— Я его не чувствую... Но по виду это точно демон, — задумчиво произнёс Смок, принюхиваясь. — Это один из низших демонов — бес.

Существо начало шевелиться. Встало. И тут же зарычало. Оно словно чесалось, когтями вырывая куски кожи, а затем и плоти. Сдирало с себя кожу вместе с мясом, издавая влажные, чавкающие звуки. Местами обнажались кости, белеющие в лунном свете. Куски плоти тут же плавились, шипя и пузырясь, распространяя удушливый запах горелого мяса.

— К слову, он же не может находиться в стенах этой академии, так? — спросила я, не отрывая взгляд от происходящего. Мой голос звучал неестественно спокойно.

— Не может, — ответил Смок, и я заметила, как его когти впились в кору дерева. — И это меня беспокоит больше всего.

— Защита академии его уничтожает?

— Похоже на то. Она пытается сжечь его заживо, — Смок прищурился, наблюдая за происходящим внизу. — Древняя магия не терпит демонов в этих стенах.

— Тогда что он пытается делать? — я невольно подалась вперёд, вглядываясь в жуткое зрелище.

— Я не знаю... мы обычно так не делаем... — Смок впервые выглядел действительно озадаченным.

— Но ты же змей, хочешь сказать, не линяешь? — я попыталась разрядить обстановку, хотя шутка вышла неуместной в такой момент.

— Но не так же мерзко... — он скривился, блеснув змеиными глазами.

— Кто бы говорил, — фыркнула я.

— Василис, серьёзно. Я в последний раз линял лет сто назад, — он поморщился, продолжая наблюдать за существом. Его глаза сузились до тонких щелочек. — И знаешь что? Мне это совсем не нравится. Это похоже на то, что он пытается... избавиться от демонической сущности. Насильно. Словно хочет вырвать её из себя вместе с плотью.

К поляне начал приближаться человек в капюшоне. Его шаги были медленными, но уверенными, словно он точно знал, куда и зачем идёт. Длинный плащ стелился по земле, не издавая ни звука. К моменту его появления от демона осталось лишь разорванное им же самим тело — месиво из плоти, костей и крови. Лунный свет придавал этой картине особенно жуткий вид. В руках у человека в капюшоне был графин с какой-то жидкостью, от которой словно сочился холод — настолько сильный, что даже на нашем дереве чувствовалось его присутствие. С каждым шагом этого человека земля промерзала, покрываясь тонкой коркой инея, который тускло мерцал в лунном свете.

Демон к этому моменту почти лежал на земле и едва рычал — его звуки больше походили на предсмертный хрип. Кровь вокруг него начала застывать чёрными кристаллами. Человек в капюшоне подошёл ближе и, не колеблясь, вылил на него жидкость. Его губы зашевелились, произнося что-то на древнем языке, от которого воздух словно загустел. Каждое слово заклинания отдавалось в костях неприятной вибрацией.

— Ох ты ж... — произнёс Смок, его тело заметно напряглось.

Я не поняла, что именно его так встревожило, но его реакция заставила меня насторожиться ещё больше.

— Это одно из Первых заклинаний, и оно не несёт ничего хорошего, — прошептал он, не отрывая взгляда от происходящего внизу.

Облив существо жидкостью, человек в капюшоне отошёл на несколько шагов назад. Жидкость впиталась в израненную плоть с шипением, распространяя вокруг себя волны морозного воздуха. То, что происходило дальше, заставило меня задержать дыхание — демон начал обрастать новой тканью и кожей. Но это не было похоже на естественное исцеление. Новая плоть формировалась словно из воздуха, затягивая раны и разрывы, восстанавливая то, что было уничтожено. Процесс сопровождался тихим потрескиванием, как будто тысячи крошечных льдинок складывались в единую картину.

Новая ткань уже не плавилась. Демон мог чувствовать себя спокойно — защита академии больше на него не действовала. Он стоял, разминая восстановленные мышцы, его глаза были залиты чёрным цветом, а зрачки стали зелёными.

Внутри всё сжалось. Вот он — момент реванша. Нет лишних глаз. Адреналин забурлил в крови, а пальцы сами собой сжались на рукояти трости.

— Я беру на себя того, что в капюшоне, — произнесла я, ощущая, как каждая клетка тела наполняется решимостью. — Тебе же твой собрат достаётся.

Смок коротко кивнул.

Раскрыв трость на максимальный размер, я словно на шесте отпрыгнула вперёд, оказавшись в нескольких метрах от нарушителей академии. Холодный воздух хлестнул по лицу, но я едва заметила это. Приземлившись, выпрямилась во весь рост.

— Ну что, продолжим на чём остановились в прошлый раз? — с усмешкой произнесла я, направляя трость на человека в капюшоне.

Моя трость была нацелена на фигуру в капюшоне. Что-то здесь было не так. В кромешной тьме лицо оставалось неразличимым. Незнакомец застыл неподвижно, и только графин в его руке едва заметно дрожал, тускло поблескивая в лунном свете. Внезапно новорожденный демон бросился на меня, но Смок успел среагировать, отбросив тварь мощным ударом в сторону.

Стойка человека напротив меня пошатнулась, выдавая неуверенность и сомнение. Спустя мгновение графин полетел в мою сторону — осколки стекла рассыпались по лесной подстилке, а сам незнакомец рванул вглубь леса, лавируя между деревьями. Для Хала это выглядело слишком трусливо. Не раздумывая, я бросилась в погоню, перепрыгивая через поваленные стволы и выступающие корни.

Он петлял между деревьями как загнанный зверь, то ныряя под низко нависшие ветви, то перескакивая через заросшие мхом коряги. Я держалась близко, хотя преследование давалось нелегко. Ботинки предательски скользили по влажной траве, приходилось то и дело хвататься за стволы деревьев, чтобы сохранить равновесие.

Далеко уйти ему не удалось — путь преградил высокий забор. Загнанный кролик — именно так он выглядел сейчас, тяжело дыша и затравленно озираясь среди темных стволов. Я приняла боевую стойку, слегка удлинив трость для удобства ближнего боя.

Но противник не спешил нападать. Его плечи напряглись, рука метнулась к карману куртки. В следующий миг он выхватил какой-то предмет и направил на меня. Ослепительный столб света прорезал лесной мрак, заставив отшатнуться и прикрыть глаза рукой. Воздух наполнился странным гудением, от которого задрожали листья на деревьях, и через секунду преступник исчез, оставив после себя лишь примятую траву.

"Что это только что было?" — пробормотала я, опуская трость.

Недолго думая, я вернулась на поляну. Сырая земля чавкала под ногами, а в воздухе висел тяжелый запах серы, смешанный с металлическим привкусом крови. Смок возвышался над поверженным демоном, сжимая в руке его оторванную конечность — почерневшую, с неестественно вывернутыми пальцами и торчащими осколками костей. Зрелище было отвратительным. Тело поверженного существа лежало неподвижно, его грудная клетка зияла огромной рваной раной, из которой сочилась почти черная кровь, впитываясь в лесную подстилку.

Заметив меня, Смок небрежно отбросил конечность в сторону, и та с глухим стуком приземлилась среди опавших листьев. Его лицо озарила довольная улыбка, а в глазах плясали искорки азарта после недавней схватки.