортными средствами. Понимаешь, куда я клоню?

Да что тут гадать, всё на поверхности. И тревога в его голосе настоящая, и переживает он явно не за себя и не за Альбину... А что за учёные такие?

- Кто на них напал? - Аня почувствовала искреннее волнение за незнакомых коллег-учёных.

- Пока не знаем, нападавшие убиты, а некроманта до сих пор ищем, - совершенно серьёзно ответил Иван. - К счастью, учёные оказались не только теоретиками, и отбились без потерь. Но всё равно, такой бардак в довольно оживлённом месте...

- Я смотрю, на Рьяле без вас соскучились, - с облегчением усмехнулась Аня. — Как только вы прилетели, сразу началась стрельба.

- Причём, это уже не в первый раз! - недовольно подхватил Иван. - Но сейчас я особенно зол, потому что собирался отдохнуть и расслабиться, а не распутывать загадки!

«Если он сам так зол, то что же говорить про Альбину? Кому-то не поздоровится...»

- Так вот, о чём я, - продолжил мысль Иван. - После посадки, очень тебя прошу, поживи до поры в квартале Эл, допуск у тебя есть. Если захочешь куда-то выбраться, обратись к безопасникам клана, они выдадут тебе «личину» и помогут замаскироваться, хотя это ты и сама умеешь. Главное, ничем особо не выделяйся и не привлекай внимание. Заметь, я не прошу тебя запереться в номере и не выходить! Знаю, что бесполезно.

- Я буду осторожна, - честно пообещала Аня. - Насколько это возможно в Даррене.

«И чего стоят эти обещании в компании золотоглазой парочки?«

- Отлично! - с облегчением подвёл итог Иван. - Как устроишься, дай знать. Надеюсь, к тому времени мы закончим расследование и даже прикопаем виновных.

«Что после расследования кого-то прикопают, нет никаких сомнений!»

- Да, и на всякий случай, - В голосе Ивана послышалась решительность пополам с трогательной заботой. - Ваш челнок сопроводит парочка «стражей», я уже попросил, кого надо. Так что, да самой нашей встречи, берегите ваши хитрые места, учёная госпожа. И удачной посадки!

И не дожидаясь ответа, золотой канал исчез, а планета к этому времени заняла уже всё поле зрения. И красная метка атмосферного участка мерцает уже совсем близко! Аня с облегчением скрыла «узор», который приготовила, чтобы экстренно, в случае чего, «выгнать» друзей, гостящих в её виртуальной голове. Никаких секретов никто не обсуждал, вот и хвала Богине!

И теперь интересно, что друзья вынесут из подслушанного разговора? О чём подумают, какие выводы сделают? Или деликатно промолчат? Хотя, нет, молчать на такую тему золотоглазые точно не станут, не тот темперамент. Вот только, кто первым подаст голос? Нежное альто, или теплый баритон? Нет, всё-таки, Ими соображает быстрее...

- Вот это да! Что же ты не говорила, что замужем?

Рьяла, «нижний» Даррен

Ноябрь 2065 года

(В имени Марис ударение на первый слог! - прим.авт.)

Как люди в Даррене узнают новости, не предназначенные для широкого круга? Смотря, что это за люди, и очень-очень смотря, какие новости!

А новости, нужно признаться, не очень!... Сообщение пришло почти вовремя, но вот бы на пару часов раньше! Но «агенты» потому и ценятся, что их информация способна реально менять расклады. Марис перечитал сообщение и слегка поёжился. Вот поди пойми, совпадение или нет? Кто-то предлагает бешеное, умопомрачительное количество чипов всякому, кто отыщет «Малышку Лию».

Что за никчемный день выдался! Ну почему это проклятое сообщение не пришло пару часов назад, когда он видел её, пусть даже издалека? И он смотрел издалека, пытался понять, что происходит... и упустил её! И что теперь делать? Малышка Лия всегда умела прятаться так, что и Копатели не найдут.

Марис решил не дёргаться и тщательно всё обдумать. Он свернул направо от «железных ворот», пересек три перпендикулярных директории, которые раньше назвали бы улицами, и углубился в оживленный «квартал», чтобы затеряться и не маячить на виду. Нужно перекусить.

Он сошёл с людной «тропы» и присел на старый металлический ящик, десятилетиями служивший в роли общественной скамьи. Вынул из разгрузки недогрызенный рацион и стал заново вспоминать этот бездарно проваленный день и всё, что было до того. Всё началось с того, что он недавно узнал, что Лия, наконец, объявилась в Даррене, после стольких лет. Почему он решил, что слишком давно не виделся с ней, чтобы просто проигнорировать этот факт? Почему он начал расставлять свою сеть, собирая слухи и контакты? И вот спустя месяц сеть сработала, и он, расспросив нескольких свидетелей, наконец, увидел её, пусть даже очень издалека!

Стараясь растянуть остаток рациона, Марис снова подумал о том, что ничего, по сути, не знает об этой «Малышке», якобы по имени Лия, даже без учёта тех шестнадцати лет, что они не виделись. Лия и тогда была скрытной и осторожной, и ни разу не приоткрыла свой истинный облик или историю. Что, впрочем, не мешало ей быть почти другом, почти возлюбленной, или даже почти доверенным соучастником, потому что в Даррене это самое «почти» есть проявление высшего доверия. Но как же давно это было, с одной стороны! И будто только что, с другой...

И все же, это обман. Или самообман, потому что Лия вовсе не та, за кого себя выдает. Как и он сам. Как и все в Даррене. А теперь кто-то назначил за неё награду, и это не местные жители. Или те, кто не хочет задевать местных. Так и работают «агенты», тщательно разделяя тех, кому предлагаются контракты. В этот раз, местным никто не предлагает поохотиться, и это даже понятно, почему. У Лии прекрасные отношения с местными, да и сама она, как Марис давно про себя решил, тоже из этих самых мест. А вот сам Марис — нерезидент, поэтому ему и предлагается контракт на её поиски. Пока только поиски...