Еще оставалась Стрелкова, но я надеялся, что уж с ней-то мы выяснили отношения и будем держаться друг от друга подальше. Бить себя в грудь и требовать какую-либо компенсацию глупо, учитывая близость ее рода к СИБ. Так что придется держать вооруженный нейтралитет, но косяк и должок в тетрадочку запишем. И при случае стребуем, жизнь — она штука длинная.

Собираясь на встречу с генералом, я вырядился в классический костюм-тройку с карманными часами и дорогой заколкой для галстука. Спасибо госпоже Яване за то, что заставила меня его сшить и купить все эти финтифлюшки. Форма отряда, равно как и школьная, для визита решительно не подходила, ибо ставила меня в заведомо подчиненное положение. Конечно, я понимал, что глупо считать себя ровней потомственному аристо, да еще генерал-губернатору, но подчеркнуть свою независимость стоило.

В воскресенье, примерно к обеду, я был готов. Передвигаться по городу мне теперь предстояло с охраной и на служебной машине. Предупреждать о поездке нужно было заранее. Но смысла качать права не имелось в связи с недавним нападением на нас с Егором. Да и вообще, стоило поберечься. Не то чтобы я ждал какой-нибудь подлости от СИБ, но паранойя — эта такая штука, что, если уж она завелась, избавиться от нее очень сложно. Да и не нужно по большому счету. Вот когда я окрепну, обзаведусь своей дружиной, тогда и будем выпендриваться.

Забрали меня два бойца на ничем не примечательной машине, правда, бизнес-класса, если пользоваться терминологией Земли. В потоке машин она ничем не отличалась от множества других и внимания не привлекала. В отличие от ее пассажиров. Это были именно бойцы. Воинскую выправку спрятать невозможно. Единственное, что роднило их с охраной СИБ, это состав. Меня охраняли тоже аватар и зверолюд, правда, зверолюд был лисом-кумихо. Познакомившись, мы отправились в логово генерала Мороза.

Проживал он в своей усадьбе в Северной слободе столицы. Несмотря на дороговизну земли, она занимала приличную площадь и включала даже небольшой полигон для тренировок. Все это мне поведал лис, представившийся Иваном. Он служил с генералом и рассказал, что тот в общении резок, не терпит самоволия и на дух не переносит СИБ. Что послужило причиной такой открытой агрессии, кумихо не знал, но в бытность Мороза генерал-губернатором Приморского края руководитель управления СИБ лично отчитывался перед ним, что послужило причиной множества конфликтов с директором СБ. Эти новости оставили у меня двоякое ощущение. С одной стороны, дополнительная безопасность от безопасников, скаламбурил я потихоньку, с другой… непонятно, во что выльется авторитарность генерала. Короче, будем посмотреть, как говорят в Одессе.

У ворот меня встретил управляющий, по которому сразу было видно, что ему привычней в атаку ходить, чем прислуживать. Выправка, как будто лом проглотил, костюм, больше напоминавший мундир, и шрамы на лице — пожалуй, такой слуга сам хозяина построит, если тот даст слабину. Хорошо, что я тут в гостях и на меня распространяются правила гостеприимства. Поздоровавшись и окинув недовольным взглядом, управляющий отвел меня в кабинет хозяина. По пути я вспоминал, велись ли армией разработки големов, и если да, значит, один из них передо мной. Потому что в его эмоциях не промелькнуло ни одного чувства. Совсем. Из-за этого в кабинет я зашел несколько обескураженным.

Похоже, что вселенная сегодня решила меня испытать на способность удивляться. За рабочим столом сидел Острожев Виктор Александрович, как две капли воды похожий на Тараса Бульбу в исполнении Богдана Ступки, только без оселедца. А так — те же усы, тот же нос картошкой. И взгляд из-под бровей точно такой же. Видимо, мое остолбенение он принял за что-то иное, потому как в эмоциях промелькнуло удовлетворение, и генерал громким голосом скомандовал:

— Отставить мяться у порога, доложить по форме.

Все-таки жизнь в крепости не прошла для меня даром, потому как следующие действия были предприняты без участия головного мозга. Я в два шага оказался перед столом, вытянулся во фрунт и отрапортовал:

— Соколов Александр, позывной Фальк, егерь-диверсант вольного отряда «Пепельные вороны».

— Почему одет не по форме?

— Имею статус вольного, на данный момент прохожу обучение в Первом лицее имени его императорского величества Михаила Вышинина. В данный момент отпущен на выходные.

— А что в кадеты не пошел, егерь? Или все, Лича завалил и навоевался уже?

— Никак нет, просто лицей, на мой взгляд, дает возможность развиваться и в других направлениях. — Меня начало отпускать. Все-таки подобные потрясения вредны для организма.

— То-то ты сразу кинулся «длинную деньгу зашибать», как мои подрядчики в Приморье говорили. Ладно, садись, поговорим и решим, что с тобой делать.

Я отодвинул стул напротив генерала и сел. На мой взгляд, начало прошло нормально, в эмоциях Острожева отсутствовали негативные ноты, кроме легкого неодобрения из-за моего гражданского костюма. Присутствовало любопытство и еще что-то вроде сомнения. Словно он примерял меня, как кусок пазла, в имеющееся отверстие и в то же время сомневался, подойду ли я.

— Ну что ж, егерь Фальк. Позвонил мне министр обороны и сообщил, что есть талантливый боец, проявил себя как конструктор оружия и охотник на нежить, способный в одиночку Лича заломать, но в магии слаб, хотя по силам уже ведун. Надо повысить уровень владения техниками, к тому же стихия у него для этого подходящая. Я пошел навстречу князю, хотя уже десять лет как подал в отставку, но вот узнаю о каких-то шашнях с СИБ. И появляется вопрос, зачем мне готовить для «молчи-молчи» еще одного бойца?

— Это с теми, кто, получив отказ сотрудничать, засунул меня в пси-сон без соблюдения элементарной ТБ? Якобы для проведения стресс-теста? Нет, с ними у меня никаких отношений нет и не будет.

Моя категоричность понравилась генералу, в эмоциях полыхнуло удовлетворение.

— Что до охоты на нежить, то да, произошел такой эпизод в моей жизни. Но встреча с Личем была случайностью. И если бы не его чувствительность, я бы отступил без боя. Предпочитаю добычу по зубам.

— Но засаду подготовил отлично и даже, вступив в неравный бой, победил. Очень неплохо, боец, очень неплохо. Однако, как я понимаю, на тот момент магией ты не владел.

— Я был новиком «электро», господин генерал.

— И добыл Камень со льдом. Государству нужны маги. А направление льда за последнюю сотню лет совсем захирело. Ну что ж. Пойдем. — Генерал порывисто поднялся и направился к выходу из кабинета.

Стараясь не отставать, я шел за ним, размышляя, что же сейчас будет. В эмоциях Мороза царило предвкушение. Пройдя дом насквозь, мы по крытой галерее добрались до полигона. Все-таки зря я надел костюм, промелькнула мысль.

— Что ж, посмотрим, на что ты способен. — Генерал отошел к дальней стороне полигона. — Атакуй!

Я сосредоточился и увеличил скорость работы мозга. Сегодня мне требовались все ресурсы, чтобы стать учеником иерарха льда. Быстро построив технику «Морозного дыхания», я развернул ее на своей половине полигона. Она должна была дать мне рабочий материал для атакующих техник и при этом скрыть их выполнение от противника. Прикинув, что броня мне тут не поможет, я все-таки нарастил некое подобие кирасы и прикрыл конечности. Следующей техникой был «Ледяной клинок». Создав подобие своих тао, я расширил «Дыхание» на весь полигон и атаковал, ориентируясь на эмоции генерала. Прекрасно понимая, что все это ему на один чих, в то же время стремился показать максимум из того, что мне известно. И поэтому, атаковав врукопашную, начал готовить совсем недавно освоенную мной технику Рика «Кислотная ловушка». Суть заключалась в концентрации лужи переохлажденной воды на поле боя. В состоянии покоя лужа не замерзала, но стоило ее потревожить — и мгновенно происходила кристаллизация. Но это было не все. Рик придумал внедрять в нее руну, меняющую химический состав после кристаллизации. И если удавалось нанести рану, ее начинала дополнительно разъедать кислота. Понятно, что ранить иерарха у меня не получится, но удивить его я должен был.