— На твоём месте я бы держался подальше, — предостерёг кот и издал утробное шипение.

— Почему? — мой голос прозвучал тише, чем хотелось бы.

— Оно неправильное. — Кот распластался по земле. — Похоже на те, что растут в мире демонов, но что-то в нём есть и от этого мира. Не знаю, Вася, давай уберёмся отсюда, пока можем.

Деревце затряслось, издавая странные стрекочущие звуки, напоминающие хор одержимых цикад, словно пыталось привлечь внимание или призвать кого-то. Я сжала кулаки и решила рискнуть. В конце концов, именно за этим я и переступила порог этой академии. На всякий случай достала амулет от демонов, подаренный Яном, — холодный металл успокаивающе скользнул в ладонь.

Кот остался позади. С каждым моим осторожным шагом деревце усиливало своё жуткое стрекотание. Плотные, словно восковые, листья раскачивались всё яростнее, издавая металлический перезвон, будто сотни крошечных колокольчиков пытались докричаться до кого-то в ночи. С каждой секундой звуки становились громче, пронзительнее.

Кот зашипел с утроенной силой. Внезапно за спиной раздался зловещий треск ломающейся ветки. Резко развернувшись, я приготовилась активировать амулет и атаковать незваного гостя. Но в последний момент я замерла. Передо мной стоял Смок, его силуэт чётко вырисовывался на фоне тёмного неба.

— Вася, это демон! — взъерошился кот, его редкие волоски встали дыбом, превращая его в нелепую чёрную щётку.

— На себя посмотри, — насмешливо протянул Смок, обнажая белоснежные клыки. Его серебристые волосы струились по плечам, отражая лунные блики. — Вася? А мне нравится.

Я медленно выдохнула. Что ж... По крайней мере, с такой сомнительной поддержкой лучше, чем совсем без неё.

— Ты знаешь, что это? — спросила я, указывая на странное деревце. Но тут же осеклась — позади простиралась лишь пустая поляна, будто и не было там никакого растения.

— Хм, — протянул Смок, впиваясь взглядом в пустое пространство, его глаза хищно блеснули в темноте.

— Оно исчезло! — взвился кот, его шерсть всё ещё топорщилась, а хвост нервно подёргивался. — В какую очередную авантюру меня твоя семейка втянула, а? — Он раздражённо фыркнул, припадая на передние лапы. В его голосе клокотало неприкрытое возмущение.

— Что за забавный зверёк, Васенька? — промурлыкал Смок с ядовитой насмешкой, его змеиные глаза опасно сверкнули во мраке.

— Это мой фамильяр, — процедила я с тяжёлым вздохом.

— Ах, так тебя из-за этого могли выставить из академии? — рассмеялся он, его смех зловещим эхом прокатился по пустынной поляне. — Что ж, значит, благодаря этой крыске я смогу лицезреть такую красоту ещё какое-то время?

— Смок, здесь было демоническое дерево, — оборвала я его, нахмурившись. Мой голос стал ледяным. Я указала на пустое место, где минуту назад таинственное растение издавало свои жуткие звуки. — Я уверена, ты знаешь, что это значит.

— Нет, ошибаешься, — Смок задумчиво потёр подбородок. — Будь оно демоническим, я бы его почуял. Может, тебе померещилось?

— Тогда бы я его не увидел, змей подколодный! — яростно зашипел кот и одним стремительным прыжком взлетел мне на руки, впиваясь когтями в ткань одежды. Его глаза полыхали недоверием и тревогой.

— А крысёныш дело говорит... — Смок медленно обвёл взглядом окрестности, его фигура казалась ещё более зловещей в сгущающейся тьме. — Место и впрямь подходящее: жар-цветы не растут, мрачная аура давит на плечи, а теперь ещё и исчезающие растения. — Он провёл рукой по воздуху, словно пытаясь нащупать невидимую преграду. — Думаю, мы нашли идеальное место для засады.

Утро следующего дня не обещало быть лёгким, впрочем, как и все прочие дни моего пребывания в академии. Саша, моя соседка по комнате, чуть не подавилась утренним кофе, обнаружив в нашем общем пространстве существо, которое я с невозмутимым видом называла котом. Она несколько раз протёрла глаза, щипала себя за руку и переспрашивала, действительно ли это нечто относится к семейству кошачьих. При каждой встрече с ним её лицо принимало такое выражение.

Честно говоря, я прекрасно понимала её реакцию. Существо, которому предстояло стать моим фамильяром, действительно имело весьма отдалённое сходство с привычным домашним котом. Но выбирать не приходилось — фамильяр есть фамильяр. Главное, теперь меня не отчислят.

Расставаясь со Смоком минувшим вечером, мы договорились встретиться на прежнем месте в полнолуние в то же время. Мой новоиспечённый питомец при одном только упоминании о Смоке тут же выгнул спину и зашипел, демонстрируя впечатляющий арсенал острых зубов. Неудивительно — демоническая сущность Смока действовала на него как красная тряпка на быка. И хотя сам кот пришёл из зазеркалья, он питал особую неприязнь к существам из параллельных измерений, не делая различий между светлыми созданиями и демонами.

— О господи, что это такое? — голос сотрудницы отдела животных дрожал, когда я водрузила своего фамильяра на стол для осмотра. Видимо, пытаясь произвести благоприятное впечатление, он растянул пасть в подобии улыбки. Эффект получился прямо противоположный — его мордочка приобрела такое выражение, словно он только что выполз из самых тёмных глубин преисподней и очень этим гордился.

— Это кот, — ответила я с интонацией человека, объясняющего очевидные вещи.

Сотрудница нервно кивнула. Её пальцы дрожали, когда она извлекла из ящика стола странный инструмент — небольшое зеркальце с витиеватой серебряной ручкой, испещрённой древними рунами. Она медленно провела им над моим питомцем, который замер, словно загипнотизированный собственным отражением. Зеркальная поверхность на мгновение затуманилась, а потом прояснилась.

— Протяните, пожалуйста, руку, — попросила она, пытаясь сохранять профессионализм, хотя её голос всё ещё подрагивал.

Я послушно вытянула ладонь. Холодная поверхность зеркальца скользнула по коже, оставляя после себя лёгкое покалывание. Внезапно инструмент озарился мягким зелёным свечением, заставив сотрудницу облегчённо выдохнуть.

— Всё в порядке, — произнесла она уже увереннее и выдвинула другой ящик стола. Достав оттуда ошейник насыщенного изумрудного цвета, она сделала движение к моему фамильяру, но резко отдёрнула руку, когда тот повернул к ней голову. — Могли бы вы сами? Пожалуйста?

— Да, конечно, — ответила я, забирая ошейник. Мой фамильяр послушно вытянул шею, позволяя застегнуть застёжку.

— Я отведу вашего... эм... кота... — начала сотрудница, старательно подбирая слова.

— Мяу, — произнёс мой питомец голосом, больше похожим на звук ржавых петель древнего склепа, чем на кошачье мяуканье.

— Ой... — сотрудница побледнела так, словно увидела призрака своей прабабушки. — Отведу вашего фамильяра в зверинец, — она судорожно перебирала бумаги на столе, явно мечтая поскорее закончить нашу познавательную встречу. — Перед занятиями духовных практик животных необходимо забирать самостоятельно.