— Согласен… тогда в путь, бороздить просторы леса и далекого моря!

Бывший полковник чувствовал себя как-то странно. Эта девушка, она словно бы меняла его. Заражала добротой, светлым взглядом на вещи. Словно бы пыталась вытащить из рук тьмы. Вот только одно оставалось загадкой — понимала ли сама эльфийка то, что происходило в душе этого человека? Осознавала ли свою силу?

Если этот вопрос оставался загадкой, другое можно было сказать наверняка — лейтенант заметила малейшие изменения в поведении пленника. Быть может она была не слишком много с ним знакома, однако ситуация заставила эти две души сблизиться меж собой.

В какой-то момент она даже почувствовала уважение к бывшему полковнику Ипонгрина. Да, быть может она не со всём соглашалась с его мнением, однако его мужественности можно было завидовать.

Да, она увидела в его глазах то, что увидел граф, и даже большее. Кроме опыта, в них читалась боль. Страдания, которые не измерить в цифрах, во времени или в чём-либо ещё.

Что важно, всё это осознание пришло в один миг. Одна секунда, и ощущения, будто на голову упала гора, а за ней чувство, схожее с забвением.

Даже несмотря на свой немалый возраст, Лейтенанту было сложно смотреть на бывшего полковника без сочувствия. Ей не было жалко рабов, но то что испытал этот человек, было что-то ужаснее…

Если бы это состояние можно было назвать болезнью, то сейчас Мер шёл на поправку. Словно бы тот ангельский свет осветил тьму в его сердце. На время он позабыл генерала, позабыл людские заботы, и просто… нет, не был счастлив. Просто жил.

Жить и существовать — два похожих друг на друга слова, но несущих разный смысл. Различие между ними столь велико, что если начать углубляться в них, можно не найти дна.

Вскоре группа добралась до разбитого лагеря. В центре горел огонь, будучи окруженным тремя палатками и эльфом в такой же броне и плаще чёрного цвета. Неизвестно, зачем он сидел возле него — быть может, потому что была ночь, или наверное потому, что ему просто нравился тлеющий огонь. Тлеющий, как сама жизнь в наших сердцах…

— Учитель! — Воскликнула эльфийка, побежав на незнакомца.

Подойдя к нему, она сжала его крепкими объятиями. Впрочем, эта сцена не вызывала умиления из-за надетой на них брони. Больше казалось, будто один голем пытается обнять другого.

— Эвелина, прекрати. Где твой этикет? Быть может, я благодарен за приведенную подмогу, однако ты забыла познакомить меня с ними.

— Простите, учитель, но вы же знаете, как я скучаю по вам в моменты расставания! — Наигранно надула она щёчки.

— Всё верно. Вплоть до того, что мы спим в одной кровати.

— И вы не стесняетесь говорить такое при других?

— Разве у меня есть резон стесняться? Не думаю.

— Учитель!

— Эвелина, хватит вести себя как подросток.

— Бука вы, учитель.

— Боже, за что мне это, — сказал эльф, приложив ладонь ко лбу.

— Вы должны радоваться, что у вас такая хорошенькая ученица, — хмыкнула она.

— Разве по мне не скажешь, что я счастлив? Ах, да, я же в маске, — рассмеялся он над своей же шуткой.

— Учитель, в шлеме. В шлеме! Ну сколько можно повторять?

— Прости, прости. Старые привычки, — сказал он, проведя ладонью по её волосам.

— Учитель… — как можно милее посмотрела она на него.

— Не надо на меня так смотреть. Я тебя ещё не простил за ту выходку на корабле. И ты всё ещё не познакомила меня со своими спутниками. Смотря на их ошалевшие взгляды, мне кажется, они видят в нас двух чудаков.

— А разве это не так?

— И то правда. Ладно, от тебя не дождёшься услуги. Господа, друзья, товарищи, позвольте пожать вам руку и познакомиться. Зовите меня Арчибальдом. Надеюсь развернувшаяся сцена не слишком испортила вам впечатления об моей персоне?

Оба молча продолжали смотреть на них ошарашенными глазами. Конечно, такую картину не каждый день увидишь. У каждого невольно сложилось впечатление, что у любого эльфа крыша не на своей голове.

— Всё в порядке. Я Вилена, а это Мер. Ваша ученица спасла нас, и в качестве благодарности мы пообещали побыть проводниками до Вавилона.

— Вот оно как. Очень любопытно, мои дорогие друзья. Надеюсь вы расскажете мне всю историю на корабле. А пока что думаю нам стоит познакомиться поближе. Всё же ночь на дворе, да и герцогиня спит. Кстати, вам нравится огонь? Правда он прекрасен?

— Он великолепен, — тихо высказался Мер.

— Чем же он великолепен?

— В нём горит огонь души. Пламя превращает его в прах, а ветер разносит по пустоши, тем самым подтверждая его великолепие. Разве вы не согласны со мной, Арчибальд?

— Лучшего бы ответа я не придумал. А вы? — Сказал он, обращаясь к девушке.

— Увы, я не вижу в нём чувства прекрасного или великолепного.

— Как и моя ученица. Ладненько, присаживайтесь. Вы должно быть устали в пути. Не желаете отведать моей похлёбки?

Увидев выражение лица Эвелины, лейтенант поспешно отказалась. Мер, в свою очередь, будучи не привередливым человеком, решил попробовать предложенную ему бодягу. На вкус это булькающая зеленая жижа напоминала кожаный сапог, однако была вполне съедобна. Большего для него и не требовалось…

— Спасибо за ужин. Было приятно.

— Вам понравилось?

— Нет.

— Тогда почему было приятно?

— Было приятно посидеть с такой личностью как вы.

— А вы остры на слово я посмотрю. Однако как ни посмотри, в ваших глазах читается любопытство. Спрашивайте, не стесняйтесь.

— А зачем вы хотите в Вавилон?

— Хм… хороший вопрос. Прежде чем я на него отвечу, ответьте — вас что-то связывает с этой Империей?

Помолчав немного, он ответил.

— Да. Связывает.

— Верю на слово. Хорошо. До меня дошёл слух о технологическом прогрессе Вавилона и его императоре, создавшем всё это. Мне, как учёному, хочется свидеться с ним, и по возможности, получить обмен знаниями, технологиями, и по возможности, заключить союз.

— Союз с Вавилоном? Позвольте узнать, что побудило вас на такие действия? Пусть эта Империя несколько необычна, я не припоминаю случаев заключения союза эльфов с людьми, — говорил Мер.

— Конечно. Откуда вам знать то, что происходит за сценой? — Рассмеялся эльф, как будто бывший полковник сказал очевидную глупость.

— О как. Игры за кулисами. Забавно, — улыбнулся он.

— Кстати говоря, вы вроде бы говорили о герцогине. Не могли бы вы сказать, кто она? — Спросила Вилена, подождав, когда Арчибальд закончит хохотать.

— Она моя госпожа. Женщина, которой я обязан жизнью. Та, которой я поклялся верности, и единственная из дворян, кому я отдаю предпочтение служить.

— Иными словами, лишь она заслуживает вашего уважения? — Переспросил пленник.

— В самую точку, мой дорогой приятель.

— И чем она заслужила подобное уважение?

— Раз вы спрашиваете, отвечу кратко — она та, кто вытащила меня из лап смерти. Та, благодаря которой я живу и дышу. Та, что подарила мне всё то, что я сейчас имею.

— Судя по вашей восторженной реакции, всё вышеперечисленное правда. Быть может, когда она проснётся, вы соизволите познакомить нас со столь великой особой.

— Конечно. С наступлением рассвета она проснётся, и вы оба сможете составить ей компанию.

— Быть может, тогда стоит лечь на боковую?

— Согласен. Только заранее прошу прощения за то, что придётся спать на сухой земле. Ну и поскольку палаток у нас всего три, я и моя ученица займём ту что посередине. Ваша слева. Приятных сновидений, друзья.

— Приятных, — синхронно ответили оба, после чего встали и вошли в палатку.

Места внутри палатки с избытком хватало на двоих. Что до стеснения — оба не испытывали его. Что Мер, что Вилена, двое были взрослыми людьми. Если говорить о симпатии — её не было. Быть может, они не подходили друг другу, или что более вероятно, не было подходящего случая.

Пожалуй только в сказках, будучи спасенной, принцесса падает в руки к рыцарю. Обычно спасенные даже не удостаивают отблагодарить спасителя. Увы, им не позволяет высокомерие, из-за которого они ошибочно считают, что быть спасенными это их прямая привилегия.