Очередная странность. Я решила пока не делать поспешных выводов, по крайней мере, до того, как мы увидим списки. Поправив съехавшие очки, я последовала за остальными. Когда мы подошли ко входу в здание, стало заметно, что в общей массе золотого свечения на руках было не так много. Преобладал ярко-красный цвет, и, судя по расстроенным лицам его обладателей, предположение Виктора было ближе всего к истине.

В самом центре зала, там, где ранее располагалась огромная сфера, образовалось настоящее столпотворение. Некоторые по десять раз просматривали списки в надежде на ошибку, хотя красное свечение на руке уже говорило само за себя.

Пробравшись сквозь толпу, я наконец вышла к сфере. На ней золотом светились номера прошедших экзамены. Свой номерок я обнаружила сразу, и в этом-то и была основная беда — он красовался на самом заметном месте, в тройке лидеров. Второе место. Проклятье, возможно, на первом экзамене стоило дать больше неверных ответов. Я определённо облажалась.

Мой взгляд зацепился за номерок, занявший первое место — "двадцать один". Я не сомневалась, что он окажется среди лидеров. На третьем месте оказался номерок жар-птицы Саши, на четвёртом — Виктор, пятую строку занял Илья. Марьям обнаружилась ближе к концу списка.

Мы все прошли. Я выдохнула с облегчением, чувствуя странную смесь эмоций. Я это сделала... Теперь осталась самая малость: разыскать поисковик, выяснить, что за демонические дела творятся в стенах академии, найти виновных и спасти родителей... И желательно при этом не попасться. Сущие пустяки, ничего сложного.

Нужно срочно сообщить брату о том, что я прошла. Я поспешила к выходу. Мне необходимо найти укромное местечко. Лучше всего для этого подходил задний двор — пока неудачников рассаживают по автобусам, а счастливчики направляются в актовый зал на приветственную церемонию, там должно быть пусто. Телефон с собой на испытания я не брала. С собой вообще было запрещено проносить какие-либо предметы. Однако под рубашкой у меня был небольшой медальон — по факту обычное маленькое зеркальце, которое не несло в себе ни магической, ни технологической силы.

Хотя свой секрет все же есть. Главное — подобрать правильные слова.

— Кошара, ты здесь? — полушёпотом произнесла я, глядя в отражение.

— Сколько раз я просил меня так не называть! Вообще-то у меня имя есть! — возмутилось моё отражение. Это был кот из зазеркалья, существо, способное перемещаться сквозь любые отражающие поверхности. Он был связан с нашей семьёй договором, и только мы могли его вызывать.

— Я прошла.

— ДА! — радостно рявкнул он. — Знаешь, что — пока я тут тебя ждал, несколько раз чуть не откинулся от напряжения!

— Тише ты, нас могут услышать!

— Да-да! Понял!

— Как мой брат?

— Ну...

— Поняла. Передай ему, что с завтрашнего дня я начну поиски сам-знаешь-чего, и как только что-то разузнаю, свяжусь с ним напрямую по телефону.

— Да... Вася, ни пуха ни пера тебе.

Разговор закончился, и я присела на нагретый солнцем камень. Светило уже клонилось к закату, но день пока не спешил заканчиваться. Напряжение, сковывавшее меня весь день, постепенно отступало, уступая место усталости. Отдых определённо не повредит. Поскорее бы уже этот безумный день закончился.

— Василиса! — раздался издалека голос Виктора. — Я тебя везде искал! Скоро церемония начнётся, мы место тебе заняли, давай поспешим!

— Да, иду, — ответила я, поправляя очки и собирая разбежавшиеся мысли в кучу. Похоже, отдохнуть придётся позже.

Когда мы с Виктором поднялись на третий этаж главного корпуса к актовому залу, у меня перехватило дыхание. Странное ощущение, учитывая, что обычно такое случалось либо во время приступов удушья, либо после очередных экспериментов с ядовитыми зельями. Но никак не от эмоций. Однако увиденное и правда впечатляло.

Поправив сползшие очки, я замерла на пороге. Здесь граница между привычным человеческим миром и тем иным, к которому мы принадлежали, полностью стиралась.

Массивные дубовые двери, испещрённые древними рунами, источали тёплое сияние, будто заманивая внутрь. За ними открывался актовый зал, не похожий ни на что виденное прежде. В этом пространстве, рассчитанном примерно на пятьсот человек, причудливо переплетались современные технологии и древняя магия.

Вместо обычного потолка над головой возвышался величественный стеклянный купол. Стены из светлого камня мерцали вкраплениями кристаллов-оберегов. Я была уверена — это не просто декор, а древняя магическая защита. В случае опасности это место должно было стать самым надёжным убежищем во всей академии.

Но больше всего меня поразили не стены, а колонны, окружавшие зал. Вернее, живые деревья! Учитывая, что мы находились на третьем этаже, их корни, должно быть, пронизывали пространства глубоко под зданием. Кроны пробивались сквозь стеклянный купол, устремляясь в небо. На каждом стволе светились высеченные руны стихий. Я застыла, осознавая — передо мной древние исполины, магические деревья прошлой эпохи. Те самые, что некогда обладали собственным разумом и защищали наш мир, пока люди не истребили их почти полностью из-за их силы. Никогда не думала, что на своём, пусть и бесконечном, веку увижу такое чудо.

Сцена выглядела куда более современно. Всю заднюю стену занимал громадный экран, словно в дорогом кинотеатре, сейчас демонстрирующий логотип Афанасьевской академии. Места для студентов располагались амфитеатром — полукругом в несколько ярусов. Мы с Виктором заняли места где-то посередине, рядом с Ильёй и Марьям.

Едва мы устроились, свет погас. Купол затемнился, скрывая солнечные лучи. Теперь только сцена оставалась освещённой. На экране появились завораживающие морские глубины, а в воздухе зазвучала необычная музыка — славянские мотивы, переплетённые с современными битами. По обе стороны сцены выплыли девушки в светлых платьях с голубоватым отливом, их головы украшали венки из кораллов с жемчугом и ракушками, а за спинами колыхалась полупрозрачная фата. Русалки — кто же ещё.

Когда они запели приветственную песню, реальность поплыла перед глазами. Их голоса действительно завораживали, ласкали слух, погружая сознание в транс. Я изо всех сил боролась со сном, теребя край юбки. Меньше всего хотелось быть застуканной дремлющей на церемонии открытия. "Поскорее бы всё это закончилось", — подумала я.

Украдкой оглядевшись, заметила, что не я одна измотана. Вокруг сидели такие же потрёпанные студенты, которым явно было не до творческих номеров.

Внезапно усталость начала отступать. Взглянув внутренним зрением, я различила особые вибрации, исходящие от русалок. Теперь понятно, почему этих редких созданий всё же принимают в академию. С таким целительским талантом им самое место в боевых группах.

К счастью, культурная программа оказалась недолгой. Когда музыка стихла и русалки грациозно уплыли за кулисы, на сцену поднялся ректор. В зале мгновенно воцарилась тишина.