Под покровом тишины Алексей направился в сторону зала, где стоял артефакт. Он знал, что за каждым углом может подстерегать ловушка: охранные системы, магические заклинания и, возможно, даже сам Дрейк. Но расчёт был ясен — быстро, незаметно и без лишних движений. Он подошёл к стеклянному витринному шкафу, внутри которого мерцал Часовник Судьбы, и аккуратно вынул из кармана небольшой набор отмычек, подготовленный заранее. Дрейк, по всей видимости бул уверен в своих защитных системах, поэтому на входе никто не проверял потенциальных покупателей и Алексей смог пронести отмычки.

Секунда за секундой он концентрировался на тихом щелканье замков. В голове мелькали образы обещанной свободы и избавления от зависимости, и это давало ему силы. Но как только он смог открыть замок, что-то пошло не так. Тонкий звук разбитого стекла эхом разнесся по коридору, и в ту же секунду витрина застонала под воздействием древнего магического заклинания, призванного защитить сокровище.

Алексей в панике отшатнулся, пытаясь скрыть то, что успел сделать. Но сигнал тревоги уже разнесся по дому. С громким металлическим звоном включились охранные системы: огни мигали, раздавались звуки сирен, а шаги охранников отозвались эхом в коридорах. В этот миг все его планы рассыпались в прах.

Взгляд Алексея метнулся по залу: за дверью уже сновали охранники, и он понимал, что каждая секунда может стать последней. Его руки дрожали, а мысль о свободе, столь долгожданной, теперь казалась недостижимой. Он схватил сумку, в которой оставил некоторые инструменты для бегства, и, не оборачиваясь, бросился к узкому коридору, ведущему к заднему выходу.

По мере того как он мчался по лабиринту коридоров, за его спиной раздавались крики и шум преследования. Каждая тень, каждый звук казались предвестниками неминуемого поимки. Алексей отчаянно искал выход, опираясь на ранее изученные планы здания. Но система безопасности Дрейка была рассчитана на любые непредвиденные обстоятельства.

На одном из поворотов его путь преградила массивная дверь, запертая с помощью магической печати. Внезапно за его спиной послышался шаг, и он обернулся, пытаясь уловить силуэт приближающегося охранника. В этот момент разум Алексея пересекался с инстинктом выживания: нет времени на сомнения, нужно действовать!

Он отчаянно начал искать альтернативный маршрут, обходя основные коридоры. Но каждый новый поворот приводил его к еще большим затруднениям: коридоры сливались в один лабиринт, а тревога охранников и магическая сигнализация не давали ни малейшей передышки. Время текло неумолимо, и каждый его шаг мог обернуться последней ошибкой.

Промелькнули мгновения, когда Алексей пробирался через темные залы, подпрыгивая через препятствия и прячась в тени. Но шум преследования становился всё ближе. В его голове мелькали образы магов, угрожающих вернуть его в плен, если его миссия не увенчается успехом. Часовник Судьбы так и оставался недосягаемым, как символ утраченной возможности и разочарования.

Наконец, оказавшись у заднего двора, Алексей заметил тусклый свет уличных фонарей, который сулил спасение. Он не оглянулся и, преодолевая последние метры, вырвался из имения, чувствуя, как дыхание перехватывается от волнения и усталости. За его спиной продолжались крики и звуки приближающихся охранников, но уже не было времени для сожалений.

На узких улицах, под покровом ночи, Алексей, обессиленный и истерзанный, замедлял шаги, пытаясь укрыться в тени городских переулков. Его руки, всё ещё дрожащие от неудачной попытки, сжимали сумку, в которой был не только инструмент для воровства, но и память о том, как близко он был к исполнению своей судьбы.

Его взгляд был устремлён вперёд, несмотря на ужасное чувство поражения. Он знал, что провал — не конец, а лишь новая глава в его борьбе с магами. Часовник Судьбы остался в руках врага, но это было только временным поражением. В глубине души Алексей уже строил планы, как исправить ситуацию, как найти новые пути к свободе и, возможно, даже вернуть утраченный шанс изменить судьбу.

Сквозь боль неудачи и с пылом надежды, Алексей растворился в темноте ночи, оставив позади дом Дрейка и горечь провала.

Неделя прошла, оставив после себя лишь горькое послевкусие неудачи и болезненное осознание провала. Алексей сидел в полуразрушенном помещении своего убежища, где стены, покрытые пятнами времени, словно отражали его разбитое сердце. Перед ним лежал пожелтевший лист бумаги с изображением Часовника Судьбы — того самого артефакта, который должен был стать ключом к его свободе от магической зависимости. Но вместо добычи, которую он так стремился осуществить, все обернулось чередой ошибок и неудач. Теперь ему предстояло встретиться с магами, а именно с Каем, который лично вызвал его для вручения последнего приговора.

В тот мрачный вечер, когда дождь беспрестанно барабанил по крыше заброшенного склада, Алексей получил сообщение через старые магические каналы. Слова, ледяные и безжалостные, проникли в его душу:

«Неделя окончена. Часовник Судьбы так и не добыт. Твой провал зафиксирован. Мы даем тебе последний шанс — ещё одна неделя для кражи Часовника. Достань его для нас, или навеки исчезни.»

Эти слова, как удар молнии, пробили его надежды. Но вместо того чтобы поддаться отчаянию, он почувствовал, как в груди загорается решимость. Ведь не было иного выхода: выполнить задание, несмотря на все невзгоды, или навсегда утратить возможность вырваться из цепей магического рабства.

Позже той же ночью Алексей направился в старое, потускневшее здание, где ранее проходили встречи магов. Здесь, в тусклом свете мерцающих ламп, он встретился с Каем. Лицо мага было скрыто глубокими тенями под капюшоном, а голос звучал так, словно каждое его слово было приговором:

— Алексей, ты знаешь, что от тебя требуется. Ты провалил первую попытку, и теперь на кону твоя жизнь. Мы не будем тебе больше прощать ошибки. Эта неделя — твой последний шанс украсть Часовник Судьбы из нового убежища Дрейка. Если и в этот раз ты не справишься, кара будет окончательной.

Алексей опустил взгляд, пытаясь собраться с мыслями, и стиснув зубы, ответил тихо, но твёрдо:

— Я сделаю всё, чтобы выполнить задание. Я не подведу.

В тот момент ему было ясно: времени больше нет для промедлений. Он знал, что Дрейк уже перевозит Часовник в новое, ещё более охраняемое место, где защита устроена с предельной тщательностью. Именно туда ему и предстояло проникнуть.

Не успев и помедлить, на следующий день Алексей встретился с Максимом — его давним соратником, мастером обхода магических ловушек и взлома сложнейших систем охраны. Максим обладал уникальным даром чувствовать магические потоки, и его опыт в операциях подобного рода был неоценим. В узком переулке, под мрачным небом, наполненным предчувствием беды, Максим выслушал рассказ Алексея.

— Дрейк усилил защиту, — произнёс Максим, его голос был тих, но полон уверенности. — Новое убежище находится в отдалённом районе, за чертой привычного мира. Охрана там почти непроницаема, а магические барьеры настроены на отражение любых попыток кражи. Но я заметил одну аномалию: в нижней части магического поля возле входа есть слабое звено, которое можно использовать, если действовать быстро.

Алексей кивнул, чувствуя, как каждое слово соратника зажигает искру надежды в его сердце. Они долго обсуждали детали, изучали карту маршрутов и схему охранной системы. Каждая минута на вес золота, ведь до того момента, как Часовник будет окончательно перемещён в новое место, оставалась всего неделя.

Приближался решающий день. Под покровом ночи, когда город был окутан густым туманом, Алексей и Максим выдвинулись к новому убежищу Дрейка. Здание, словно вырезанное из холодного камня, возвышалось на краю густого леса. Его высокие стены и сверкающие магические щиты свидетельствовали о том, что здесь не простят ни малейшей ошибки.

Подойдя к массивной двери, охраняемой сложнейшим набором магических заклинаний, Максим, сжимая руку Алексея, указал на ту самую слабину в магическом потоке.