Меня охватило беспокойство. Я не видела Виктора в драках и не могла судить о его навыках, как и о способностях Хала. Наша вчерашняя стычка была случайной — ни он, ни я, вероятно, не были к ней готовы и действовали на эмоциях. Но в одном я была уверена: силы у него хоть отбавляй. Я невольно коснулась горла, вспоминая о вчерашнем происшествии. В его расслабленной позе чувствовалась скрытая мощь, как у дремлющего хищника.

Остальные студенты подались вперёд, предвкушая интересный поединок. Воздух словно наэлектризовался от напряжения. Я крепче сжала трость, машинально проверив механизм выдвижения — дерево тихо скрипнуло под пальцами. Мара и Мурат отступили к краю круга, освобождая пространство для маневра.

— Никаких заклинаний, только техника владения оружием. Стараемся обойтись без кровопролития. До явного преимущества. Готовы?

Виктор принял боевую стойку, выставив саблю перед собой. Хал лишь слегка наклонил голову, сохраняя на лице всё то же скучающее выражение.

Противники замерли друг напротив друга. Высокая фигура Хала отбрасывала длинную тень на утоптанную землю площадки, его тёмно-коричневые волосы слегка растрепались после пробежки. Виктор, худощавый и жилистый, казался рядом с ним почти подростком, хотя держал саблю уверенно, в классической защитной стойке.

— Начали! — скомандовала Мара.

То, что произошло дальше, заняло не больше десяти секунд. Виктор сделал пробный выпад, целясь в плечо противника. Хал даже не стал уклоняться. Его движение было настолько стремительным, что я едва уловила его глазами — кинжалы описали молниеносную восьмёрку, захватывая лезвие сабли в крестообразный замок. Одно резкое выворачивающее движение — и оружие Виктора с противным скрежетом вылетело из его рук.

Не давая опомниться, Хал шагнул вперёд. Его локоть, словно таран, врезался Виктору в грудь. Удар был настолько мощным, что худощавого парня отбросило назад. Он рухнул на землю в трёх метрах от места столкновения, судорожно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Повисла оглушительная тишина. Я почувствовала, как похолодели пальцы, сжимающие трость. Вокруг площадки застыли потрясённые студенты — никто не ожидал такого молниеносного и безжалостного завершения боя.

Хал, зевнув, равнодушно опустил руки с кинжалами. На его лице не отразилось никаких эмоций — будто он просто смахнул надоедливую мошку.

Побледневший Мурат шагнул вперёд. Теперь стало очевидно — он допустил серьёзную ошибку в оценке сил. Хал был явно не тем, кем казался на первый взгляд.

— Помогите ему подняться, — резко скомандовала Мара, первой нарушив гробовую тишину. Двое студентов тут же бросились к всё ещё пытающемуся восстановить дыхание парню.

В этот момент Виктор судорожно закашлялся, и по его подбородку потекла тонкая струйка крови. Марьям, стоявшая рядом со мной, тут же выронила саи — металл глухо звякнул о землю. Она бросилась к поверженному однокурснику.

Мурат, всё ещё бледный, быстрым шагом направился к пострадавшему. Он достал пузырёк с прозрачной жидкостью и осторожно влил несколько капель Виктору в рот. Несложно было догадаться — живая вода. Что ж, по крайней мере за жизнь Виктора можно было не беспокоиться. Минуту спустя он поднялся. От травмы не осталось и следа, хотя было заметно, что произошедшее оставило неприятный осадок.

Я почувствовала внутри странный азарт, который затмил всякую рациональность. Ситуация с Виктором, всё ещё сидевшим на земле, поддерживаемым Марьям, только усилила это порочное желание. "Василиса, остановись", — говорила я себе, но странное напряжение продолжило бурлить во мне, как вода в котле. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

— Главное, теперь всё в порядке. Это моя ошибка, — произнёс Мурат, потирая переносицу. Его голос звучал устало и виновато. — Не рассчитал я силы студентов. Ты молодец, конечно, — обратился он к Халу, который стоял, небрежно поигрывая кинжалами, — но надо быть аккуратнее в следующий раз. Так, один-ноль в пользу группы Мары. Есть желающие из моей группы сравнять счёт?

Вокруг повисла тишина. Никто не решался сделать шаг вперёд. "Василиса, ты об этом пожалеешь", — сказала я себе. Но другой возможности отыграться могло и не быть.

Я вышла вперёд. Мурат посмотрел на меня с тревогой, его брови сошлись на переносице. В глазах Хала загорелся огонёк — хищный, заинтересованный блеск. Илья тут же схватил меня за плечо, его пальцы впились в ткань футболки.

— Василиса! Ты что! Он же тебе не по зубам, — в его голосе звучала неприкрытая тревога.

Я аккуратно убрала его руку со своего плеча. Затем медленно сняла очки и вложила их в его ладонь.

— Присмотри, пожалуйста, — произнесла я как можно спокойнее.

Илья застыл, словно статуя, не находя слов. Его лицо побледнело от волнения.

— Ты уверена? С этим? — спросил Мурат, указывая на палку в моей руке. В его голосе смешались недоверие и беспокойство. Я молча кивнула.

— Что ж, — он сделал глубокий вдох, словно готовясь к неизбежному, — если таково твоё желание. Живой воды у меня достаточно. — Последние слова он произнёс с мрачной иронией. — Становись в центр.

Мы встали друг напротив друга посреди круга. Хал смотрел на меня сверху вниз в своей привычной манере.

— Вчерашнего тебе не хватило, да? — спросил он тихо, почти интимно, так, чтобы только я могла услышать. В его голосе сквозила насмешка.

Я подняла голову, встречаясь с ним взглядом.

— Ты про инцидент, который произошёл днём или ночью? — спросила я с деланным простодушием, чуть склонив голову набок.

Его лицо окаменело. В глазах мелькнуло что-то опасное, первобытное. Я заметила, как побелели костяшки пальцев, сжимающих кинжалы. Моя фраза попала точно в цель, выведя его из равновесия.

— Начали! — голос Мары прорезал напряжённую тишину.

Хал, не медля ни секунды, ринулся вперёд — та же молниеносная атака, что сокрушила Виктора. Его движения были резче обычного, словно подпитанные злостью...

Но в этот раз всё пошло иначе. Одним движением я активировала механизм трости — она с тихим свистом развернулась в полную длину. Опершись на неё, как на шест, я оттолкнулась от земли и перепрыгнула через Хала в момент его атаки. Он промахнулся, его мощный удар рассёк пустой воздух.

По рядам зрителей прокатился удивлённый вздох.

Приземлившись, я мгновенно сократила длину трости вдвое и приняла защитную стойку. Хал развернулся — в его глазах появился хищный блеск. Теперь он двигался осторожнее.

Его атаки были подобны ударам молний — быстрые, резкие, смертоносные. Кинжалы со свистом рассекали воздух, но я уворачивалась раз за разом, изгибаясь всем телом, уходя от ударов в последний момент.

Мурат и Мара застыли в изумлении. За минуту нашего противостояния я не менее трёх раз замечала их порывы остановить поединок. Хал явно перегибал палку, превратив показательный бой чуть ли не в настоящую схватку насмерть.