- Я не просто так пришел, - сглотнул Марис, явно не готовый проверять решительность бывшей подруги. - Случайно узнал, что ты здесь, и не поверил. Слухи, знаешь ли... Думал, не увижу тебя больше.

Не так он представлял первый разговор, но чему удивляться? Не стоит забывать, с кем имеешь дело, а ведь она даже внешне не изменилась! Точнее, её личина. Впрочем, это не совсем так, если приглядеться. Она стала чуть выше, это даже в сидячем положении заметно. Её плечи определённо стали круглее и чуть шире, да и вообще, в её фигуре теперь гораздо больше силы и уверенности, чем раньше. И ощущение опасности выросло многократно! Но вот она, наконец, посмотрела ему в глаза, и Марис снова удивился яркой перемене. Вот жила-была осторожная и скрытная девушка, а теперь перед ним такая бойкая хищница, что хоть сразу на пол ложись, и руки за голову...

- Ладно, садись, - Лия обреченно вздохнула, убирая оружие и поправляя чуть выбившуюся из-за ворота косу. - Может, оно и к лучшему.

- Ты крута, - всерьез признался он, успокоившись. - Я всегда это знал.

- Шестнадцать лет, Марис, - скептически напомнила Лия, в свою очередь разглядывая бывшего приятеля, любовника и соучастника.

- Шестнадцать лет, это не так много, - пожал плечами Марис. - Но я искал тебя, а все твои контакты были неактивны. Я даже просил знакомых передать тебе весточку, если увидят.

- Я их получала с большим опозданием, - призналась Лия. - И не стала отвечать. Уж извини, даже до войны меня несколько раз пытались прибить, были совсем другие проблемы.

- Но ты выжила, - усмехнулся он. - А прибить тебя пытались и раньше, и где все они сейчас? Знаешь, если бы не война, может, я бы и не так сильно беспокоился. В самом деле, поначалу мне просто очень хотелось тебя увидеть. И сегодня мне, наконец, повезло!

Она явно обратила внимание на слово «поначалу», но не стала давить, заставляя немедленно выложить все карты. Вместо этого она решила напомнить о другой небольшой проблеме.

- Мы не были настолько близки, даже с учётом горизонтальной плоскости, - покачала она головой, надкусывая принесенные зондом-официантом сладости, - Чтобы так беспокоиться друг о друге спустя столько лет. Но вот что мне интересно... Это ведь ты следил за мной сегодня?

«Всё-таки заметила!»

- Это я, - мгновенно признался Марис, не желая выглядеть неискренним. - Но я не стал приближаться.

Лия даже внешне помрачнела так, что бывалый Марис слегка струхнул.

- Старею, наверное, - фыркнула Лия и смолкла, приложившись к Туреме. - Теряю хватку. Хотя...

Она сама не заметила, как изменилось выражение её лица, став довольным и предвкушающим.

- У тебя встреча? - с фатализмом в голосе спросил Марис, снова мгновенно просчитав ситуацию. - Не удивляйся, ты все время куда-то вдаль смотришь, словно переписку читаешь.

- Не здесь и не сейчас, - туманно сообщила она, и Марис почему-то твердо уверился в том, что она не собирается его прогонять. Это проверка, вот это что такое! И когда это Лия успела стать такой интриганкой? И с кем она собирается встречаться?

- Я тут ещё посижу, - осторожно пообещал Марис. - Тем более, самого главного я не сказал. Мне сегодня рассылка пришла, охотничья. Ты знаешь, какую награду за тебя положили?

Лия от таких новостей даже не нарушила ритм скобления ложечкой по тарелке. И ничего не сказала, предоставив старому другу возможность самому преподнести новость. А он и сам обошёлся без слов, просто отправил ей копию сообщения от «агента». Указанная сумма, наконец, возымела действие.

- Шоб я так жила!- выдав непонятную фразу, расхохоталась Лия. - Кто-то ради меня сто лет экономил на завтраках! И это только за информацию! Сколько же они положат за голову?

А Марис поразился, как эта внезапно развеселившаяся Лия непохожа на ту сосредоточенную стерву, что приставила оружие к его голове всего несколько минут назад. В её глазах зажглось нечто столь опасное и лихое, что бывалый боец забеспокоился ещё больше.

- Что ты без меня натворила? - спросил он. - Или во время войны врагов нажила?

- Да какая разница? - азартно отмахнулась она. - Тут такие деньги лежат и в руки просятся! Заодно и выясним, кто такой нетерпеливый. Ну, если ты пришёл меня предупредить, то и от награды не откажешься?

- Хоть я бы другую награду предпочёл, - на грани фола пошутил Марис, - Но не откажусь, конечно. Слишком долго тебя искал, чтобы в последний момент сбегать. А мог бы сейчас на пляже валяться.

Кажется, она и не подумала обижаться на его грубый подкат.

- Тебя тоже на море тянет? - задумчиво спросила Лия, не скрывая улыбку. - Мне волны в последнее время снятся... И пена...

- Хочешь со мной на море? - усмехнулся Марис, радуясь даже такому маленькому успеху. - На Рьяле отдохнем, или полетим на Льянту? На Льянте сезоны длинные, не то, что здесь...

- Для этого придется выйти из Даррена и открыть сигнатуры, - напомнила Лия. - Не боишься?

Он думал об этом неоднократно. И даже тогда, шестнадцать лет назад, такая мысль приходила ему в голову, но он отогнал её, считая блажью и баловством. Только по прошествии стольких лет он понял, что был неправ, а теперь, не поздно ли?

- Я боюсь другого, - неохотно признал он. - Что ты давно про меня всё знаешь, а мне знание твоей личности уже ничего не даст.

- Любое знание на пользу, - серьезно заявила Лия. - Работу будет легче искать, если что. И кстати, не зажимайся так, тебе не идёт. Нас здесь никто не слышит. И большое тебе спасибо, что предупредил. Я бы узнала всё равно, но попозже, и пришлось бы опять кого-то стрелять и резать. Как мне это надоело...

Вот так, она его больше не подозревает, и даже благодарит! Значит, ей и в самом деле не хотелось бы влезать в драку с потенциальными охотниками.

- Ты лучше скажи, что надумал! - Лия быстро вывела его из задумчивого состояния. - Я на тебя уже десять минут смотрю так и этак, и понять не могу, как ты умудрился остаться таким идеалистом. Это комплимент, гордись. Ну, а стрелять и щиты ставить ты вряд ли разучился.

А это уже прямое приглашение на контракт! Каким-то образом ему удалось пройти отбор, и это ещё одно подтверждение тому, как сильно Лия изменилась. Кажется, решать, кто на что способен, ей приходится не в первый раз... И ещё, в этот момент Марис поразился тому, насколько потемнели её глаза, еще пару минут назад сиявшие золотом.

- Ты же понимаешь, что Малышка Лия это обман? - Несмотря на напряжённость момента, в её голосе не прорезалось ни намека на неуверенность или внутренние колебания.

- Лучший обман в моей жизни, - признался Марис, откровенно встречая её взгляд. - Но я бы хотел узнать, кто ты на самом деле. Ты знаешь, у меня была куча времени, чтобы кое-что выяснить о твоих знакомых. Которых, как ты понимаешь, не слишком много. Во всяком случае, тех, про кого я знаю: Тагри, Медузы, несколько других... А про тебя никто и ничего не знает! И если ты мне сама предлагаешь разгадку...

Он не заметил, как её глаза вновь посветлели и сверкнули привычными золотыми искрами. Хотя нет, не совсем привычными...

- Ну, я тебя предупредила. Пошли!

Она быстро и решительно поднялась из-за стола и сделала властный и не терпящий возражения жест, приказывая следовать за ней. Марис поклялся себе, что не станет ничему удивляться, что бы дальше ни произошло. Как же он ошибся!

Он ничуть не удивился, когда подлетевший к их столу зонд вручил ему оставленную у входа скорострелку, а Малышке выдал карабин. И даже когда она повела его не через общий выход из заведения Гьяна, а сквозь него, через какие-то служебные лабиринты, он мысленно пожал плечами. Ну, доверяет ей старик Гьян, это понятно! Когда они взлетели на скоростном подъёмнике, казалось, под самые небеса, и оказались на вершине одного из немногих уцелевших старых небоскрёбов, он тоже не подал вида. Ну ясно же, что Лия не живёт в «нижнем» Даррене всё время, иначе бы её и искать так долго не пришлось.

Затем их подобрала бронированная и до зубов вооружённая чёрная машина, которой и с Малым Стражем в бою не стыдно потягаться, но Марис все ещё не поддался искушению хоть чуточку удивиться. На борту символика клана Эл, и это тоже в рамках разумного. Здесь, в Даррене, у этого клана огромное влияние! А потом с Мариса разом слетела маскировка, как и положено при выходе на территорию кланов.