Остаток дня растворился в суете. Я намеренно держалась особняком, не желая ни к кому привязываться. Хотя где-то в глубине души уже понимала — по некоторым всё же буду скучать. Забавно, как быстро начинаешь привыкать даже к тем, кого собираешься покинуть.

После изматывающей тренировки Саша отключилась мгновенно. Её размеренное дыхание наполняло комнату умиротворяющей тишиной. Мне не пришлось прибегать к уловкам или придумывать отвлекающие манёвры — усталость сделала своё дело. В голове настойчиво крутилась мысль: если брат не уладит ситуацию, закат среды я встречу уже за воротами академии. Впрочем, даже за эти несколько дней я сумела раскопать больше информации, чем целая организация с её бесконечными ресурсами и влиятельными связями.

Бесшумно достав из шкафа свой "ночной" комплект, я быстро переоделась. Волосы стянула в тугой высокий хвост — так действительно удобнее скользить в темноте. Бросив последний взгляд на Сашу, укутанную в бледно-голубое одеяло, я осторожно потянула дверную ручку. Коридор встретил гулкой пустотой. Оставалось надеяться, что путь будет свободен от любопытных глаз.

Удача благоволила мне — до нужной точки я добралась без единой помехи. Место с прорехой в защитном куполе выглядело до зевоты обыденно. Даже опытный взгляд не выцепил бы здесь ничего подозрительного. Массивный забор рассекал пространство на две части: лесную территорию академии и дикие заросли. Прутья ограждения, внешне прозрачные, создавали сложную систему иллюзий — по обе стороны виднелся застывший вид лесного массива.

Только один небольшой участок на железных прутьях, чуть крупнее обычного кирпича, отличался от остальных. Различие было настолько тонким, что заметить его мог только тот, кто точно знал, куда смотреть. Затаив дыхание, я приблизилась к этому месту.

— Дима, — произнесла я еле слышно, чувствуя, как стылый ночной воздух обволакивает каждое слово. В то же мгновение в просвете между иллюзиями проявилось знакомое лицо брата, его глаза настороженно всматривались в темноту.

— Да, это я! — также шёпотом ответил он, нервно оглядываясь.

— Нашёл фамильяра?

— Да, — ответил он, и тут же его лицо заслонила внезапно возникшая мордочка странного существа, похожего то ли на облезлую обезьяну, то ли на помойную крысу. Зверь моргал круглыми янтарными глазами, поблёскивающими в тусклом свете почти полной луны.

— Привет, Василис, — произнёс зверёк знакомым голоском, с хрипотцой и явной насмешкой.

— Вискас? — похолодев от внезапной догадки, спросила я.

— Какой я тебе Вискас! Я КОТ! А точнее — Челябинский Буся, — с важностью заявил он, выпятив грудь.

Повисла гнетущая тишина. Я застыла на месте, пытаясь осмыслить происходящее. Похоже, мне всё же придётся покинуть академию.

— Дима, я передумала. Завтра меня отчислят. Но я уже собрала достаточно информации...

— Нет, стой! — судорожно выпалил он, протягивая руку.

— Да ладно тебе, сестрёнка! В конце концов, у тебя будет самый известный кот в интернете, — промурлыкал кот.

Его мордочка протиснулась сквозь узкую щель в стене. В лунном свете проступило необычное тело — лысое, тёмное, местами напоминающее сфинкса. Весь благородный вид портили белёсые торчащие плешивые волоски, почти прозрачные, как у матёрого помоечного кота. Наконец, протиснувшись через отверстие, он горделиво встал перед своей новой хозяйкой, выпрямившись во весь свой небольшой рост.

— Дима, — процедила я сквозь зубы. Раздражение клокотало внутри, и, будь такая возможность, я бы не удержалась от подзатыльника.

— Василиса, я ничего не мог сделать, — произнёс Дима, виновато опустив голову.

— Васенька, нам ещё нужно контракт заключить. Без контракта я здесь долго не продержусь, в академии чужаков не жалуют, — в голосе кота звучала неподдельная тревога.

«За что мне всё это?» — мысленно простонала я и, подавив желание закатить глаза, решительно положила руку на голову зверю, ощутив под пальцами тёплую бархатистую кожу.

— Я, волшебный зверь, нарёченный Челябинским Бусей, принимаю Василису Кощеевну в качестве своей хозяйки. Клянусь служить ей верой и правдой, пока смерть не заберёт это бренное тело, — выпалил он на одном дыхании, словно боялся передумать.

На моей руке проявился загадочный знак в виде звезды, источающий мягкое серебристое сияние. Вскоре он растаял, оставив лишь лёгкое покалывание на коже. Кот шумно выдохнул, будто у него гора с плеч свалилась, и его усы заметно расслабились.

— Ты сказала, что нашла достаточно информации. О чём? — прошептал Дима, с трудом сдерживая напряжение в голосе.

— О том, что здесь творится. Хотя многое остаётся туманным, — ответила я и протянула брату небольшой блокнот в потёртой кожаной обложке, куда заранее внесла все собранные сведения мелким убористым почерком. — Здесь всё, что удалось выяснить. Каждая деталь.

Он осторожно принял блокнот через узкое отверстие. Его пальцы едва заметно подрагивали.

— Они здесь? — в его голосе прорезалась тревога.

— Они точно были здесь, и здесь их схватили, — ответила я, стараясь звучать бесстрастно. — Но находятся ли родители в пределах академии сейчас, наверняка сказать не могу.

— Я свяжусь с тобой, — его тон резко стал деловым.

— Погоди, Дмитрий! — Я подалась вперёд. — Раз фамильяр — Кот, объясни, почему ты пропал и объявился в самый последний момент?

— Ну... — его лицо залилось краской, заметной даже в полумраке, а глаза забегали, как у нашкодившего кота. — Я с тобой свяжусь.

Последнюю фразу он выпалил скороговоркой, словно обжёгшись, и растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое колебание теней.

— Кот, может, ты расскажешь, что стряслось? — повернулась я к пушистому спутнику, нервно постукивая носком ботинка по земле.

— Ну... я немного заигрался, — промямлил он с виноватой ухмылкой. Его причудливая мордочка в лунном свете исказилась в гримасе, делая его похожим на нашкодившую мартышку.

«И почему мне так всегда "везёт"?» — мысленно скривилась я. Что ж, это лучше, чем ничего. Сегодня сдать его не получится. Секретариат работает с восьми, значит, придётся пропустить лекцию профессора Ван Аллена... Впрочем, это меньшее из зол.

— Вася, — внезапно произнёс кот изменившимся голосом, его редкие волоски встали дыбом, — давай-ка отсюда уберёмся, мне здесь как-то... неуютно.

— Поверь, любому достаточно увидеть твою морду, чтобы убежать со всех... — я осеклась на полуслове. Мой взгляд зацепился за окружающий пейзаж. Здесь было темно, как в бездне. Первые жар-цветы мерцали где-то вдалеке, а вокруг нас зияла подозрительная пустота.

— Ты что-то чуешь? — спросила я у кота, инстинктивно понизив голос до шёпота.

— Не уверен, — промурлыкал он настороженно, его хвост нервно подёргивался, — но мне особенно не нравится вон тот куст. — Он медленно отступил назад, его янтарные глаза неотрывно следили за небольшим растением, похожим на миниатюрное деревце. В густых сумерках оно почти сливалось с остальной растительностью, но было в нём что-то неуловимо жуткое. Оно словно пульсировало в такт невидимому сердцу. Листья казались неестественно выпуклыми, будто под их поверхностью копошилось что-то живое. Движимая неуместным любопытством, я шагнула ближе.