— Анжелика? Она уволилась. Уже давно, — сказала женщина за стойкой, недоверчиво глядя на него.

— А вы не знаете, куда она ушла?

Женщина лишь покачала головой.

— Она сказала, что хочет всё изменить в своей жизни. Думаю, ей нужно было оставить прошлое позади.

Эти слова резанули сильнее, чем если бы она просто сказала «нет».

«Оставить прошлое позади.»

То есть оставить его.

Алексей вышел из здания и медленно двинулся по улице. Снег хрустел под ногами, но он не обращал на это внимания. Внутри у него всё сжималось от осознания, что он окончательно потерял её.

Но он не мог сдаться.

Он отправился к их общим знакомым, спрашивал осторожно, не показывая, насколько ему нужна эта информация. Он не хотел выглядеть отчаявшимся, хотя по правде говоря, он уже был на грани.

— Мы давно её не видели, — пожимали плечами одни.

— Она не оставила контактов, — разводили руками другие.

— Знаешь, мне кажется, она больше не хочет, чтобы её искали, — тихо сказала одна из девушек, с которой Анжелика когда-то дружила.

Эти слова прозвучали, как удар в грудь.

Но Алексей не сдавался.

Он отправился туда, где они когда-то проводили время вместе. Маленькое кафе на углу, где они сидели долгими вечерами, обсуждая всё на свете. Где Анжелика всегда заказывала чай с жасмином, а он — чёрный кофе.

Когда он вошёл, в груди что-то дрогнуло. Всё было таким же: мягкий свет, запах свежей выпечки, тихая музыка. На миг ему показалось, что если он просто подойдёт к их любимому столику, то увидит её там, с книгой в руках.

Но столик был пуст.

Он сел, заказал кофе и задумчиво уставился в чашку. Его мысли метались, как будто кто-то в его голове разбил зеркало, и осколки воспоминаний разлетелись во все стороны.

Он вспомнил, как она смеялась, как хмурилась, когда пыталась что-то сосредоточенно объяснить. Как её глаза загорались, когда она использовала магию, создавая из воздуха что-то прекрасное.

А затем вспомнил её взгляд в тот день, когда она узнала правду.

Полный боли.

Он достал телефон и посмотрел на старый номер Анжелики. Столько раз он собирался написать, но останавливал себя. Сейчас, сидя здесь, он чувствовал, что либо напишет сейчас, либо упустит последний шанс.

«Анжелика, нам нужно поговорить. Пожалуйста.»

Он смотрел на экран, ожидая ответа. Сердце колотилось. Минуту, две, пять. Ничего.

Не выдержав, он допил кофе и вышел. Ветер казался ещё холоднее.

Но Алексей не собирался останавливаться. Он найдет её.

Или хотя бы попробует.

Алексей сидел в своей комнате, окружённый тёмными стенами, книгами и магическими артефактами, которые когда-то казались ему силой, но теперь были лишь напоминанием о том, как глубоко он увяз. Он вглядывался в слабый свет свечи, пламя которой трепетало от малейшего движения воздуха.

Он уже обошёл все обычные места, где могла бы быть Анжелика. Он искал её среди знакомых, в её прошлом, даже на тех улицах, по которым они когда-то гуляли вместе. Но всё было напрасно. Она словно исчезла.

Но Алексей знал: магия не лжёт. Если обычные методы не помогают, остаётся только один путь — использовать то, что давала ему тьма.

Он колебался. Это был опасный путь, ведь если он снова начнёт пользоваться магией, которую ему когда-то навязали, он может окончательно утонуть в ней. Но выбора не было.

Он разложил перед собой несколько старых свитков, взял кусок ткани, который когда-то принадлежал Анжелике, и медленно провёл над ним ладонью.

— Покажи мне след, — прошептал он, закрывая глаза.

Первое, что он почувствовал, — это тепло. Не то удушающее, мрачное тепло тёмной магии, а что-то мягкое, живое. Это был её след. Едва заметный, тонкий, но всё же настоящий.

Перед глазами вспыхнули образы: узкий переулок, дверь с облупившейся краской, высокая арка… Всё это мелькало, будто в тумане, но Алексей успел зацепиться за одну деталь — вывеску над дверью.

«Травы и зелья».

Он резко открыл глаза и тяжело выдохнул. Сердце билось в груди, магия отозвалась болью в висках.

Но он знал, куда идти.

Улица, в которую привела его магия, была незнакомой. Алексей медленно шёл вдоль старых домов, вглядываясь в тени переулков. Здесь не было суеты, люди проходили мимо молча, а воздух был наполнен запахом сушёных трав.

Он нашёл нужное здание. Узкая лавка, зажатая между двумя высокими домами, с тусклой вывеской «Травы и зелья». Магия не обманула его.

Но было ли здесь что-то, кроме слабого следа прошлого присутствия Анжелики?

Он вошёл, и сразу почувствовал, что воздух внутри напоен чем-то странным. Это была смесь запахов — лаванда, шалфей, можжевельник — но среди них витала ещё одна нота. Нечто тёплое, родное.

Анжелика.

Её энергия была здесь, но слабая, почти исчезающая.

За стойкой стояла женщина лет пятидесяти с проницательным взглядом. Она сразу оценила его — не просто как покупателя, а как мага, пришедшего не за товарами.

— Чем могу помочь? — её голос был ровным, но в нём чувствовалась настороженность.

Алексей сделал шаг вперёд.

— Недавно здесь работала одна девушка. Анжелика.

Женщина не выдала эмоций, но Алексей заметил, как её пальцы сжались на деревянной стойке.

— Она больше не работает здесь.

— Но она была здесь? — он не хотел упрашивать, но в голосе прорезалась тревога.

Женщина долго смотрела на него. Затем вздохнула и кивнула.

— Да. Она работала у меня несколько месяцев. Хорошая девочка. Но потом ушла.

— Куда?

— Я не знаю.

Алексей почувствовал, как в груди нарастает беспокойство.

— Вы не догадываетесь?

Женщина медлила, но затем ответила:

— Она сказала, что ей нужно уехать. Что её прошлое слишком тяжёлое. Она не хотела, чтобы её нашли.

«Не хотела, чтобы её нашли…»

Алексей закрыл глаза.

Он был так близко, но Анжелика уже ушла дальше.

— Вы уверены, что не знаете, куда?

Женщина покачала головой.

— Если бы знала, то всё равно не сказала бы.

Алексей сжал зубы. Он понимал её, но это не облегчало ситуацию.

Он поблагодарил и вышел.

На улице снова был холодный ветер. Он посмотрел на небо, пытаясь собраться с мыслями.

След ещё не пропал.

Он чувствовал, что у него есть немного времени, прежде чем путь к Анжелике окончательно закроется.

Но он должен спешить.

Алексей долго смотрел на тёмное небо, пока его мысли кружились вокруг Анжелики. Он был так близко… Но этого оказалось недостаточно.

Прошло несколько часов с тех пор, как он покинул лавку, и теперь он брёл по улицам, не зная, куда идти дальше. Он знал одно — времени у него оставалось всё меньше.

И словно в подтверждение этому, воздух вокруг вдруг сгустился, стал тяжёлым, пропитанным чужой энергией.

— Ты опять что-то ищешь, Алексей, — раздался голос из темноты.

Он замер. Голос был знаком.

Из тени выступил мужчина в длинном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном.

— Локи, — Алексей сжал кулаки. — Ты пришёл просто проверить, где я, или у вас новое поручение?

— И то, и другое, мы же обсуждали это — мужчина усмехнулся. — Идём.

Локи повернулся и пошёл вперёд, не оглядываясь. Алексей последовал за ним, чувствуя, как тревога разливается по всему телу.

Они пришли в одно из старых зданий на окраине города. Маги всегда выбирали такие места для встреч — заброшенные, безлюдные, пропитанные чужими воспоминаниями.

Внутри уже ждали остальные. Полукруг из знакомых лиц: кто-то спокойный, кто-то откровенно насмешливый. В центре — высокий человек в чёрном плаще.

— Алексей, — он кивнул. — Ты хорошо потрудился.

Алексей сдержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое. Они забрали у него слишком многое, и теперь, когда он почти нашёл Анжелику, они снова тянули его в свою паутину.