— Так зачем же вам спасать их? Чего они стоят?

— Будь моя воля, я бы бросил их чахнуть в сырой клетке. Однако против приказов вышестоящих не пойти.

— Так чем ценны эти пленники? Я бы ещё понял, будь их там пару десятков тысяч, но всего-то двадцать человек. Простите, эльфов. Для чего они вам?

— Не вижу причин утаивать от вас правду. Скажу как есть — они важные персоны в нашем народе. Люди назвали бы их дворянами, я — идиотами. Надеюсь вы проявите снисходительность к этим недалёким эльфам.

— Мне нравится ваша прямолинейность. Давайте поступим так…

— Эти недалекие мира сего принесли мне серьёзную обиду. Я бы даже сказал, оскорбили мою личность своим поведением. Однако многие вещи имеют привычку забываться.

— Иными словами?

— Да. Я готов смилостивиться над ними.

— И вы даже не попросите ничего взамен?

— Зачем мне наживать врага, если можно получить дружбу?

— Даже так, — улыбнулся эльф.

— Что скажете, Господин Вит?

— Скажу, что мои галеоны не откажут вам в помощи.

— Прекрасно. А как к этому отнесется вышестоящее начальство?

— Нельзя точно ответить.

— Отчего-же?

Морской волк немного помолчал, после чего продолжил.

— Скажем так. Наша раса сейчас переживает не лучшие годы.

— И виной тому…

— Да. Они самые. Своими необдуманными поступками, а также из-за преследования «Высшей цели», мы ставим себя не в лучшее положение.

— Так почему бы не попытаться взять ситуацию в свои руки?

— Если бы, Ваше Величество Император. Нас не так уж много, да и те кто есть ничего не стоят.

— Разочаровывающая ситуация. Но почему вы всё это говорите? Разве это не государственная тайна?

Вопрос этот был задан наиграно, ибо Зен уже знал наперед будущие ответы своего собеседника.

— Вам бы не составило труда накопать эту информацию. К тому же, я доверяю вам.

— Как можно доверять человеку, которого вы видите впервые?

— Эх… простите за мои слова, но вы молоды. Я стар. Многое пришлось мне повидать, и с опытом пришел талант распознавать натуру человека с первых слов.

— И каким же вы видите меня, Господин Вит?

— Предпочитаете правду?

— Куда же без неё.

— Тогда с вашего позволения. Как мне кажется, вы не воинственный Император. Вами движет политика и интриги. Вас не назвать диктатором, поскольку вы думаете о народе, но тем временем не позволяете соседним странам напасть на Империю, ибо вам угодно сделать их союзниками. Вы не тщеславны, как остальные правители. Могу поспорить, вы разговариваете с поданными на равных. Народ не просто любит вас. Он имеет к вам уважение. В конце концов, вами движут знания. Я не знаю ни одного человека или кого-либо другого, кто бы мог похвастаться такими качествами.

— Неплохо. В сборе информации вам не занимать, — похвалил Император, хлопая в ладоши.

— Так просто меня раскусили? — В свойственной манере улыбнулся эльф.

— В этом не было ничего сложного. Вы лишь поверхностно изучили ситуацию в стране. Скорее всего о любви народа вы взяли со слов солдат. Говоря о политике, вы должно быть взяли эту позицию всё от тех же вояк, или, как возможность, с нашего с вами разговора. То же самое касается и тщеславия. Что до знаний, то вы должно быть увидели инфраструктуру города. Примите моё уважение — далеко не каждый способен сдержать удивление и не спросить, как всё это работает.

— Я не заслуживаю уважение от вас, Господин Император. В отличие от меня, вы добились куда большего, чем просто звание командира. Построить целую страну своими руками и не быть убитым во время процесса многого стоит. Что до удивления и интереса… как я уже выразился, слишком стар для всего этого, — ответил он, разразившись смехом.

— Всё же не каждое существо смеет передо мной смеяться. Смелости вам не занимать.

— Если у императора хорошее настроение, грех будет не смеяться.

— Ловите на слове, — засмеялся Император.

Зен пытался раскусить характер седого волка. Что-то в нём ему нравилось и не нравилось одновременно. Конечно, у любого есть свои скелеты в шкафу, однако этот должно быть прятал целую армаду.

— Кстати, Господин Вит. Известно ли вам, что эти эльфы пытались взять меня в плен?

— Разве? Это занимательная информация, ведь сказать по правде, в моей стране о таком не было вестей, за исключением захвата в плен наших братьев и сестер.

— А имя Еил вам что-то говорит?

— Не тот ли, что Опикерт?

Полученный ответ несколько удивил Зена.

— Вам известен этот парень?

— Скажем так, питаю я к нему не самые добродушные чувства.

— Причина такого поведения?

— Скверный характер. Видимо с возрастом у него ума не прибавилось, скорее наоборот, раз он дал захватить себя в плен. Надеюсь сырая темница послужила ему уроком.

— Увы, но мы предоставили вашим пленникам лучшие условия для жизни.

Конечно использование сырых клеток и пыток могли вызывать негативную реакцию у внезапно появившейся делегации. Впрочем, если бы его собеседник упомянул немногим раннее, что желал бы видеть его в темнице, то заставил Императора даться диву.

— Господин Император, можно вопрос?

— Конечно, задавайте.

— Почему вы рассказываете мне об этом?

— Потому что питаю к вам доверие. Разве я этого не говорил?

— Порой одного доверия бывает мало. Вас должно быть интересует информация насчёт хранителей природы?

— Не отказался бы послушать.

— Тогда в молвите устам этого старого чёрта, — засмеялся Вит, после чего принял серьёзный вид.

Зена интересовала ситуация, связанная с приходом эльфов. Как ни крути, это дело скорее всего было связано с божествами. Такого рода события было нельзя упускать из виду.

— Я бы назвал это притворством.

— Но вы же раньше говорили несколько иначе? Разве вы не считаете их простыми идиотами?

— Безусловно, это правда. Но я забыл кое-что упомянуть.

— Это что-то должно быть попытка скрыть свои истинный мотив?

— Вы как всегда правы, Господин Император.

— И в чём заключаются их истиные намерения?

— Вы не поверите.

— Отчего же?

— Их питает алчность.

Именно нечто подобное Зен и ожидал услышать. У него давно затаились подозрения, что все создания похожи друг на друга. Что же, старый чёрт это только подтвердил.

— Хотите сказать, что они мало чем отличаются от людей?

— Разве что ушами, — заулыбался Вит.

— И почему я не удивлён…

— Все мы похожи, вот только это философская тема, которую я бы предпочёл обсудить за стаканом красного Анжуйского.

— Увы, не пью.

— Мне еще не доводилось встречать правителей, что не наслаждались этим манящим эликсиром. Впрочем, если смотреть на вашу тягу к знаниям, оно и понятно. Небось даже время не находили на сие занятие?

— Что правда то правда. Впрочем, мне кажется мы несколько затянули переговоры.

— Приятно побеседовать с умными людьми, когда большинство представляет собою свинью.

— Я польщён, но всё же. Быть может, вы желаете увидеть пленников?

— Не горю желанием, но надо, — вновь захохотал во весь рост старик.

— Тогда, с вашего позволения, позвольте провести вас к нашим гостям.

— Буду премного благодарен.

На этом слове оба сели в карету и поехали в сторону заточения пленников. Зена, впрочем, как и самого Вита ждала встреча «с давними знакомыми»

Стоит отметить, что заложники жили воистину в отличных условиях. Тюрьмой им служило здание, а вернее замок. Нельзя сказать, что он отличался роскошью и изяществом, однако для пленников были созданы почти райские условия.

Каждый из пленников держался в отдельной комнате, без возможности контакта с внешним миром. Более того, на каждом были кандалы, запечатывающие магическую силу, а также по два приставленных стража, менявших караул раз в четыре часа.