Решив держаться подальше от толпы, я присела у фонтана. Сегодня выдался на редкость приятный день: солнце ласково пригревало, а лёгкий ветерок, играя с брызгами воды, создавал освежающую водяную пыль, приятно охлаждающую разгорячённое лицо. Чувствительность к телу постепенно возвращалась — ещё немного, и регенерация завершится полностью. Странно, но она проходит быстрее обычного. Возможно, это связано с тем, что академия насыщена магией? Хоть какая-то приятность за сегодня.

Пока все ждут, можно попытаться систематизировать собранную за этот безумный день информацию. Я машинально поправила съехавшую набок чёлку и прислонилась спиной к прохладному камню фонтана.

На первый взгляд, всё выглядит довольно обыденно, если не считать странных наклонностей руководства университета, придумавшего такие... своеобразные испытания. Впрочем, это мир для существ, а не для простых смертных, с которыми я, видимо, провела слишком много времени, раз начала измерять всё человеческими мерками.

Итак, что мы имеем? Во-первых, демона из Нижнего мира, который когда-то дружил с моим отцом. Судя по его реакции, они давно не виделись. Хотя... это не точно. Демонам доверять — себя не уважать. Эти скользкие создания всегда ставят своё эго и личную выгоду превыше всего остального.

Во-вторых, загадочного студента с его необъяснимым холодом. Определить его принадлежность практически невозможно — либо какая-то ядрёная смесь разных существ, либо представитель древнего рода. По свойствам этого странного холода он не похож ни на кого из тех, о ком я когда-либо читала или слышала. Некоторые древние роды настолько стары, что сведения о них не сохранились даже в самых древних фолиантах. В какой-то момент истории они просто решили уйти в тень, скрыться от любопытных глаз на долгие столетия. Возможно, он как раз из таких.

Третий в списке подозреваемых — учитель истории. Конечно, для серьёзных чар он слабоват, но кто знает? Возможно, он заодно с похитителями моих родителей и помогает удерживать их в том морозном заточении. А может, целый род зимних духов решил вновь встать на тёмную сторону... Пока здесь больше вопросов, чем ответов.

Я глубоко вздохнула, наблюдая, как солнечные блики играют в струях фонтана. Предстоит много работы. Но сейчас главное — пройти отбор. Остальное... остальное подождёт.

Казалось, я только поймала дзен и расслабилась, позволив себе раствориться в умиротворяющем шуме фонтана, как из этого блаженного состояния меня вывели знакомые голоса. Это были полевик и даэва.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, — обратился ко мне Виктор, устало улыбаясь.

— Мы тебя долго искали и начали беспокоиться, — дополнила Марьям. От неё такую фразу я явно не ожидала услышать. Видимо, эта сладкая парочка всё-таки прониклась ко мне какой-то симпатией. Честно говоря, я не планировала заводить здесь лишние знакомства, но... для конспирации, пожалуй, стоит обзавестись парой "друзей".

— Я долго приходила в себя, — спокойно ответила я, машинально поправляя прядь вороных волос, выбившуюся из и без того растрёпанной причёски.

— Ха-ха, мы тоже! — с каким-то мальчишеским воодушевлением произнёс полевик. Его пшеничного цвета волосы были щедро присыпаны сажей, а некогда белая майка приобрела интересный серый оттенок. Джинсы, насколько я помнила, рваными изначально не были. Что касается девочки-даэва, то на её чёрном одеянии следы износа после испытания были практически незаметны.

Витя развернул зажатый в руках пиджак, который выглядел так, словно побывал в эпицентре магической перестрелки...Парень произнёс с неприкрытой досадой:

— Это зачарованный пиджак от деда. Он... просто умер.

— Дед? — уточнила я.

— Нет, он жив-здоров! Пиджак…

— Это лучше, чем если бы вместо него умер ты, верно? — философски заметила Марьям, подкрашивая и без того чёрные губы.

— Да уж... эти окаянные щупальца... если бы не этот пиджак, я бы уже десять раз отправился к предкам.

— Вы дошли до многоногозряка? — удивлённо переспросила я, приподняв брови над оправой очков. Такого поворота событий я точно не ожидала. С виду эта парочка выглядела довольно хлипкой.

— Мне да... а вот у Марьям напарник сдался ещё на первом испытании — жар-птиц какой-то. Он визжал как поросёнок, когда демон нарисовал ему иллюзию отца с ремнём.

— О да... я даже не успела подумать, что мне делать, — ответила девушка, закатывая глаза.

Вот это поворот! Значит, тот самый напыщенный индюк, с которым у меня сегодня случилось пара... хм... недопониманий. А ведь он мог разбросать свои перья в пещере и с лёгкостью одолеть демона. Пожалуй, на сегодня это самая приятная новость. Тёплое чувство ликования разлилось по всему телу, но я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

— Самое интересное, — продолжил Виктор, вертя в руках многострадальную одежу, — что я тоже был в паре с жар-птицей. Только это была девушка, Саша. Она такая смелая! Только благодаря ей мы первое испытание смогли пройти. Но вот на втором мы оплошали. Даже чудо-кафтан не спас меня от яда щупалец. Я думал, что помру на месте, и нам пришлось заканчивать. Как только мы вышли из пещеры, мне дали противоядие. Какие жуткие испытания...

Ребята уселись по бокам от меня. Я глубоко вздохнула. Похоже, насладиться тишиной уже не получится.

— Вот ты где, Василиса! — раздался издалека мощный голос. Даже не оборачиваясь, я узнала эти богатырские интонации — Илья. Его высокая фигура показалась на дорожке, ведущей к фонтану, голубые глаза сверкнули дружелюбием, когда он заметил моих собеседников. Подойдя ближе, он со всеми вежливо познакомился, излучая какое-то особое обаяние. Судя по восхищённым взглядам, моим новым знакомым он тоже пришёлся по душе.

Илья присел на траву рядом с нами, и все начали увлечённо обсуждать прошедшие испытания. Богатырь, не удержавшись, похвастался мечом, подаренным демоном. Ребята были крайне удивлены и восхищены, узнав, что мы прошли третий экзамен до конца. В их расширившихся глазах читалось неприкрытое уважение, смешанное с толикой зависти. Мне это напомнило о старых добрых школьных временах. Думаю, сейчас я могу на время расслабиться.

За непринуждёнными разговорами время пролетело незаметно. Часы показывали без пяти минут семнадцать. На улице уже практически никого не оставалось — все поспешили в главное здание, где у сферы должны были появиться списки прошедших экзамены.

Наша измученная испытаниями компания также направилась туда. Ровно в пять часов все номерки на наших руках синхронно завибрировали, меняя цвет с зелёного на золотой.

— Что это? — Илья озадаченно разглядывал свою руку, где мерцали золотые цифры.

— Возможно, смена цвета обозначает тех, кто прошёл экзамен? — предположил Виктор, стряхивая с майки очередную порцию сажи.

— Или тех, кто не прошёл, — мрачно дополнила Марьям.

— Да, но у всех нас одинаковые цвета. То есть либо мы все прошли, либо нет? — задумчиво добавил Илья.