Алексей сидел на краю потрескавшегося каменного парапета, сжимая в ладони обугленный талисман. Когда-то он носил его как защиту, но теперь этот кусок металла напоминал о его ошибках, о долгах, от которых нельзя было сбежать. Под ногами раскинулся ночной город: мерцающие окна, узкие переулки, в которых шептались тени. Этот город больше не был для него домом. Да и был ли он когда-нибудь?

Холодный ветер бил в лицо, но Алексей почти не чувствовал его. Единственное, что он ощущал, — это пустоту. Она появилась давно, но особенно усилилась после того, как Анжелика узнала правду.

Он закрыл глаза, вспомнив её взгляд. Не гнев, не ненависть. Что-то хуже. Разочарование. Он обманул её, подставил, причинил боль — но хуже всего было то, что она больше не верила в него.

Как он дошёл до этого? Как стал человеком, который приносил артефакты-паразиты тому, кого…

Алексей резко сжал кулаки, заставляя себя не произносить эти мысли даже про себя. Прошлое было прожжено огнём, и ему оставалось только жить дальше.

Но можно ли жить, если твоя жизнь принадлежит другим?

— Ты думал, что можешь просто уйти? — голос раздался за спиной, холодный, полный безразличной уверенности.

Алексей даже не повернулся.

— Арсений. Я знал, что ты придёшь.

Тот усмехнулся. Лёгкий хруст гравия под сапогами — он сделал шаг ближе.

— Ты всегда был умным, Алексей. Но иногда слишком глупым для собственной же пользы.

Алексей вздохнул, спрятал талисман в карман и, наконец, повернулся.

Арсений стоял, как всегда, в идеально сидящем тёмном плаще, с ленивой улыбкой на лице. Но глаза… Глаза были как у всех, кто служил этой организации. Пустые.

— Я больше не работаю на вас, — Алексей старался говорить спокойно, но внутри всё сжималось в тревожный ком.

— Ты ошибаешься, — Арсений наклонил голову, словно удивляясь его словам. — Долги крови не прощают.

Это были не просто слова.

Алексей знал, что ему не дадут уйти. Он уже пытался — и каждый раз возвращался. И теперь перед ним снова стоял человек, который пришёл напомнить: его свободы не существует.

— Сколько ещё? — тихо спросил он.

Арсений усмехнулся.

— До конца, Алексей. Ты ведь знал, на что подписывался.

Но он не знал. Или обманывал себя.

Тогда, когда он был никем, когда дрожал от холода в чужом доме, когда руки тряслись от усталости и магия казалась хрупким, неуправляемым костром, они предложили ему силу. Он взял её. Он не знал, что за этим последует.

А потом пришли приказы. Один из них касался Анжелики.

— У тебя есть три дня, Алексей, — продолжил Арсений, делая ещё один шаг вперёд. — Либо ты снова работаешь на нас, либо…

Он не договорил. И не нужно было.

Алексей знал, что произойдёт.

Три дня.

Три дня, чтобы решить: снова стать их марионеткой или попытаться разорвать нити, опутывавшие его жизнь.

Алексей шагал по тёмному переулку, крепко сжимая в кармане маленький медальон — единственную вещь, которая ещё связывала его с прошлым. Ветер гнал по улице обрывки газет и сухие листья, но даже сквозь завывание он слышал шаги за спиной. Они снова следили за ним.

Он знал, что попытки избавиться от их внимания бессмысленны. С того момента, как он попробовал вырваться из их власти, маги усилили контроль. В последние недели он ощущал невидимые нити, стянутые вокруг его горла. Иногда это были просто взгляды в толпе, едва заметные вспышки ауры за углом. Иногда — явное предупреждение: порезанная шина у его машины, исчезнувшие деньги с его счета, незнакомцы, которые слишком настойчиво интересовались им у соседей.

Сегодняшний вызов был неизбежен. Он знал, что рано или поздно ему придётся явиться к ним. Но с каждым шагом внутри нарастало глухое сопротивление. Он больше не хотел быть их марионеткой.

Когда он вошёл в полуподвальное помещение, пропахшее сыростью и старым деревом, на него уже смотрели. Четыре фигуры в полумраке. Один из них сидел за столом, другой лениво опирался на стену, скрестив руки.

— Ты долго не появлялся, Алексей, — раздался низкий голос. — Надеюсь, у тебя есть объяснение.

Он медленно вдохнул, стараясь сохранять спокойствие.

— Мне нечего объяснять, — ответил он. — Вы и так всё знаете.

Мужчина за столом наклонил голову, словно изучая его. Свет лампы падал на его седые волосы, подчёркивая глубокие морщины у глаз.

— Ты ведь понимаешь, — произнёс он медленно, — что ты нам нужен.

— Я больше не хочу этим заниматься, — перебил Алексей.

Тишина.

Мужчина вздохнул и откинулся на спинку стула.

— Ты много лет работал на нас. Ты выполнял поручения, и мы тебя щедро вознаграждали. Но что-то изменилось, верно? Что-то в тебе сломалось.

Алексей стиснул зубы.

— Это не ваша забота.

— О, напротив, — тихо сказал тот, что стоял у стены. — Это наша самая главная забота.

Он сделал шаг вперёд, выходя в свет. Это был Виктор — один из самых жестоких из их группы. Алексей знал, что он не терпит непослушания.

— Нам кажется, что ты забыл, кому обязан своей жизнью, — продолжил Виктор, подходя ближе. — И кажется, что ты забыл, что происходит с теми, кто пытается уйти.

Алексей напрягся.

— Я никому ничего не должен.

Виктор ухмыльнулся.

— Нет? — Он наклонил голову. — А как насчёт всех тех артефактов, которые ты добыл для нас? Как насчёт того, что мы закрывали глаза на твои… несанкционированные поступки?

— Вы использовали меня.

— А ты пользовался этим, — парировал Виктор. — Мы не просили тебя доверять нам. Ты сам сделал этот выбор.

Алексей сжал кулаки. Они хотели сломить его, сделать так, чтобы он почувствовал себя обязанным, чтобы снова подчинился.

— Что вы от меня хотите? — наконец спросил он.

Мужчина за столом снова заговорил.

— Ещё одно задание. Одно. После него мы обсудим твою дальнейшую судьбу.

— Какое задание?

— Один человек обладает артефактом, который нам нужен. Ты достанешь его.

Алексей сузил глаза.

— Что за артефакт?

Виктор усмехнулся.

— Тот, что усилит магическую зависимость.

Кровь застыла в его жилах.

— Вы с ума сошли?

— Совсем наоборот. Мы знаем, что делаем, — спокойно сказал мужчина за столом. — Либо ты берёшься за это задание, либо…

Он не закончил фразу. Но Алексей понял. Либо он подчиняется, либо последствия будут фатальными.

Он перевёл взгляд на Виктора. Тот улыбался, словно заранее знал его ответ.

— У тебя есть три дня, — добавил Виктор. — Мы ждём.

Алексей развернулся и вышел из помещения, чувствуя, как за ним тянется вязкая, удушающая энергия. Они не собирались отпускать его.

В голове метался один вопрос: есть ли у него шанс вырваться?

Алексей шёл по тёмным улицам, не замечая ни проносящихся мимо машин, ни редких прохожих. Холодный ветер бил в лицо, но он почти не чувствовал его. В груди было пусто, а в голове крутилась одна мысль: где сейчас Анжелика? Он знал, что после всего, что произошло, она не захочет его видеть. Но он также знал, что если кто и сможет ему помочь, так это она.

Прошло уже несколько месяцев с того дня, когда они расстались. Сначала Алексей пытался заглушить боль работой, потом отвлекался любыми доступными способами, но внутри не становилось легче. В какой-то момент он осознал, что не может жить дальше, если не попробует всё исправить.

Но где её искать?

Он начал с очевидного — её квартира. Но когда он позвонил в дверь, никто не открыл. Дверь была новой, явно заменённой после её отъезда. Он несколько раз проверял, приходила ли она забирать почту, оставила ли какие-то следы, но ничего.

Тогда он отправился в её бывшее место работы, но там его встретили лишь недоумённые взгляды.