Видимо, губы всё-таки дрогнули. Потому что принцесса тут же замерла и медленно повернулась ко мне. — Что смешного? — Ничего, Ваше Высочество. Просто радуюсь за брата. Разве это запрещено? — А, ну да. Ты ведь та самая Избранная, верно? — Улыбка Эльвейн из глуповатой превратилась в издевательскую. — И не стыдно? — Чего же я должна стыдиться? — Ну как же… — Девушка фыркнула, подходя ко мне ближе. — Я бы заперлась в самой дальней башне, если бы мой брат желал меня. — Значит, у вас плоховато с логикой, в отличии от меня. Ведь это желания моего брата, а не мои. Наверное, мне стоило промолчать. Но я уже устала от обвинений в том, чего не совершала. Эльвейн натянуто улыбнулась, а во взгляде проскочило что-то странное.
Наш разговор остался между нами, судя по отсутствию реакции остальных. И это не могло не радовать, хотя поведение принцессы меня насторожило. Как бы не вышло так, что придётся убирать и её. Ссоры с Авинсом не входили в мои планы.
А на следующий день дворец охватил самый настоящий хаос. Это не было той упорядоченной суетой, которую я привыкла видеть накануне важных событий. Нет, это был настоящий вихрь безумия, в который затягивало вопреки желанию. Слуги сновали туда-сюда, нагруженные тканями, украшениями и всевозможной утварью, на которую, как я полагала, уходили целые состояния из казны.
Дворец украшали, словно пытаясь затмить золотой город из старых легенд. Окна уже увешали бархатными драпировками глубокого пурпурного цвета, отороченными золотой вышивкой. Массивные люстры начищали до ослепительного блеска, чтобы свет свечей и магических ламп играл на хрустальных подвесках, заливая залы сиянием. У каждой колонны стояли вазоны, в которые поместили невероятно огромные и аляповатые композиции из белых и алых роз.
Эльвейн лично руководила процессом украшения, раздавая указания с таким видом, словно она уже возведена на трон императрицы. Её звонкий голос доносился из одного конца дворца до другого, перекрывая гул суеты: — Здесь слишком мало свечей! Почему эти ткани лежат здесь? Их нужно отнести в зал ожидания! И где мои туфли? Принцесса Авинса горела энтузиазмом. Её глаза сияли, как и бесчисленные камни в её серьгах и браслетах. Она напоминала птицу, распускающую свои яркие перья в тщетной попытке произвести впечатление. Но впечатлять тут было некого. Все знали, чем Рейлин интересуется на самом деле. И украшения вряд ли входили в этот список. Мне принесли на примерку платье, которое было таким же «идеальным», как всё остальное. По мнению Эльвейн, конечно. Длинное одеяние из нежно-зелёного шелка, отороченное алым кружевом и перьями, ввергло меня в ступор. Элара, заметив мой взгляд, молча спрятала наряд на дальние полки гардеробной. Принцесса Авинса совала свой нос всюду, куда только могла. И это раздражало куда больше её показной любви к Рейлину.
Единственное, за что я была ей благодарна, так это за то, что она загрузила работой всех, включая Эдриса. Настолько, что у советника не находилось свободной минуты для того, чтобы поговорить со мной.
***
— Ваша Светлость, император зовёт вас на ужин. — Это обязательно? — Эдрис поморщился, когда служанка кивнула. — Её Светлость будет присутствовать? — За ней тоже послали слугу. — Хорошо. Иди. Последние несколько дней император, прогибаясь под желания новоиспечённой невестки, устраивал трапезы не только для семьи, но и для главных советников. Настроение на таких ужинах было таким, что кусок в горло не лез. Эдрис старательно давил в себе зависть, если не находил за столом Рей. У девушки хотя бы был повод отказаться от посещения этих ужинов, правда, отговорки не всегда срабатывали. А Эльвейн, словно боясь конкуренции, взяла в привычку задавать Рей неудобные вопросы. Вот только девушка чаще отмалчивалась, а если и отвечала, то так, что будущая кронпринцесса выглядела самой обычной идиоткой в глазах окружающих. И в любой другой момент Эдрис бы молча наслаждался. Но поведение выскочки из Авинса буквально рушило всё, что он выстраивал всё это время. Рей с каждым днём замыкалась в себе сильнее и это было заметно невооружённым взглядом. А поговорить не выходило — император вместе с кронпринцессой буквально рвали его на части, требуя внимания.
Вздохнув, советник поднялся с кресла. Бросив взгляд в зеркало, он с какой-то досадой одёрнул рукава рубашки, поправил сбившийся камзол и, фыркнув собственному отражению, вышел из комнаты. На ужин надлежало прийти раньше венценосных особ.
В обеденной зале уже сидели советники, ожидая остальных. Первыми явились Розейн, Рейлин и Эльвейн. Девушка, одетая в довольно фривольный наряд, больше оголяющий тело, чем скрывающий его, висла на руке кронпринца, что-то щебеча ему с довольной улыбкой. Эдрис чуть прищурился, когда посмотрел на юношу внимательнее. Дёрганый, с синяками под глазами, осунувшийся и бледный — Рейлин был сам на себя непохож. От своих шпионов советник знал, что кронпринц принимает снадобья для сна. Только вот внешний вид говорил сам за себя. Либо лекарство не помогает, либо проблема куда глубже, чем думает целитель. — Ой, советник Эдрис! — Мужчина едва сдержался, чтобы не поморщиться, когда по ушам ударил тоненький голосок Эльвейн. — А я вас не заметила! — Приветствую Ваших Высочеств. Принцесса ещё что-то щебетала, но Эдрис, привыкший за прошедшие дни, пропускал мимо ушей большую часть болтовни.
Эльвейн замолчала только при появлении Прайвена и Рей. Принцесса с императором что-то обсуждали вполголоса и, судя по улыбке девушки, разговор не был напряжённым.
— Папенька! — Все дружно скривились, когда визг Эльвейн взмыл к потолку. — Вы опаздываете! — Леди Эльвейн, разве вы не в курсе, что Его Величество не может опоздать? Правители задерживаются. И не визжите как поросёнок на забое, в залах нашего дворца хорошая аккустика. Даже если принцесса Авинса и хотела что-то ответить, ей попросту не дали этого сделать — Рейлин дёрнул её за руку с таким зверским выражением лица, что девушка послушно замолчала, усаживаясь на своё место. Когда император сел на своё место, наконец начали подавать блюда. Неспешный, почти приличный разговор начался сам собой. Эдрис внимательно следил за происходящим. И то, что он видел, его настораживало.
Розейн и Рей были спокойны, в разговорах почти не участвовали, оба уткнувшись в свои тарелки. Советники даже за столом пытались пропихнуть своих людей на нужные им посты, исподволь подводя императора к необходимым темам. А вот Рейлин и Эльвейн нервничали. До ужаса нервничали, то и дело косясь на Прайвена. Чуть нахмурившись, советник присмотрелся к движениям императора. Ему пока не нужна была смерть правителя, слишком многое он ещё не подготовил.
Каждый раз, когда Прайвен брал в руки кубок, Рейлин замирал. И Эльвейн вместе с ним. Но император то и дело отвлекался на разговор, каждый раз отставляя напиток в сторону — и молодые люди чуть расслаблялись, чтобы снова замереть, когда рука императора касалась кубка. — Ваше Величество, прошу простить. Эдрис не успел даже слова сказать, как с места встала Рей. Хмурая и сосредоточенная, она подошла к императору и бесцеремонно забрала кубок из его рук. Принюхалась к содержимому и, нахмурившись ещё больше, поманила к себе одну из служанок. — Рей, что происходит? — Подозреваю, что ваше вино отравлено, Ваше Величество. — И кто бы посмел такое сделать? Вместо ответа принцесса молча сунула кубок в руки служанки и мотнула головой, побуждая сделать глоток. Но та, побледнев, вдруг отшатнулась назад.
Рей схватила служанку за рукав и дёрнула на себя, вовремя отведя руку в сторону — девушка попыталась выбить кубок, ударив по нему ладонью. Тут же их обступили гвардейцы. Поведение служанки было более чем подозрительным.
— Пей. — Рей вцепилась в подбородок служанки, заставляя её открыть рот. — Или признавайся. — Это кронпринц! Он меня заставил! Он угрожал мне! В зале воцарилось молчание. Рей отшатнулась от девушки, растерянно глянула на императора, а потом на Рейлина. Кронпринц побледнел ещё сильнее, но остался молча сидеть на месте. А вот Эльвейн молчать не собиралась. — Это всё клевета! Это ты придумала, сволочь! Решила занять трон? — Ваша теория не выдерживает логики, леди. — С места встал Марвин То'Рен, чей мрачный взгляд пришпилил Эльвейн к месту. — Принцесса самая последняя в очереди на престол, перед ней ещё есть принц Розейн. А вот у вас и кронпринца есть мотив. — Обыскать служанку, кронпринца и леди. Тихий приказ императора не посмели игнорировать — девушка оказалась раздета в два счёта до нательного белья. Но в её вещах ничего не нашли. Эльвейн попыталась закатить истерику, но под взглядами императора и советников затихла, только всхлипывала, пока служанки быстро расшнуровывали корсет. — Теперь ты, Рейлин. — Император смотрел на старшего сына с болью. — И не смей дёргаться. Пузырёк нашли сразу. Вызванный целитель проверил содержимое кубка, сверил с жидкостью во флаконе и подтвердил наличие яда. — Ваше Величество, боюсь, это тот же яд, которым отравили императрицу. — Нольвена была отравлена? Советники зашумели было, но император с такой силой ударил кулаком по столу, что мужчины замолчали. Эдрис переводил задумчивый взгляд с кронпринца на Прайвена и обратно, пытаясь понять, что вообще происходит.
