В одном из таких поселков он встретил женщину, старую знакомую из их давнего прошлого, которая теперь жила в Оленевке. Она рассказала, что слышала, как на местном рынке часто слышат о девушке, которая недавно открыла небольшое кафе–трапезную, где готовят удивительные блюда, будто по волшебству. Именно туда, по её словам, отправлялись те, кто искал не только вкусную еду, но и утешение для души.

Сердце Алексея забилось быстрее. Он поспешил направиться в центр Оленевки, где, по рассказам, находился небольшой рынок. Среди ярких палаток с местными продуктами и ароматом свежевыпеченного хлеба он заметил небольшое кафе, вывеска которого была едва различима, но в витрине можно было увидеть несколько аккуратно выставленных блюд, словно сотканных из воздуха.

Когда он осторожно вошёл, то сразу почувствовал знакомое тепло, смешанное с легкой грустью. За прилавком, занятая работой, стояла женщина с тонкими, но уверенными движениями рук, словно творящая чудо прямо на глазах у посетителей. Её лицо, скрытое легкой шапочкой, казалось сосредоточенным, а её глаза, когда она подняла взгляд на нового посетителя, мгновенно пронзили его душу.

— Могу я вам помочь? — мягко спросила она, её голос был тих, но проникновен.

Алексей застыл. Перед ним стояла Анжелика. В её взгляде он увидел отражение всех тех утраченных дней, смятение и боль, которые он сам когда-то причинял ей. Воспоминания о том, как он тайно испытывал её дар, пронзили его сердце. Он не знал, как начать, не зная, сможет ли он хоть как-то искупить свою вину.

— Анжелика… — прошептал он, не веря собственным глазам.

Она моргнула, словно пытаясь понять, кто этот незнакомец, но в её глазах мелькнула искра узнавания. В тишине кафе раздался долгий вздох, в котором смешались сожаление, обида и, возможно, тихая надежда.

Алексей знал, что сейчас перед ним стоит выбор, который изменит их судьбы. Маги давали ему приказ, требующий, чтобы он привёл её для ритуала над Часовником Судьбы, но он не мог просто так взять и раскрыть ей страшную правду. Он понимал, что она никогда не согласится стать пешкой в их игре, особенно после всего того, что случилось между ними.

— Анжелика, — начал он, голос дрожал от эмоций, — я знаю, многое было между нами, и я причинил тебе боль. Но сейчас я попал в ужасное положение. Меня вынудили искать тебя… потому что твой дар — единственный, который может стабилизировать силу одного древнего артефакта, Часовника Судьбы. Я знаю, это звучит безумно, и я не прошу у тебя прощения, но у меня нет другого выхода.

Её глаза наполнились слезами, но в них также зажглась решимость и удивление. Она опустила взгляд, словно пытаясь собрать в себе силы, и тихо сказала:

— Я всегда скрывала свой дар, боясь, что он станет поводом для боли и манипуляций. Я ушла, чтобы найти покой, чтобы начать жизнь заново, без твоих экспериментов, без предательства. И я не хочу больше участвовать в чьей-то тёмной игре.

Алексей опустил голову, чувствуя, как его слова разрушают остатки того, что когда-то связывало их. Он понимал, что маги уже ждут его отчёта, а его долг неизбежен. Но в этот момент он почувствовал, как внутри него происходит борьба: между долгом перед магами и желанием искупить свою вину перед ней.

— Я знаю, — тихо прошёл он, — я сделал ужасную ошибку. И я никогда не смогу полностью искупить свою вину. Но если я не выполню приказ магов, последствия будут непредсказуемы. Твой дар — единственный шанс на стабилизацию Часовника, и, возможно, на возвращение того, что осталось от моего разбитого мира.

Анжелика посмотрела на него с болью и удивлением. Несколько мгновений они молча изучали друг друга, и в этом взгляде Алексей увидел не только осуждение, но и ту тихую искру надежды, которая когда-то связывала их. Но он знал, что путь назад уже закрыт.

— Я не прошу тебя принять это легко, — продолжил он, стиснув зубы, — но у меня нет другого выбора. Помоги мне, и, может быть, вместе мы сможем исправить хоть что-то в этом мире. Может быть, найдём искупление для наших душ.

Анжелика, с тихой печалью, но и с внутренней силой, ответила:

— Я не знаю, смогу ли я простить тебя за прошлое. Но я обещаю, что не позволю использовать мой дар для тьмы. Если это действительно необходимо, я помогу, но только если мы сможем сделать это так, чтобы сохранить свет, который ещё остался в нас обоих.

Так, под тихим шорохом вечернего города, между старыми стенами маленького кафе, начался их новый, мучительный путь. Алексей нашёл её, следуя едва уловимым следам прошлого, собранным из разговоров, воспоминаний и случайных намёков. Теперь ему предстояло вернуть ей то, что она потеряла, — не только свободу и покой, но и возможность поверить, что даже после предательства можно найти путь к искуплению.

С тяжёлым сердцем и решимостью, обрамлённой болью и надеждой, Алексей понимал, что их судьбы теперь переплетены. Маги давали ему последний шанс, а его личная вина требовала искупления. И только время покажет, смогут ли их души найти путь к свету среди теней прошлого и темных интриг магов.

До того, как судьба свела Алексея с Анжеликой, он уже давно утопал в тенях древних тайн, скрытых за обыденностью его прежней жизни. Каждый день в скучном офисе, где время тянулось медленно, он чувствовал, как его мечты о чем-то большем постепенно угасают, а внутри зарождается неутолимая жажда знаний. Эта жажда не давала ему покоя, заставляя искать ответы на вопросы, которые обычный человек никогда и не задал бы. Именно поэтому его судьба повернулась в сторону магов, чьи обещания величия и власти вскоре оказались неоспоримой силой, затягивающей его в бездну, из которой не было возврата.

Сначала всё казалось невинной авантюрой. В офисных коридорах, за случайными разговорами на перерывах и в тихих закоулках кофейных машин, Алексей услышал легенды о древних ритуалах, таинственных артефактах и магических силах, способных изменить судьбы. Эти истории разжигали его воображение, и он стал искать возможности узнать больше. Его поиски привели его к знакомству с людьми, которые утверждали, что владеют секретами, недоступными обыкновенному человеку. В тёмном переулке, под мерцающим светом уличных фонарей, он впервые встретил проводника в мир магии — человека в строгом плаще с глазами, полными загадочной мудрости, который рассказал ему о так называемых «паразитических» артефактах.

Эти устройства, казавшиеся крошечными и незаметными, были насыщены древней магической энергией и обещали открыть человеку доступ к тайным силам. Сначала Алексей воспринимал их как нечто фантастическое, почти как сказку, но любопытство взяло своё. Он принял первый артефакт, и в тот момент, когда он прикоснулся к его поверхности, его разум заполнили мельчайшие искры магии. Мир вокруг заиграл новыми, яркими красками, и он почувствовал, что наконец-то нашёл то, что искал всю свою жизнь.

Со временем артефакты стали для него не просто забавой или экспериментом, а источником непреодолимого желания к силе. Каждый новый прибор, переданный ему магами, давал ощущение контроля над невидимыми энергиями, и Алексей, все глубже погружаясь в эту тайную науку, постепенно утратил связь с обыденной жизнью. Он перестал ценить простые радости, забывая о друзьях, семье и даже о собственных мечтах, когда его разум всё больше заполняли эксперименты и ритуалы. Каждая ночь, проведённая в темных комнатах, где он изучал действие паразитов, превращалась в бессонную одиссею, где иллюзии величия заменяли реальность.

Маги не ограничивались лишь передачей ему мелких устройств. Они организовывали тайные собрания, на которых обсуждались древние заклинания, ритуалы и методы управления магической энергией. На этих встречах Алексей впитывал каждое слово, каждую деталь, не замечая, как постепенно его душа окутывалась холодными цепями зависимости. Он становился всё более покорным, позволив магам диктовать ему свои условия, и с каждым новым экспериментом его вера в обыденное отступала, уступая место безудержной одержимости силой.