– И в чём оно заключается? – повела бровью мать Миры.

– Я слышал, что у вашего мужа очевидные проблемы, связанные с поставками ИскИнов и гиперприводов. Могу организовать их доставку из Фронтира.

– Ты смеёшься? – удивилась Адри. – К чему нам низкотехнологичный хлам?

– Ну, это вы зря! – усмехнулся я. – В здешних краях исчезают целые эскадры из Центральных миров, но, если вас не устраивает 10 поколение могу предложить аналогичную продукцию из Аварской империи. Там не всё так технологично, но после небольшого программного апгрейда и замены кое-какого вспомогательного оборудования можно добиться довольно неплохих результатов, вплоть до седьмого-восьмого поколений.

– Я передам это предложение, – сухо кивнула мне Адри.

На том, собственно, прощание и закончилось. Мать Миры вылетела на яхту, а мы перебрались в кают-компанию.

– И зачем тебе всё это надо? – настала моя очередь понять, что в конце концов происходит.

– Помнишь я тебе говорила, что хочу изучать артефакты Древних?

– Было такое, – кивнул я, разгружая подкатившего стюарда с заказом.

– Хочу рассказать тебе об одной индивидуальной особенности моего организма – я весьма чувствительна к портальным переходам. Мне продолжать дальше? – озорно улыбнулась девушка.

М-да… вот это поворот… Благодаря своей особенности Мира быстро "вычислила" меня. Бесхозных и неучтённых порталов в природе не существует, все они принадлежат государственным объединениям Содружества и Центральных миров. А тут, вдруг, да ещё во Фронтире, никому не известные действующие порталы…

– Это шантаж? – не стал я отнекиваться.

– Ты не находишь, что шантажом лучше заниматься на некотором расстоянии, а я здесь и убегать никуда не собираюсь.

– Так что же ты всё-таки хочешь?

– Я уже сказала…

– Ты же понимаешь, что обратного пути у тебя уже не будет?

– Отлично это понимаю. Можешь мне не верить, но у тебя очень интересно. А ещё мне очень симпатичен один местный монарх, выдающий себя за Главу корпорации, по совместительству работающий ещё и Хранителем…

Вот теперь мне и деваться некуда. Мира оказалась куда решительнее, чем один очень уж мнительный самодержец. Впрочем, я не против. Поживём – увидим, куда это всё заведёт. А надоест – подамся в Дальний космос, у Стража в памяти есть ещё парочка координат с системами, где имперцами был запущен процесс терраформирования…

Да, совершенно забыл сообщить – наконец-то отозвался ещё один ИскИн Джоре, который мы подбросили аграфам. Образ Резидента успел перебраться в новое для себя место прежде, чем его носитель был разобран, что называется, до винтика. Теперь он командует исследовательским кластером ИскИнов, занимающихся разработкой нейросетей нового поколения. Могу с уверенностью утверждать, что на всех нейросетях, производства федерации Галанте, появится новая закладка – её дистанционного отключения и мастер-ключ к этой закладке имеется только у меня…

У фантастов в прошлом десятилетии ходило много обнадеживающих мыслей об этой технологии. Вот тебе и полмира игроков, которые проводят время в общей игре. И в ней не обязательно заниматься типичными для игр делами, а можно делать, к чему душа лежит — хоть рыбачь, хоть огород сажай. Вот тебе и прочное внедрение технологии в жизнь: собрания крупнейших мировых компаний не в офисах какого-нибудь Нью-Йорка, а в зданиях гильдий возле живописных драконьих пиков, потрясающих гномих крепостей и озер с гигантскими морскими змеями.

Вот тебе и возможность проводить в игре львиную долю времени, а если точнее — зарабатывать в ней. Желание, которое посещало почти каждого игрока. Возможность «фармить», а затем менять игровую валюту и вещи на реальные хрустящие купюры — чем не мечта? Да, так ты отставал от других игроков, так как они свой «шмот» не продавали, но возможность жить игрой, и упорное нарезание монстров с выполнением квестов должно было все компенсировать. Ну и нельзя забывать про масс-медиа. Целые телевизионные каналы, посвященные виртуальным играм, и деньги, много денег, которые директора готовы были бы платить лучшим игрокам за интервью или даже за простую запись их приключений.

Увы. Реальное положение дел оказалось иным. Игра осталась игрой. Мировые воротилы были консервативны, а стоимость оборудования отпугивала даже не самых бедных игроков. Фактически, лишь люди с достатком выше среднего позволяли себе подобное. Чаще это были те, у кого было много свободного времени — VR съедал в разы больше времени, чем обычные игры и это стало еще одним отпугивающим фактором.

А что касательно заработка, то тут все очевидно. В любой игре есть те игроки, которые зарабатывают на ней, но их всегда очень мало. Возможность продавать игровое золото? Само собой, что оно быстро обесценивалось по отношению к реальной валюте и приходилось продавать целые миллионы игровых монеток, чтобы заработать хоть что-то. Пожалуй, существовал лишь рынок предметов, потому что у некоторых из них был слишком малый шанс выпадения.

Монотонные электронные звуки нажатия на клавиши прервал звон будильника.

— Отключить.

Алексей поставил звонок, чтобы за работой не пропустить старт новой игры с полным погружением — «Путь Героя 2». Когда-то легендарная «Путь Героя» наконец выпустила продолжение, и парень хотел погрузится в мир игры с первых минут ее существования.

Старое металлопластиковое кресло заскрипело, когда Алексей встал. Прямо посреди комнаты стояла установка для погружения. Хоть Алексей и спешил, он потратил полминуты на разминку. После этого он лег в капсулу.

— Запуск.

Перед глазами на секунду почернело, а затем он попал в меня выбора, в котором ткнул рукой на «Путь Героя 2». Экран сменился фентезийной заставкой, в то время как снизу мелькали индикаторы загрузки и проверки учетных данных, а затем перед парнем возникло меню создания персонажа.

— Добро пожаловать в «Путь Героя 2». Я — гид в этой игре, Хлоя. Давайте выберем ваше имя.

— Тин.

— Имя свободно. Теперь выберем расу.

— Человек.

— Хорошо, перейдем к редактору персонажа…

— Не стоит, загрузи изначальную внешность.

— Я вас поняла, но может, хотите что-то отредактировать?

Алексей на секунду задумался. Собственная внешность и параметры тела устраивали парня — не очень хотелось потом привыкать к другому росту или весу. Но он не удержался и добавил шрам на лицо. Потом подумал и удлинил волосы. «Все хватит, сейчас увлекусь и сутки только в редакторе просижу».

— Готово.

— Изменения сохранены. Для начала игры вы можете выбрать одну из безопасных зон или довериться воле случая. Второй вариант — не для новичков, ведь вас может забросить в одну из опасных зон.

— Второе звучит веселее. Произвольный старт.

— Я вас поняла. Приятной игры! — ответила Хлоя и в ее голосе послышались радостные нотки.

«Показалось?».

Загрузка игровой локации: горы Акродус, плато Тишины.

На нескольуо секунд все погрузилось в темноту, лишь только справа внизу горел индикатор загрузки. Как только он исчез, мир начал обретать краски. Тин удивился, но на смену темноте пришел полумрак, а не красочный мир. Стало ясно, что он находится к каком-то темном месте.

— Есть кто живой?

Ответа не последовало, поэтому Тин решил не торопиться и изучить интерфейс. Карта слева не показывала ничего, а сверху висели три яркие полоски: красная, отвечающая за очки жизни, синяя — за ману, и зеленая — за запас сил.

Глаза парня успели привыкнуть к полумраку и он понял, что находится в пещере. За спиной была стена — конец этой самой пещеры. Не оставалось ничего другого, кроме как топать наружу. Вместо ожидаемого села или небольшого городка парня встретила пустошь. Перед Тином раскинулось каменистое плато, по которому сновала нежить. Не было видно даже захудалого деревца или куста, как и каких-нибудь строений.