Помимо воли я бросила взгляд в зеркало и чуть не сбилась со счёта. Наши фигуры отражались в огромных зеркалах, занимающих целую стену, создавая иллюзию бесконечного бального зала. Лучи солнца, проникающие сквозь высокие витражные окна, окрашивали паркет в причудливые узоры, по которым скользили ноги.
В простом тренировочном платье цвета слоновой кости, я выглядела настолько изящной и хрупкой в руках Эдриса, что становилось страшно. Чёрные волосы, собранные в высокий пучок, открывали изящную шею, на которой пульсировала жилка — признак внутреннего напряжения и вместе с этим чрезмерного смущения. Эдрис же, в своём неизменном тёмном камзоле и белоснежной рубашке, казался воплощением спокойствия и уверенности.
Мужчина крепко держал меня за талию, ведя в очередном сложном повороте. Его прикосновения, столь нежные сейчас, заставляли меня вспомнить о жестоких магических тренировках, где каждый жест советника нес в себе потенциальную угрозу. — Расслабьтесь, принцесса, — прошептал Эдрис, его дыхание едва заметно шевельнуло выбившийся локон на виске. — Вейрон требует доверия между партнёрами. — Доверия? После всего, что вы со мной делаете на тренировках? — Это совсем другое, — ответил советник, готовясь к поддержке. — Здесь я не причиню вам вреда. Он подбросил меня в воздух, словно я была пушинкой, и на мгновение показалось, что сейчас я снова полечу в стену из-за особо сильного заклинания. Сердце замерло, когда началось падение, но сильные руки Эдриса надёжно подхватили меня, вернув в водоворот танца. — Видите? — Улыбнулся он, и в уголках его глаз появились едва заметные морщинки. — Полное доверие. — Скорее, полный контроль. Я фыркнула, возвращая своё внимание к счёту. Туфельки бесшумно скользили по паркету, создавая иллюзию полета и не мешая мне следить за ритмом. Эдрис чуть крепче сжал мою руку, его пальцы словно стальные тиски обхватили тонкое запястье. На секунду показалось, что сейчас он переломает мне кости. — Ваша Светлость, ваше недоверие ранит меня. Я лишь хочу помочь вам раскрыть свой потенциал. — Убивая меня понемногу каждый раз? Прошипела, стараясь сохранять улыбку для мадам Тэль. На лбу выступили капельки пота, которые я не могла стереть, не нарушив рисунок танца. Наверняка вредная леди заставит меня снова проходить это унижение. Тем более, такой партнёр рядом! — Испытания делают нас сильнее, — ответил Эдрис, закружив меня в очередном повороте. — Когда-нибудь вы поймёте, что всё это ради вашего же блага. Хотела было возразить, но музыка стала громче, и головокружительные движения вейрона потребовали всё моё внимание. Не хватало мне ещё споткнуться о собственную юбку — мадам разнесёт весть по всему дворцу, расписывая, какая я неумёха. Это, конечно, было недалеко от правды, но ведь у меня тоже гордость есть!
Эдрис воспользовался моментом, чтобы притянуть меня чуть ближе. Теперь мы двигались как единое целое, словно две части одного механизма. И мне это не нравилось. Точнее, это явно нравилось моему телу, а вот разуму — совершенно нет.
— Доверься мне, Рей. Вместе мы сможем достичь невероятных высот. Я промолчала. Пока не пойму, чего хочет от меня советник, никаких громких слов и обещаний. Он и так уже напоминал падальщика, кружащего над умирающим козлёнком. Что-то ему было нужно, но вот что? Обещания? Помощь? Едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Да уж, от меня столько помощи, что не унести! К тому же это его ласково-мурчащее «Рей». Эдрис никогда не позволял себе обращаться ко мне по имени. Кем я только не была — принцесской, бестолочью, Вашей Светлостью — но никогда просто Рей. — Рей, ты слишком громко думаешь. Просто попробуй. — Мне как-то не хочется. — Темп наконец начал сходить на нет, давая желанную передышку. — Я боюсь тебя. — Я уже обещал, что не убью. Это не в моих интересах. Мы вновь медленно заскользили по паркету. Рука советника, буквально обжигающая через ткань платья, прижала меня к его телу куда крепче, чем того требовал этикет. Сердце стукнулось о рёбра, заходясь в страхе. Наверное, так себя чувствует кролик, когда к нему подбирается волк? — Если хочешь, я могу показать тебе город. — Дыхание Эдриса обожгло мне щёку. — Как тебе идея? — Я не могу покинуть дворец ночью. — А кто сказал про ночь? В моих силах сделать так, чтобы тебя никто не искал, даже если очень захочется. Если сможешь себя пересилить, то я буду ждать тебя завтра около дальних конюшен, на рассвете. И закрутил меня, сволочь, в последних пируэтах, не дав даже слова вставить!
***
Вот в чём Эдрис и был прав, так это в том, что мне надо было себя пересилить. Я никогда не выходила за пределы дворца. И, Келтар меня раздери, очень хотелось! Меня ведь не брали на шествия и парады, пряча в темноте покоев, словно урода.
— Думай, Рей, думай. Что ему может быть нужно? — По привычке начала обкусывать заусенцы на пальце, раздумывая над ситуацией. — И что мы потеряем, если один разочек всё-таки доверимся? Доверие. Не удержавшись, хмыкнула, усилием воли заставляя себя убрать руку ото рта. Если Нольвена заметит, то мне опять настучат по пальцам розгами.
Не в моём положении раскидываться такими ресурсами, как доверие или, упасти Камалин, симпатией. Я и без того создавала беды на голову Талиона, не скрывая своей заинтересованности в браке с ним. До рези в животе хотелось сбежать уже из этого дворца подальше, пусть и выйдя за человека, которого даже не любила. Но Талион был моим пропуском в нормальную жизнь. Мысли перескочили на Эдриса. Поведение императорского советника с каждым днём становилось всё подозрительнее. Он ведь даже не скрывался, общаясь со мной в коридорах. И не мог не знать о том, что мадам Тэль разнесёт слухи о нашем занятии по всему замку. — Прайвен его за такое по голове не погладит… Замерла, обдумывая собственные слова. Неужели у советника есть какая-то сила, с которой приходиться считаться даже императору? Внутри шевельнулось не раз уже проклятое мною любопытство.
Рассвет едва коснулся крыш дворца, когда, кутаясь в простой плащ, я проскользнула мимо дремлющей стражи. Сердце колотилось, словно испуганная птица в окно. Каждый шаг по влажной от росы траве отдавался в ушах громом. Казалось, вот-вот раздастся окрик, и меня вернут обратно, доложат всё императору и тогда останется только трястись в ожидании наказания.
Эдрис ждал у дальних конюшен, как и обещал. Темная фигура, закутанная в дорожный плащ, казалась бы частью предрассветных теней, если бы не моя способность видеть чуть лучше обычного человека. — Ваша Светлость. — В его голосе слышалась едва уловимая насмешка, заставившая меня вздёрнуть подбородок повыше. — Вы все-таки решились. — Я… Мне просто любопытно! Советник только улыбнулся, скинув капюшон с головы и свернул, показывая мне дорогу. На узкой тропе, огибающей дворцовые сады, я то и дело спотыкалась о корни деревьев, выступающие из земли. Эдрис, казалось, скользил над землей, не издавая ни звука. В какой-то момент, советник, тяжело вздохнув, протянул мне руку. Стоит ли говорить, что мне хотелось ударить его за взгляд, полный насмешливого укора?
Когда мы миновали дворцовую стену, солнце уже поднялось над горизонтом, окрасив небо в нежные оттенки розового и золотого. Но эта красота меркла перед тем, что открылось моим глазам.
Первое, что поразило меня — это шум и суета городской жизни. Звуки, запахи и краски обрушились лавиной, заставляя растерянно оглядываться по сторонам. Мы шли по широкой, мощёной гладким камнем улице, ведущей к центру города. Величественные особняки выстроились вдоль неё, их фасады, украшенные изящной лепниной и позолотой, сверкали в лучах утреннего солнца. Мраморные колонны поддерживали балконы, с которых свешивались пышные цветочные гирлянды, наполняя воздух сладким ароматом. Витражные окна играли всеми цветами радуги, отбрасывая на тротуары причудливые узоры.
Воздух был напоен ароматами экзотических духов и свежей выпечки из ближайших кондитерских. Глубоко вдохнула, наслаждаясь этим букетом запахов, таким непохожим на привычные ароматы дворцовых садов. Мимо проехала роскошная карета, запряжённая четвёркой белоснежных лошадей. Их сбруя была украшена серебряными бляшками, которые звенели при каждом движении. Кучер, одетый в ливрею, расшитую золотыми нитями, едва заметно скривился, окинув наши недорогие плащи презрительным взглядом.
