— Мы должны рискнуть, — наконец прошептал Алексей, его голос дрожал от напряжения, — у нас нет другого выбора. Если мы ничего не предпримем, они придут за нами и заберут Часовник силой, лишив нас всякой надежды на свободу.

Анжелика кивнула, её глаза блестели решимостью.

— Давай попробуем активировать его. Мы разработаем план, учтём все риски и, если что, убежим. Это наш единственный шанс, — сказала она, и в её голосе звучала искренняя вера в возможность изменить ход судьбы.

За окном город просыпался, а в их маленьком убежище уже звучала музыка будущего — музыка риска, надежды и борьбы за свободу. Так, сидя за столом, они приняли решение, которое могло изменить их жизни навсегда, и начало их первых шагов к неизбежному противостоянию с магами.

Когда лесные тени начали сгущаться, а воздух наполнился предчувствием надвигающейся бури, в глубине опушки появились первые фигуры. Это были маги, пришедшие по зову своих безжалостных хозяев. Их темные плащи развевались, а силы, исходившие от них, заставляли воздух вибрировать от неутолимой магической энергии. Алексей и Анжелика, понимая, что время истекает, знали: у них осталось всего несколько минут, чтобы сделать выбор, способный изменить ход их судьбы.

Оказавшись на опушке, они увидели, как в полной боевой готовности выступают фигуры магов, словно из самой глубины ночи. Их лица были скрыты капюшонами, а в глазах мерцала холодная решимость. Алексей, сжимая в руках Часовник, почувствовал, как его сердце ускорило свой ритм, а каждая клетка кричала о надвигающейся опасности.

— Нам придется действовать сейчас, — тихо прошептал он, обратившись к Анжелике, — иначе они нас поймают, и нам не выбраться.

Анжелика, взглянув на Часовник, казалось, впитывала его энергию. Ее голос был тихим, но полным решимости:

— Если я направлю свою энергию против них… если смогу, хоть на мгновение, изменить структуру времени внутри этого артефакта, — она замолчала, сосредотачиваясь, — то мы сможем получить окно, достаточное для нашего побега.

Алексей осторожно подошёл ближе, обняв ее за плечо:

— Ты уверена в этом шаге?

— Уверена настолько, насколько могу быть, — ответила она, сжимая его руку, — это наш единственный шанс.

В этот момент, словно по сигналу, из глубины леса медленно, но неотвратимо, появились первые маги. Один из них, высокий и худощавый, с холодной усмешкой на лице, вышел на опушку и произнёс:

— Ну, ну… Вы и правда думали, что сможете нас переиграть? Мы давно ждали этого момента.

Его голос разнёсся эхом по лесу, и в тот же миг Анжелика закрыла глаза, глубоко сосредоточившись на символах, запечатлённых в Часовнике. Она медленно подняла руку, и в этот момент вокруг артефакта начала собираться едва заметная золотистая пыль. Казалось, само время начало реагировать на ее зов. Алексей, видя, что она сделала свой выбор, встал рядом с ней, готовый поддержать ее любой ценой.

— Если ты что-то задумала… сейчас самое время, — тихо произнёс он, чувствуя, как воздух вокруг сгущается от магической энергии.

Анжелика стиснула зубы и, сосредоточившись, произнесла древнее заклинание, которое она выучила из бабушкиной тетради и которое обещало перехватить управление магическим артефактом. Вокруг Часовника начали вспыхивать мягкие лучи света, а золотистая пыль закрутилась в маленький вихрь, словно само время пыталось освободиться от внешнего воздействия.

В этот момент один из магов, не выдержав такой несанкционированной активности, выкрикнул:

— Остановите их!

Но уже было слишком поздно. Магические силы, направленные Анжеликой, начали действовать. Часовник Судьбы засиял ярким светом, а из него вспыхнули молнии энергии, разрушающие магические цепи, сковывающие магов. Вокруг все заклинания и барьеры, казалось, начали терять свою силу, поглощаясь контрзаклинанием, которое Анжелика выпустила во внешний мир.

В этот хаос, когда маги кричали, а их силы были временно ослаблены, Алексей мгновенно выхватил Часовник из-под пристального взгляда преследователей. Он схватил его так крепко, словно знал, что именно в этот момент в его руках находится возможность изменить судьбу.

— Бежим! — крикнул он, и вместе они ринулись в сторону лесной опушки, где царила суматоха и паника. Маги, ошарашенные неожиданным поворотом событий, не успевали среагировать должным образом. Их голоса сливались с эхом ветра, а далекий звук падающих деревьев казался музыкой, предвещающей перемены.

Пробираясь сквозь густой лес, Алексей и Анжелика метались между деревьями, каждый их шаг был наполнен страхом, но и решимостью выжить. Они знали, что это лишь первое, хоть и решающее, испытание на их пути. Маги могли восстановить силы, но контрзаклинание Анжелики дало им драгоценные минуты, чтобы скрыться от преследования.

Оказавшись в глубине леса, они на мгновение остановились, чтобы перевести дыхание. Анжелика, всё ещё ощущая вибрации магической энергии, тихо прошептала:

— Если мы сможем уйти далеко, то, может, найдем способ использовать Часовник не только для обороны, но и для атаки против них.

Алексей, держась за руку Анжелики, посмотрел вперёд, где сквозь тьму пробивался тусклый свет луны:

— Мы сделаем это. Мы найдем способ активировать его так, чтобы магия, которая сейчас управляет нашими жизнями, обратилась против их самих. Сегодня ночью наш выбор определит всё.

В этом решающем моменте, когда их сердца били в такт с шумом ветра и звуками далекого боя, они приняли последний выбор: бороться до конца. Для них уже не было возврата к прошлому, и единственным возможным исходом была борьба за будущее, где Часовник Судьбы станет инструментом освобождения, а не разрушения.

Под звёздным небом, где магия и судьба переплетались в неразрывном танце, Алексей и Анжелика, ведомые страхом, надеждой и неутолимой решимостью, продолжали свой путь в глубь леса, оставляя за собой хаос и панику, возникшие в результате их смелого шага. Этот решительный выбор стал отправной точкой их новой жизни, где каждая секунда была на вес золота, а судьба — в их собственных руках.

В густом мраке леса, когда сумерки уступали место ночи, воздух был пропитан напряжением и магией. Алексей и Анжелика, всё ещё укрытые в глубине леса, услышали шум приближающихся шагов. Сквозь тишину прорезались звуки голосов и негромкие заклинания, как эхо далеких судеб. Маги нашли их.

Внезапно из-за густых деревьев появились фигуры в темных плащах, их лица скрывали капюшоны, а в глазах — холодное, неумолимое намерение. Один из магов, высокий и худощавый, сделал шаг вперед и проговорил ровным голосом:

— Вы думали, что сможете скрыться от нас? Судьба уже определена!

Алексей встал, крепко сжав Часовник Судьбы, который до этого момента тихо пульсировал в его руках. Он знал: теперь от этого артефакта зависит всё. Анжелика же, почувствовав, как магическая энергия вокруг сгущается, сделала шаг вперед. Ее взгляд встретился с мрачным взглядом магов, и в тот миг она ощутила, как внутри нее что-то пробуждается.

— Мы не отдадим его, — твердо произнес Алексей, пытаясь придать себе силы, несмотря на дрожь в голосе.

Маги начали набирать силу, готовясь начать ритуал, который должен был активировать Часовник, чтобы забрать всю магическую энергию Анжелики. В этот момент главный маг поднял руки и произнес:

— Пусть ее сила станет нашим даром! Отдайте свои жизни за истинное могущество!

Анжелика почувствовала, как вокруг нее словно сжимается воздух. Ей стало ясно: маги намерены использовать её дар в ритуале, и цена за это может быть слишком высока — возможно, она погибнет, как и многие до нее. Сердце ее билось учащенно, и, несмотря на страх, она поняла, что у них нет другого выхода.

Вспомнив все часы, проведенные за изучением бабушкиной тетради, Анжелика подняла взгляд на Часовник Судьбы. В этот решающий миг она вынуждена была сделать выбор. Если позволить магам активировать ритуал по их условиям, они заберут у нее всю магическую силу, лишив жизни. Но если сама инициировать процесс, возможно, удастся изменить ход ритуала, направив силу артефакта против них.