Мне нестерпимо хотелось проучить этого заносчивого упыря.

Хал зарычал от раздражения — ему ещё не удалось даже задеть меня. Его следующий выпад я встретила тростью, блокируя оба кинжала. Металл скрипнул по зачарованному дереву.

Улучив момент, я развернулась и, используя инерцию его движения, ударила тростью по его ноге. Глухой стук дерева о плоть — первое попадание в этом бою. Хал отпрыгнул, но я успела заметить, как он поморщился от боли. Удар был достаточно силён, чтобы сломать кость, но он оказался крепким орешком. Не давая ему опомниться, я перешла в наступление. Трость в моих руках словно ожила — короткий взмах, и она удлинилась, целясь в его запястье. Хал попытался блокировать удар кинжалом, но не успел — дерево встретилось с металлом под неудобным для него углом.

Звон металла прорезал воздух — один из кинжалов, вырванный из его руки, отлетел в сторону и воткнулся в землю в паре метров от нас. По толпе прокатился изумлённый возглас.

— Так, думаю, на этом пора заканчивать, — произнёс Мурат. Но Хал его проигнорировал. Для него это стало последней каплей. Его лицо исказилось от ярости. Внезапно он отбросил второй кинжал — тот с лязгом упал на землю. Его руки описали странную дугу в воздухе — какой-то неизвестный боевой приём. Я не успела среагировать.

Удар пришёлся прямо в грудь. Послышался отвратительный хруст рёбер, и весь воздух разом вышел из лёгких. Меня отбросило назад, трость выскользнула из ослабевших пальцев. Я рухнула на землю, хватая ртом воздух и чувствуя острую боль при каждой попытке вдохнуть.

Сильный. Слишком сильный. Какой позор! Мой язык машинально потянулся к верхнему зубу, где был спрятан один из артефактов Яна — капсула с модификацией живой воды, способной значительно ускорить все процессы моего тела. Восстановиться я смогу быстро и продолжить поединок, но тогда у окружающих возникнет много нежелательных вопросов. Да и объяснять наличие древнего артефакта совсем не входило в мои планы.

Первым ко мне подбежал Илья. Он осторожно приподнял меня, придерживая за плечи. Его руки дрожали — то ли от волнения, то ли от напряжения. Следом подоспел Мурат и влил мне в рот живую воду. Прохладная жидкость растеклась по горлу, принося облегчение. Дышать стало легче практически сразу, но боль от заживляющихся рёбер оставалась довольно сильной. Каждый вдох отдавался тупой пульсацией где-то под сердцем. Я посмотрела вперед — Хал исчез. Вокруг толпились студенты, пытаясь приободрить меня. Их голоса сливались в неразборчивый гул, от которого начинала кружиться голова.

— Слушай, такого я от тебя, конечно, не ожидал, — произнес Мурат, вытирая испарину со лба. — Твой соперник повел себя не очень по-джентльменски, но в целом справилась ты просто на ура. Я доволен. Мара, он у тебя что, богатырь, что ли?

— Да вроде нет, — задумчиво произнесла она. — У меня богатырей двое — вон те. — Она указала на близнецов, похожих на персонажей из сказки. "Двое из ларца" весело улыбнулись, демонстрируя белоснежные зубы.

Я почувствовала, что восстановилась, и теперь мне хватит сил, чтобы встать. При помощи Ильи я приподнялась, стараясь не морщиться от остаточной боли.

— Думаю, все же закончим на сегодня, — произнес Мурат, покачивая головой. — Мара, твой студент нас победил, сдаюсь.

Она ухмыльнулась, скрестив руки на груди.

— Что ж, заслуженная победа, — Мара довольно кивнула и посмотрела в сторону, где скрылся Хал. — Хотя я бы посоветовала этому юнцу быть чуть сдержаннее.

Я молча слушала их разговор, всё ещё опираясь на плечо Ильи. Боль постепенно отступала, но неприятное послевкусие поражения оставалось. В голове крутились мысли о том, что нужно будет серьёзно поработать над своей техникой. Ибо я жажду реванша. Но не сейчас. Слишком много сдерживающих факторов.

— Может, тебе в медпункт? — обеспокоенно спросил Илья, заглядывая мне в лицо. — Выглядишь бледновато. — Его большие голубые глаза были полны искреннего беспокойства.

— Нет, — я мягко отстранилась, проверяя способность стоять самостоятельно. — Со мной всё в порядке. Просто нужно немного отдохнуть.

Толпа студентов постепенно редела, расходясь по своим делам, но я всё ещё ощущала на себе их любопытные взгляды. Сегодняшний поединок наверняка станет главной темой сплетен сегодняшнего дня.

До меня долетали обрывки фраз: «Как она держалась!», «Я думал, всё закончится в первые секунды», «Надо же, какая техника!». Близнецы-богатыри подошли ближе, их массивные фигуры словно заслонили свет.

— Уважаем, — произнёс один из них басом.

— Достойный бой, — поддержал второй.

Мара хлопнула в ладоши, привлекая внимание:

— Так, заканчиваем на сегодня! Всем спасибо за тренировку.

— За годы преподавания я повидал немало интересных поединков, но ваш... меня порадовал и огорчил одновременно. Но в тебе определённо что-то есть. Так держать! А это можешь оставить себе за прекрасный бой, — произнес Мурат, а затем передал мне трость, которая выпала из моих рук, предварительно уменьшив её до размера ладони. Я приняла подарок.

Илья всё ещё стоял рядом, явно не решаясь уйти.

— Знаешь, — наконец решился он, — я мог бы проводить тебя до общежития. На всякий случай.

— Я в порядке, правда, — попыталась возразить я, но Мурат неожиданно поддержал его:

— Никаких возражений. Это не обсуждается. Илья, присмотри за ней.

Я хотела идти самостоятельно, но Илья не дал мне этого сделать. Он поднял меня на руки и понёс вперёд, как будто я ничего не весила. Судя по выражению лиц Виктора и Марьям, богатырь сделал правильный выбор. Эта часть мне кажется более позорной, чем проигрыш Халу.

— Илья, я уже могу ходить, отпусти, — произнесла я, стараясь придать голосу твёрдость.

— Я донесу тебя до лестницы общежития. Тебе нужен отдых. Ничего с тобой не станется, — в его голосе слышалась добрая насмешка.

Я глубоко вздохнула. Это бесполезно. Ну что ж, так тому и быть. Хотя на самом деле мне было очень больно.

Марьям и Виктор остались на улице. Они пожелали мне хорошего отдыха, при этом Марьям подмигнула так многозначительно, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Так, она явно подумала не в том направлении. Мой взгляд переместился на богатыря. Он был горд своими действиями.

Застрелите меня кто-нибудь. Пожалуй, проще окочуриться и очнуться уже за пределами этой академии.

Илья же, не обращая внимания на условности, донёс меня до моего этажа, нарушив запрет входа мальчикам на женскую сторону общежития. Он аккуратно поставил меня на ноги, придерживая за плечи, пока я не обрела равновесие.

— С тобой точно всё будет хорошо? — заботливо спросил он, всматриваясь в моё лицо.

— Точно, — ответила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Он достал из кармана мои очки, которые аккуратно носил с собой все это время и вручил мне. Я уже успела про них забыть.