Время для двоих остановилось. Оба чувствовали лишь радость воссоединения друг с другом. Спустя пять долгих лет жизни, это случилось… тот, кого ошибочно посчитали дважды мёртвым, вновь и вновь доказывал свою живучесть.

Что до Зена, то у него потеплело на душе. После трагедии с Анжеликой, он сам того не подозревая начал отстраняться от людей. Тьма потихоньку брала над ним вверх, и если бы им не двигало жажда технологий, то должно быть он потерял над собой контроль.

Одно можно было сказать точно — за прошедшее время оба сильно повзрослели. Если в начале их можно было сравнить с юношами, то теперь оба больше походили на мудрецов. Каждому пришлось увидеть в этой жизни что-то ужасное, и конечно пережить это.

Расставшись однажды, они шли по пути боли и отчаяния, чтобы в конце концов настал новый рассвет. Теперь, вновь встретившись, оба стали видеть в друг друге путеводную звезду. Это уже было нечто большим, чем просто дружба. Даже большим, нежели просто кровные узы.

— Прошло столько лет… — тихо промолвил Рем.

— Ты не был мной забыт, Рем. Я дал слово… прости, что заставил страдать.

— Война… война не меняется.

— Меняются люди, идущие по её тропе.

— Да…

Обнимания Императора, пожалуй Рем чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Спустя столько лет бездумного скитания, он наконец вышел к свету. К свету, под именем Зен Астель.

Они продолжали стоять в таком положении ещё какое-то время. У каждого в это время витали собственные мысли. Один вспоминал прошлое, другой думал о настоящем.

Пожалуй не будет лишним сказать, что эта сцена, это мгновение на всю жизнь опечатается в сердцах обоих. Она была чем-то большим, чем просто встреча двух друзей. Это можно было назвать неким возвышением или сражением над своими внутренними демонами. Таким образом, терзания обоих ненадолго прервались, позволив всей душой насладиться этим моментом.

— Друг… — тихо сказал Рем.

— Брат, — похлопал его по плечу Зен.

Каждая секунда длилась как вечность. Пожалуй оба отдали многое ради того, чтобы как можно больше продлить это чувство, это мгновение. Однако всему в жизни приходит конец, и исключений не бывает.

— Ладно, отпусти меня. Не то подумаю, что ты из этих, — отшутился Рем.

— И не надейся.

— Кстати, тебя там поджидают гости. Думаю наш разговор по душам может немного подождать.

— Пять лет ждали, ещё немножко подождём.

Быть может оба и шутили, но на деле им было больно расставаться. Каждому хотелось поделиться своим, излить душу и многое другое. Однако увы, иногда обстоятельства идут против нас.

— Послушай. Что ты можешь сказать о том эльфе? Желательно кратко, но, чтобы знать главное. Я бы выслушал подробности, да будет большой невежливостью заставлять гостя ещё больше ждать.

— Если честно, о нём сложилось двоякое мнение. С одной стороны он чем-то похож на тебя — чудаковатый безумец, жаждущий знания. С другой… как бы это сказать… он словно бы держит в себе что-то. Его вторая сторона это как тайна, одна сплошная загадка. Нельзя точно сказать, что можно от него ожидать. Но будь готов удивляться.

— Немного не это я ожидал услышать. Что же, ты меня заинтриговал. Надеюсь он будет таким же хорошим гостем, как и прошлый эльф, навещавший мою столицу. Не волнуйся, я и об этом тебе расскажу. Сейчас же у меня будет к тебе просьба.

— Просьба?

— Или поручение, если будет угодно. Для начала, когда выйдешь за дверь, попроси майора провести тебя в мои покои. И да, конечно невежливо такое говорить, но прими ванну. Не помешает.

— С превеликим удовольствием. Тогда буду ждать.

— Я тоже. Тоже… — тихо пробормотал он, когда Рем вышел за дверь.

За ним же вошёл Арчибальд, в полном своём облачении. Меру не приходилось видеть, как он снимал свой костюм, а потому о его внешности было сложно судить. Был лишь известно о наличии врожденного дефекта, однако подтверждения этому не было.

Вот только что по-настоящему удивило Зена, так это не сама развитость эльфов, а броня. Похожее снаряжение использовали разведкорпуса из его мира. Броня, выполненная из особых сплавов, могла защитить от лазерного выстрела и малой ударной волны, а поверх были надеты плащи невидимки. Единственным минусом технологии скрытия была затратность и небольшая прозрачность, из-за которой маскировка часто снисходила на нет.

Быть может это было простым совпадением, однако учёный сохранил эту деталь у себя в голове. В этом мире редки случайности, и если это одна из них, ещё неизвестно, радоваться этому или нет.

— Приветствую вас, Ваше Величество. Зовите меня Арчибальдом. Надеюсь вам доложили о цели моего визита в вашу страну?

— Доложили. Но прежде чем мы перейдём к вопросу, не соизволите сказать, есть ли у эльфов фамилии помимо имён?

— Не у всех, Ваше Величество Зен Астель. Лишь у благородного рода, но и те часто скрывают его.

— Так вы не из благородного рода?

— Увы, но да.

— Тогда почему эльфы скрывают наличие фамилии?

— Это связано с нашими традициями. Обычно фамилию произносят лишь во время свадьбы, но бывают и исключения.

— Весьма занимательно. Если появится свободное время, я бы хотел побольше изучить культуру эльфов.

— Ровно как я людскую.

— Интересный ход мыслей. Ладно, не хочу вас обременять временем. Как ни посмотри, вы проделали огромный путь ради встречи со мной. Будет греховно тянуть ещё время.

— Не волнуйтесь, пока что мне некуда торопится.

— Тогда хорошо. Кстати говоря, мне хотелось кое-что узнать — это вы спасли моего подчиненного?

Эльф помолчал немного, обдумал ответ, а затем сказал:

— Не я, но моя ученица. Однако я считал, что он ваш друг.

— С чего бы вам так считать?

— Прошу прощения, но у эльфов чертовски острый слух. Мне невольно пришлось слышать ваш разговор.

— Вы прямолинейны. В иной раз это могло бы вам навредить.

— Возможно. Однако говоря с вами, я понял, что вы не каратель.

— Однако могу им стать, если того потребует ситуация.

— То что требуется от хорошего правителя.

Из разговора Зен понял, что если стоящий перед ним эльф и является эльфом знатных кровей, то он не очень доволен своей судьбой. Почему же, это ещё предстояло узнать.

Далее было понятно, что своей манерой речи он пытается показать Императору свою честность. Или, как ещё один вариант, он попросту не мог врать и любил попросту трепаться языком.

— Интересный вы эльф.

— Сочту за комплимент.

— Нам нужно будет познакомиться поближе.

— Не буду против.

— Хорошо. Тогда перейдём к делу?

— Хорошо. Только один вопрос — ваши доспехи. Вы специально пришли в них, чтобы показать передо мной свою продвинутость? То же самое хочу спросить и про корабль.

— Ну, думаю тут несложно догадаться. Однако что до брони, здесь другая причина.

— Защита?

— В каком-то смысле да. После вас, мне будет нужно посетить ещё одну Империю на севере.

— Какое совпадение. Мне тоже. Вы часом не плывёте в сторону северной долины?

— В общем-то да. Однако откуда вам известно?

— Незадолго до вашего пришествия ко мне пришло письмо с приглашением. Тем лучше. У нас будет ещё больше времени обсудить интересующие обе стороны вопросы.

— А причина приглашения секрет?

— Пусть пока это останется в тайне. Как только мы сядем на корабль и поплывём в путь, я всё расскажу.

— Прекрасно. Только если вы не против, я бы тогда ещё хотел познакомить вас с герцогиней.

— Разве вы не выступаете от её имени?

— Да, но с целью заключения контракта обмена военными технологиями. Она же желает поговорить с вами о союзе.

— Союз? Хм… звучит интересно. Я даже не против этого.

— Вы дали быстрый ответ.

— А вы ждали промедления?

— Нет, но обдумывания на такие вопросы обычно уходит несколько дней.

— Как видите, мне достаточно мгновения.