На поле нас уже ждали Мурат и женщина-тренер второй группы. Они загадочно улыбались, и эта улыбка вызывала у меня смутное беспокойство. У их ног была расстелена потёртая скатерть с некогда красным, теперь выцветшим узором. Но вместо пикника на ней располагался целый арсенал: мечи, палки, массивные топоры, саи, кинжалы и другое оружие, названий которого я, к сожалению, не знала.

Я рассчитывала на обычную тренировку с пробежкой и отжиманиями, но мои надежды в очередной раз не оправдались. Этот день, похоже, будет таким же бесконечным, как и предыдущий.

— Ребята, становимся в круг, — скомандовала массивная женщина. — С моей группой мы уже знакомы, а вот с группой Мурата, — она кивнула в сторону нашего тренера, — ещё нет. Называйте меня просто Марой.

— Я Мурат, — представился тренер второй группе, его смуглое лицо озарила улыбка. — Изначально мы планировали обычную тренировку на стадионе, но у нас с Марой возник спор. Решили устроить между вами показательный бой — это поможет оценить ваши способности и выяснить, чьи студенты сильнее. Богатырей трогать не будем, там и так всё ясно. А сейчас, если всем понятно, делаем три разминочных круга и возвращаемся выбирать оружие. Только подходите к выбору с умом — победители получат его в подарок.

Я глубоко вздохнула. Если меня не выберут, навязываться не стану. Боюсь снова переусердствовать и привлечь нежелательное внимание.

Придерживаясь среднего темпа, я побежала по дорожке. Кроссовки ритмично постукивали по резиновому покрытию. На этот раз Илья решил бежать рядом со мной, его дыхание было ровным и размеренным.

— Василиса, с тобой всё в порядке? — спросил Илья на бегу. Его голос звучал спокойно, но в нём проскальзывали тревожные нотки.

— Да, всё нормально. А что такое? — я старалась говорить непринуждённо.

— Если почувствуешь, что не справляешься, просто скажи. Я приду на помощь. Знаешь, здесь порой действуют довольно жестоко. Ты очень умная, но вот физически... Особенно если вспомнить третье испытание — ты ведь тогда убежала, когда тебе стало плохо, хотя и пыталась это скрыть.

Я вспомнила тот эпизод. Плохо мне стало после того, как я, пытаясь спасти его, схватилась за многоногозряка и получила смертельную дозу яда. А убежала только потому, что нужно было быстро умереть и возродиться, чтобы никто этого не увидел.

— Ты считаешь меня настолько слабой? — с чего он вдруг завёл этот разговор? Странно как-то.

— Я не это имел в виду, просто беспокоюсь за тебя. Ты в последние дни какая-то растерянная.

— Всё в порядке, Илья, — всё так же спокойно ответила я. — Помимо меня здесь ещё тридцать девять студентов. Шансы, что выберут именно меня, невелики. К тому же я умею постоять за себя. Не переживай.

Он кивнул, но по его лицу было видно, что мои слова его не убедили. Мы продолжили бег в молчании, каждый погрузившись в свои мысли.

На втором круге я заметила неожиданного бегуна — Хала. Судя по всему, он уже заканчивал третий круг. На его лице застыла смертельная скука.

Закончив пробежку, я остановилась у разложенной скатерти. Солнце играло на полированных поверхностях оружия, рассыпая блики по траве. Большой физической силой, как у Ильи, я не обладала, зато ловкости было хоть отбавляй. Значит, нужно что-то лёгкое и маневренное. Я нагнулась и взяла в руки саи. Покрутив их, положила обратно — металл холодил пальцы, но не отзывался той особой вибрацией, которую я искала. Не моё.

Мой взгляд зацепился за палку. Она была размером чуть больше ладони. Что это за оружие такое?

— Это трость. Зачарованная, телескопическая, — произнёс Мурат, заметив мой задумчивый взгляд. В его глазах загорелся блеск. — Чтобы раскрыть её, нужно встряхнуть вот так.

Он взял в руки необычный предмет, и я заметила, как его пальцы легли на едва различимые углубления. Мурат крепко сжал трость, а затем несколько раз резко взмахнул ею вверх-вниз. Воздух тихо свистнул, и предмет преобразился на глазах — стал заметно тоньше и вытянулся, превысив мой рост.

— Размер регулируется, — продолжил он, снова сжав трость и встряхнув её особым образом. Раздался отчётливый щелчок, и палка сложилась с обеих сторон, уменьшившись вдвое. — Главное — понять принцип, почувствовать равновесие, научиться правильно раздвигать. У каждой секции свои метки, которые нужно коснуться, и своя сила встряхивания. Как игра на флейте.

Его пальцы плавно скользили по поверхности оружия, касаясь нескольких углублений в секции, и размер снова изменился.

— Она очень прочная, выдерживает даже удары меча благодаря зачарованию. Но поначалу может быть непросто с ней управляться. Может, выберешь что-нибудь полегче?

— Можно? — я протянула руку. Преподаватель передал мне трость, предварительно вернув ей исходный размер.

Я взвесила её — компактная и удивительно лёгкая. Тёмное полированное дерево мягко отливало благородным глянцем. Повертев трость, я обнаружила едва заметные бороздки на поверхности, указывающие на места хвата.

С первой попытки ничего не получилось — трость осталась неподвижной. Я нахмурилась и попробовала снова, на этот раз внимательнее следя за углом наклона. Резкое движение вниз — и механизм поддался. Деревянные секции стремительно выдвинулись одна за другой, пока трость не достигла полной длины.

Мурат рассмеялся:

— А теперь попробуй собрать обратно. Тут нужно немного иначе — резче, от себя.

Я повторила движение в обратной последовательности. Деревянные сегменты послушно сложились один в другой, вернув трость к исходному размеру. Я даже не ожидала, что это окажется настолько удобно.

— Я, пожалуй, остановлюсь на этом варианте.

— Уверена? — Мурат приподнял бровь.

— Абсолютно, — кивнула я, снова разворачивая трость в полную длину и обратно, теперь уже увереннее.

Я присоединилась к тем, кто уже определился с оружием. Спустя несколько минут к нам с Ильёй подошли Марьям и Виктор. Марьям выбрала саи, а Виктор остановился на сабле. Когда последний студент обзавёлся оружием, преподаватели попросили нас выстроиться широким кругом.

Мурат и Мара вышли в центр, негромко переговариваясь. Мара окинула собравшихся студентов цепким взглядом.

— Так, — произнесла она, постукивая пальцем по подбородку. — О, а тебя я на прошлом занятии не видела, — её взгляд остановился на Хале, который держался чуть в стороне от основной группы. — Вот с тебя мы и начнём.

Хал закатил глаза с таким видом, словно его заставляли участвовать в детском утреннике, и с демонстративной неохотой вышел вперёд. В его руках поблёскивали два кинжала средней длины — простые, но явно хорошо сбалансированные клинки. Он небрежно крутанул один из них, и даже в этом простом движении чувствовалось умелое владение оружием.

— Тогда с моей группы полевичек пойдёт... — произнёс Мурат, оглядывая своих подопечных. Его рука указала на Виктора, который тут же расправил плечи и шагнул вперёд.