В пустынях Бурлескову тоже удалось побывать до этого задания. Все, что механик-водитель вынес для себя — нужно просто привыкнуть и следить за местными. Они явно лучше разбираются в том, как противостоять местному климату, чем он.

— Врубай «Витьку», — сказал Позведский.

— Принято.

Механик-водитель последовательно щелкнул тремя тумблерами и снизил скорость бронетранспортера. Маскировочная система «Витилиго», которую русские солдаты броско обозвали «Витькой», начала работать. Машина стала покрываться динамичным камуфляжем, который давал возможность слиться с окружающей местностью.

У такой системы было два минуса: энергопитание и скорость. С первым у колонны проблем не было — мощные аккумуляторы были заряжены всего два часа назад. Второй минус был скорее неудобством. «Витилиго» работала только на небольших скоростях, поэтому Бурлескову пришлось сбросить скорость до двадцати пяти километров в час — максимум, на котором система не сбоила.

Вслед за первым бронетранспортером на остальной технике в колонне тоже начали включать маскировку. Система «Витилиго» не была передовой, но все еще оставалась достаточно востребованной, и, как следствие, дорогой. Это говорило о том, насколько важна эта колонна техники для Арабской коалиции.

— Когда мы уже найдем эту гребаную базу? — пожаловался за спиной Сергея его товарищ.

Мехник-водитель ничего не ответил, молча продолжая рулить. «Иголка в стоге сена», — так о задании им сказал командующий. Колонна искала американскую базу, которую спрятали так хорошо, что спутники не могли ее найти, а авиации у Арабской коалиции было слишком мало для таких операций. В итоге они просто ездили по пустыне, а оборудование, установленное в одном из грузовиков, пыталось запеленговать цель. Пока не получалось, да и не было ни единой зацепки.

Через две минуты в небе пронеслась двойка разведчиков. Вражеская авиация не спала. К счастью, колонна знала о приближении самолетов заранее, поэтому и успела включить маскировочную систему.

— Воды дать? — спросил Позведский.

— Давай, — ответил Сергей.

Как ни пытался Бурлесков отучить себя пить воду слишком часто, все-таки с этим желанием было трудно бороться. Обезвоженный организм отчаянно просил холодненькой жидкости внутрь себя, и Сергей очень редко мог отказать этой просьбе. Артем Позведский и вовсе не пытался бороться с этим желанием: он пил воду каждый час по часам и матерился, на чем свет стоит. Это задание уже доканало старшего лейтенанта.

— Какое-то странное чувство, — сказал Позведский, посматривая на часы. — Нехорошее какое-то.

И в этот момент грузовик позади взорвался. Артиллерийские снаряды стали падать на колонну, моментально сократив ее вдвое. Сергей среагировал стремительно. Он повернул вбок и прибавил газу, въезжая на бархан, который до этого старательно объезжал. Система «Витилиго» начала сбоить, и Бурлесков выключил ее. Теперь от маскировки не было никакого толка. Сергей сменил передачу, двигатель яростно взревел и бронетранспортер перевалил за бархан. Это могло хоть как-то помочь против обстрела, но Позведский, который не отрывался от системы наружного наблюдения с начала боя, закричал:

— Твою мать, вертушки! Серый, уноси нас нахрен!

Бурлескову и не надо было ничего говорить. В пустыне не рекомендовалось ехать на полной скорости, но сейчас Сергею было плевать. Два вертолета стремительно приближались, и Позведский сел в кресло стрелка, прильнув к дистанционному управлению 20-мм автоматической пушкой. Старший лейтенант зафиксировал цель и нажал на спуск.

Первые снаряды не попали в вертолет, и тот начал отстреливать тепловые ловушки. Наводка сбилась, но Позведский был неплохим стрелком и начал делать ручную доводку, поднимая перекрестие выше. Несколько снарядов попали точно в цель, вертолет задымился и рухнул в пески.

Неуправляемую ракету бронетранспортер чудом избежал. Сергей маневрировал так, как только позволяла неотзывчивая машина, но все было тщетно. Вертолет выпустил еще три ракеты и две попали в «Румму». Боекомплект взорвался. Так погибли старший лейтенант Артем Позведский и лейтенант Сергей Бурлесков, а вместе с ними — и вся колонна Арабской коалиции. Им не суждено было выполнить свое задание, но они подобрались очень близко к цели. Настолько, что их пришлось устранить.

А в этот момент Низам аль-Багдади, известный военный программист, третий час не мог оторваться от монитора. В бункере, где он сейчас прятался, парень нашел старый армейский радар, который был снят с производства пару десятков лет назад. Но в этом месте было скучно, а Низам скучал по работе руками и по программированию. За несколько месяцев он смог создать неплохую радиолокационную систему, и ради интереса шерстил ею пустыню.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что это за база? О ней ничего нет даже в закрытых каналах, — пробормотал Низам. Уж кто-кто, а он умел находить доступ к такой информации, которую обычно старались прятать.

База была недалеко. До этого она едва-едва пеленговалась, но всего пятнадцать минут назад два вертолета взлетели с нее. База явно была военной, но что-то с ней было не так. Что именно, Низам и пытался выяснить. Так глубоко в пустыне обычные армейские пункты снабжения не прячут, скорее всего у этого места было особое назначение. Такое, что пришлось разместить его так далеко. Низам не замечал ни путей поставок, ни каких-нибудь передвижений. Атмосфера полной скрытности. И, вполне могло статься, что из сторонних людей об этом месте сейчас знал только он.

Низам не мог никому этого сказать. О том, что радар работает, он не говорил даже людям, которые спрятали его здесь. Парень формально не принадлежал ни к одной из сторон военного конфликта. Все, что ему оставалось — это просто наблюдать.

Тин, король Акродуса, несся вниз по лестнице на своей кунице по имени Морс. Огромными скачками она преодолевала большие расстояния, и парень надеялся, что успеет вовремя.

Минуту назад он отправил сообщение своему товарищу Скриптиду, о том, что в горах появился некро-дракон. Мертвая тварь возникла на горном пике будто из ниоткуда, а когда Тин писал сообщение своему военному министру, дракон раскрыл свои полусгнившие крылья и взмыл в небо. Парень не знал, куда это существо направилось, но решил, что стоит предупредить всех.

Куница будто чувствовала, что намечается нечто серьезное. Морс выкладывался на все сто процентов, и Тин видел, как шкала выносливости куницы стремительно падает. Но сейчас нужно было добраться до форта как можно раньше.

Куница быстро спустилась по лестнице от обсерватории, а потом стремительно пронеслась по коридорам. Взбежать вверх по лестнице на плато Тишины было для Морса непросто. Тин достал из инвентаря Зелье выносливости, и вылил его на куницу. Сейчас парень мысленно благодарил самого себя за то, что занимался алхимией в последнее время. Морс резко воспрянул, и упавшая было скорость, вновь возросла.

Плато Тишины Тин пересек очень быстро, и куница начала взбираться по горной тропе. Впереди был форт, который они так долго строили, но когда парень добрался туда, то понял, что дела плохи. Дракон был уже рядом и летел он именно сюда — уничтожать защитников Акродуса.

— Здоровая тварюка! — сказал Тин, слезая с Морса.

— Ну, он же сюда не пролезет, верно? — сказала Сильва, которая уже наложила стрелу на тетиву лука.

— Арбалетчики, приготовиться к выстрелу! — скомандовал Скриптид ополченцам Акродуса. Они дружно вскинули арбалеты и стали ждать команду.

— Тоже помогу, — сказал Тин и взял в руки лук. Владение луком было девятого уровня, что немало, а сила была достаточной, чтобы нанести серьезные повреждения.

«По крайней мере, это работало с обычными врагами. Но смогу ли я что-то сделать дракону?», — подумал парень.

Сама крылатая тварь уже зависла над ущельем. Ей было слишком узко, протиснуться к форту было практически невозможно.