— Цена…

Анжелика задумчиво пробежалась пальцами по строчкам.

— Возможно, маги собирались заплатить моей жизнью за активацию Часовника.

Он сжал кулаки.

— Тогда мы должны сделать так, чтобы этот ритуал сработал против них.

Она перевела взгляд на него.

— Но если мы ошибемся, последствия могут быть ужасными.

— Я знаю, — сказал он. — Но если мы ничего не сделаем, они найдут нас и заберут Часовник силой.

Анжелика закусила губу, а затем снова уткнулась в тетрадь.

— Подожди, — сказала она вдруг. — Здесь есть кое-что…

Она перевернула несколько страниц и ткнула пальцем в старую схему, на которой были нарисованы странные символы.

— Что это? — спросил Алексей.

— Это… заклинание. Или, скорее, контрзаклинание. Судя по описанию, оно может перехватить управление магическим артефактом.

— Ты думаешь, это сработает?

Анжелика посмотрела на него серьезно.

— Не знаю. Но это единственный шанс.

— Если это действительно работает, тогда почему маги не уничтожили этот способ?

— Может, они просто о нем не знали. Или не верили, что оно действенно, — предположила Анжелика.

Они переглянулись. Решение было принято.

Они не будут бежать.

Они используют Часовник Судьбы в своих целях… и положат конец власти магов.

Анжелика накрыла артефакт ладонью, ощущая его холодное биение.

— Нам нужно подготовиться.

Алексей кивнул.

— И времени у нас не так много.

Вдалеке, за границей леса, где-то в темноте, раздался странный звук, напоминающий далекий раскат грома.

Они переглянулись.

Охота начиналась.

Всю ночь они изучали тетрадь, записывали символы, пытались понять суть ритуала. Анжелика едва держалась на ногах от усталости, но продолжала читать, разбирать строки, искать подсказки.

— Тут говорится, что если активировать артефакт неправильно, он может… — Она запнулась, глядя на строчки.

— Что? — насторожился Алексей.

— Может создать временной разрыв. Локальный, но непредсказуемый. Мы можем попасть в петлю или…

Алексей стиснул зубы.

— Или уничтожить все вокруг?

Она кивнула.

— Значит, нужно быть чертовски осторожными.

За окном уже светало. Впереди был новый день.

Возможно, их последний шанс.

Когда первые лучи рассвета только начинали окрашивать небо в золотистые оттенки, Алексей и Анжелика уже сидели за большим старым столом в маленькой комнате дачи, окружённой запылёнными страницами бабушкиной тетради. Здесь, вдали от городской суеты, в сердце леса, время казалось замедленным, давая им возможность собраться с мыслями и принять судьбоносное решение.

Часовник Судьбы, добытый с огромными усилиями, покоился перед ними на резном пьедестале. Его металлический корпус отражал мягкий утренний свет, а по его поверхности мелькали едва различимые рунические знаки. Несмотря на свою холодность, он источал легкую пульсацию, словно дыша в такт их сердцам, как будто он сам ждал момента, чтобы раскрыть свою истинную силу.

Алексей, с усталым взглядом, брал в руки артефакт и медленно проводил пальцами по его изящным линиям. Его мысли метались между надеждой и страхом, ведь он понимал: именно сейчас они стоят на пороге перемен. Рядом Анжелика, аккуратно держа чашку горячего чая, наблюдала за ним с выражением решимости. Ее глаза, когда-то полные нежности, теперь отражали ту внутреннюю силу, которая пришла с опытом и болью утраты.

— Нам нужно понять, как именно маги собирались активировать Часовник, — произнёс Алексей, скользнув взглядом по страницам тетради, где были зафиксированы древние символы и загадочные записи. Его голос дрожал от напряжения, ведь каждая буква казалась ключом к разгадке ритуала, который мог изменить всё.

Анжелика кивнула, её голос был тих, но решителен:

— Я думаю, они планировали использовать меня как проводника магической энергии, как сосуд, через который должна была пройти сила Часовника. Без меня ритуал не мог быть завершён, — сказала она, вспоминая те тревожные моменты, когда маги упоминали о ее даре, способном творить чудеса из воздуха. «Но если я стану просто инструментом в их руках…» — не дополнила она, терзаясь внутренним конфликтом.

Алексей крепко сжал кулаки, словно пытаясь отогнать воспоминания о своей бессилии:

— Значит, если мы сможем изменить саму суть ритуала, перевернуть их замысел, — его голос становился твердей, — мы сможем не только лишить магов их власти, но и использовать Часовник против них. Представь себе, если артефакт можно активировать не силой подчинения, а волей истинного выбора, тогда маги потеряют контроль.

Анжелика опустила глаза на старинную страницу тетради, где были изображены сложные символы и узоры.

— Здесь написано:

«Тот, кто держит Часовник, удерживает нити времени в своих руках. Но лишь истинный владыка своего выбора способен направить их»

— Что это значит? — прошептал Алексей, пытаясь уловить суть древних слов.

Анжелика провела пальцем по строчкам, будто ощущая энергию, запечатлённую в них.

— Мне кажется, что ритуал активируется не принуждением, а осознанным решением. Возможно, Часовник откроется только тому, кто готов заплатить свою цену, кто понимает истинное значение выбора.

Алексей задумчиво почесал подбородок, его голос звучал медленно и размеренно:

— Но если мы попробуем активировать его самостоятельно… это огромный риск. Мы можем запустить процесс, который будет непредсказуем.

— Или, наоборот, мы можем перевернуть ситуацию, — продолжила Анжелика, — если маги рассчитывали на нашу пассивность, а мы возьмем инициативу в свои руки, тогда судьба может повернуться в нашу сторону.

В комнате воцарилась тишина, наполненная напряжением. За окном, где пробивались первые лучи солнца, слышался далекий шум просыпающегося города, но здесь, среди старинных вещей и запылённых страниц, время словно остановилось. Каждый миг был полон ожидания, каждый вздох — шагом к неизбежному решению.

— Мы должны сделать выбор, — наконец сказал Алексей, — либо оставаться здесь и ждать, пока маги не заберут Часовник силой, либо попытаться активировать его сами и взять судьбу в свои руки.

Анжелика медленно подняла глаза и посмотрела прямо на него:

— Если мы не попробуем, — сказала она тихо, — мы проиграем. Я не хочу больше быть пешкой в их игре, даже если это значит рискнуть всем. Мы должны попытаться.

Алексей глубоко вздохнул, его взгляд скользнул по записям в тетради, как будто в них заключался ответ на все вопросы.

— Давай попробуем. Но нам нужно быть предельно осторожными. Если что-то пойдёт не так, мы должны быть готовы уйти без оглядки, — произнёс он, ощутив, как холодок ответственности обволакивает его душу.

Они обменялись взглядами, полными решимости и страха одновременно. В этот момент каждый их вздох, каждый тихий шёпот становились свидетельством борьбы за свободу и за возможность изменить свою судьбу.

В течение нескольких часов они детально изучали тетрадь, записывали символы, обсуждали каждую строчку. Анжелика, хоть и устала физически, не уставала искать подсказки, ведь каждая строка могла оказаться ключом к разгадке. Алексей, время от времени взгляды которого отражали как надежду, так и безысходность, пытался связать древние слова с современными магическими теориями.

В конце концов, когда золотой свет утра разлился по всему дому, они нашли нечто, что заставило их сердца забиться чаще. На одной из страниц была описана схема, в которой указывалось, что настоящий активатор Часовника — это воля его владельца, осознанное решение, запечатленное через особое заклинание. Эта схема, украшенная старинными руническими знаками, давала понять, что ритуал можно перенаправить, изменить его ход, если его инициатор будет действовать с ясной волей и полной осознанностью.

Алексей и Анжелика долго молчали, обдумывая найденное. Они понимали: если смогут правильно активировать Часовник, тогда маги потеряют свою главную силу, а их власть над временем и судьбой будет разрушена. Но цена ошибки могла быть ужасной — неверное слово, неверное движение, и Часовник может обрушить на них необратимые последствия, привести к разрушению всего вокруг.