— В плаще ушел? — спросил Смок, стряхивая с рук остатки демонической крови.

— Ушел, — с досадой ответила я. Горечь разочарования комком встала в горле. Для меня это был такой шанс, но я его упустила. Окинув взглядом следы короткого, но яростного боя на поляне, добавила: — Быстро ты закончил.

— Ну это же был низший демон, — Смок пожал плечами с видом опытного охотника, для которого подобная добыча — обыденное дело.

Внезапно резкий звук со стороны трупа привлек наше внимание. Отсеченная рука начала регенерировать. Процесс восстановления начался с костей — они прорастали из обрубка с тихим скрежетом, удлиняясь на глазах. Следом появились темные вены и артерии, пульсирующие неестественной жизнью. Мышцы формировались слой за слоем, обволакивая костный каркас бордовыми волокнами.

В воздухе повис тяжелый металлический запах, смешанный с гнилостным душком. Сухожилия натягивались одно за другим, издавая влажные, чавкающие звуки. Новая кожа затягивала руку — бледная, почти прозрачная, сквозь нее просвечивали темные сосуды. Пальцы демона дернулись, демонстрируя, что конечность уже обрела подвижность.

Я невольно отступила на шаг, наблюдая за этим жутким зрелищем. Регенерация шла неестественно быстро, и что-то в этом процессе казалось пугающе знакомым. Смок замер рядом, не отрывая расширенных глаз от восстанавливающейся руки.

Процесс завершился формированием когтей — острых и черных, они проросли из кончиков пальцев подобно лезвиям. Новая конечность выглядела идентичной прежней, словно ее никогда и не отрывали.

— Что?! — Смок резко отпрыгнул от тела, принимая боевую стойку. — Это невозможно.

Я медленно приблизилась к телу демона, внимательно наблюдая за процессом регенерации. В нем было что-то до боли знакомое.

— Мы так не умеем обычно... — растерянно произнес Смок, не отводя взгляда от восстановленной конечности демона.

— Он же умер минуту назад, верно? — мои подозрения пугали меня до дрожи. Внутри все похолодело от догадки, настойчиво пробивающейся в сознание.

— Да, — голос Смока звучал глухо.

— Ты уверен? — я невольно стиснула трость, до побелевших костяшек пальцев.

— Я ему сердце с рукой вырвал, вон валяется. Естественно, уверен, — он кивнул в сторону окровавленного комка плоти на примятой траве. Черная кровь все еще сочилась, впитываясь в землю.

— Тогда это плохо, — я отступила на шаг, ощущая, как по спине пробежал холодок.

— И почему же? — Смок обернулся ко мне, в его глазах промелькнуло беспокойство.

— Он не просто регенерирует. Он регенерирует так же, как и я... только несколько быстрее, — мой голос дрогнул.

Повисла тяжелая пауза. Внезапно тело демона дернулось, и он рывком поднялся на ноги. Его движения были резкими, механическими. Пылающие глаза уставились на нас, с клыков капала слюна.

Тварь метнулась вперед с нечеловеческой скоростью. Я среагировала мгновенно — трость в моих руках удлинилась. Точный удар отбросил демона к Смоку. Тот был наготове — его руки двигались, как отлаженный механизм. Одним выверенным движением он снова погрузил пальцы в грудную клетку твари и вырвал пульсирующее сердце.

Демон рухнул на влажную землю, его конечности судорожно дернулись и замерли. Черная кровь растеклась вокруг тела.

Мы застыли в напряженном молчании. Прошла минута. Внезапно тело демона выгнулось дугой, и он резко вдохнул, словно выныривая из глубокого сна. Его грудная клетка начала затягиваться, плоть срасталась на глазах.

— Тебе есть куда его спрятать? — спросила я, не отрывая взгляда от регенерирующего существа.

— У меня есть погреб... — задумчиво протянул он, вытирая окровавленные руки о штаны.

— Его нужно связать и допросить. А также понять... — я не закончила фразу, но Смок уже уловил мою мысль.

— Как убить? — он улыбнулся, и в этой улыбке читался азарт охотника, встретившего достойную добычу. — Это может быть интересно. Василиса, ты привнесла в мою жизнь столько необычных событий.

Он подошел к телу и одним отточенным движением свернул демону шею.

— Эти сдержат его... Надеюсь, — он хмыкнул. — Но нам лучше поторопиться.

Я приблизилась к разбитому графину, пытаясь понять природу жидкости. На стекле виднелись следы инея — сосуд был настолько холодным, словно его извлекли из вечной мерзлоты. Остатки содержимого на земле не впитывались в почву, а застыли маленькими лужицами, похожими на осколки зеркал.

— Смок, — позвала я, не оборачиваясь. — Ты когда-нибудь видел, чтобы обычная вода так себя вела?

Он подошел, все еще оттирая руки от демонической крови:

— Что ты нашла?

— Смотри, — я протянула ему осколок, — И обрати внимание на лужицы. Они не растекаются и не впитываются.

Смок присел на корточки, внимательно изучая застывшие капли. Он попытался коснуться одной из них пальцем. Жидкость словно начала въедаться в его палец. Он тут же отдернул руку. На пальце ничего не осталось.

— Это странно, но я ничего не чувству, только то, что обжигает холодом.

— Знаешь существ, которые могут создавать что-то подобное?

— Зимних существ много, — он задумчиво потер подбородок. — Но тут, конечно, что-то особенное. Судя по магии, кто-то древний. Думаю, даже легендарный.

— Это может быть профессор Ван Аллен?

— Я не думаю, что он способен останавливать время, — задумчиво произнес Смок. — Но вот на такое, — он указал на странную жидкость, — может быть и способен. В библиотеке академии есть атласы легендарных мифических существ. Думаю, тебе стоит заглянуть туда. Возможно, найдешь что-то полезное.

Внезапный шум со стороны демона прервал наш разговор. Его тело снова начало подергиваться.

— Надо быстрее доставить его в погреб, — Смок подхватил существо за плечи.

— Да, — спокойно ответила я. Мой взгляд уже зацепился за один из осколков. К нему прилип короткий ярко-красный волос. Я осторожно подняла находку, поднося ближе к глазам.

Не зря поведение того, что был в капюшоне показалось мне странным. Это было не Хал. Вот черт...

Сквозь утреннюю дрёму до меня доносился шум воды из душевой, а затем громкие звуки фена. Утро Саши, как правило, начиналось раньше моего. Этот день не стал исключением.

Окончательно проснувшись, я чувствовала себя разбитой. Всё же минувшая ночь была полна физических и моральных потрясений. Я лежала, уставившись в потолок, и пыталась собрать воедино вчерашние события со всем, что произошло со мной за последнюю неделю.