…Дарес резко проснулся, оглядываясь. В спальне было светло и пусто. Найли уже встала, как и солнце за окном — несмотря на осеннюю погоду, оно радостно освещало комнату, позволяя своим лучикам скользить по постели. Дарес резко встал и подошел к тазику с водой. Плеснув себе в лицо, он почувствовал облегчение. Ледяные капли стекали по черным волосам, по спине и груди. Они обжигали и приводили в чувство. Голова казалась чересчур тяжелой, но Дарес практически не обращал внимания на подобные мелочи. Он раз за разом прокручивал в своем сознании картины, явившиеся ему во сне. Сколько бы он не отрицал очевидное… Нет, это слишком тяжело. Он не сможет смириться, не сможет себя простить — только отомстить. Тот вампир с чернокнижницей мертвы — и еще раз убить их не получится, а жаль. Они заслужили вечные страдания, и Дарес надеялся, что россказни о посмертии в Глубинах для грешных душ правда.

И почему он не прислушался к словам брата? Почему так легко отмахнулся от дурных предчувствий Рэлина? Ведь брат предупреждал, что не все так просто, а Дарес не поверил! Понадеялся, что все будет легко! Кто же мог поверить, что на границе Логры, практически у самой Рестании, обустроили свое логово чернокнижница и вампир? Что мерзкая темная заклинательница проводит испытания на детях, доводя до совершенства свои ритуалы, а ее любовник-вампир вместе с подручными горгульям помогает ей? С такой серьезной угрозой паладины встречались редко, но это было не оправдание для Дареса. Он не смог. Не поверил. Не просчитал. Ошибся. И теперь должен расплатиться за эту ошибку, но сначала он отомстит тем, кто по-настоящему повинен в смерти Рэлина — темным. Этим властным жестоким тварям, которые думают, что могут безнаказанно убивать смертных. Верховный паладин мог изменить многое. И он собирался воспользоваться своим влиянием и властью, чтобы сделать Орден Света щитом и мечом в борьбе с темными.

Главная резиденция Ордена Света располагалась в нескольких десятках миль от Рестании, на территории Фелин’Сена. Рядом проходил оживленный тракт, но других поселений не имелось. Резиденция располагалась на холме в окружении лесов. Белый являлся преобладающим цветом Ордена Света — и в одеждах паладинов и послушников, и в стенах самой крепости. За высоким каменным забором располагалось множество различных зданий. Здесь был и Храм Света, и молельни, и казармы, и конюшни. Главная резиденция могла вместить если не всех членов Ордена, то большинство. Здесь властвовал Свет, и даже самые юные и неопытные послушники, ступая на благословенную землю, чувствовали это. Каждый белоснежный камень был пропитан силой Света, дарующий покой душам паладинов. По крайней мере, так предполагалось. Вот только Даресу в последнее время этого покоя не хватало, и даже в Храме Света он не мог найти прежнюю безмятежность. Сердце его полнилось чувствами далеко не светлыми. К тому же, помимо боли от смерти брата, он испытывал сомнения по поводу предстоящего совета. Необходимо было принять некоторые меры. В прошлом году по его инициативе и при поддержки большинства высокопоставленных паладинов был введен Серый список — список существ, который Орден Света позволял убивать без всякого суда и следствия. На эту крайнюю меру Дареса толкнули бесконечные нападения ликанов. Диких и обезумевших паладины убивали сразу, но были и такие темные, которые не гнушались периодическими нападениями, остальную жизнь живя вполне по-людски. Было сложно доказать, что местный кузнец в прошлое полнолуние загрыз семью из соседней деревни. Времени на такие выяснения уходило уйма, а люди меж тем продолжали гибнуть. В конце концов, устав от вечных смертей и жалоб населения, Дарес вынес на обсуждение свою идею. Это был прецедент — чтобы хоть где-то появился, по сути, закон, позволяющий убивать одному разумному существу другого без всякого наказания. Но это была вынужденная мера: ликаны не умели жить мирно. Помимо них в список входило еще несколько существ, даже вендиго — вымершие недавно стараниями Ордена чудовища, что питались людской плотью. Или свалги, которые, правда, жили обособленно и даже накрыли свое королевство куполом. Но от этих жестоких темных, еще и обладающих даром некромантии, можно было ожидать — в будущем — чего угодно. Дарес постарался предусмотреть все возможные пути и осечки, не проливая лишней кров. Хотя Рэлин… Нет, брат мертв. Его голос для Дареса звучал все тише.

— Светлого дня, братья, — поприветствовал Верховный паладин своих товарищей. И подчиненных. Иногда стоило им напоминать об этом, поэтому Дарес сегодня на две минуты задержался, заставив их его дожидаться. Как только он вошел, тихий шепот обсуждений стих, позволяя тишине опуститься на этот небольшой зал, где проходило их собрание. Все покорно ожидали, когда Верховный паладин выскажется, и только Валем прятал хитринки в глазах. Этого интригана и наглеца ничего не могло пронять.

— Сегодня я желаю выслушать ваш отчет о проделанной работе. Каковы успехи, братья? — произнес Дарес, не слишком расшаркиваясь перед присутствующими. Это на церемонии в главном Храме он мог говорит часами, промывая сознание молодым послушникам, а с сидящими здесь этот прием бы не сработал да и не нужен был. За столом расположились пятеро мужчин, помимо самого Дареса, и одна женщина. Это были паладины самого высшего звена, представители Ордена в других городах. Валем — в Рестании, ключевом месте. По одному человеку в столице Ферании, Логры, Фелин’Сена, Арле и — с недавних пор — Ленаты. Всех присутствующих Дарес хорошо знал, со многими они вместе поднимались по этому нелегкому пути. И далеко не все здесь были приятны ему. По правде говоря, из всех присутствующих Дарес хорошо относился только к Валему. Тот был его другом, и Верховный паладин многое прощал ему. Остальных же он терпел, мастерски используя их сильные стороны и манипулируя слабыми. Увы, но какими бы благими не были цели Ордена Света, до его верхушки добирались те, кому важнее всего была власть. Все присутствующие были людьми умными, хитрыми, изворотливыми. Они были не только воинами и командирами, но и политиками и дипломатами. Место представителя Ордена таило в себе множество опасностей — на таких людей возлагалась ответственность за налаживание связей с людскими королями и их окружением. Главной их целью являлось упрочнение власти Ордена в других землях. Именно поэтому среди шести присутствующих не было неважных людей. Все места, все королевства были нужны Ордену. И все же некоторые были… нужнее. Рестания и столица Фелин’Сена считались ключевыми точками, поэтому те паладины, которые представляли Орден в этих городах, являлись особо приближенными к Верховному паладину личностями. Испокон веков уже возникла традиция, что представитель Ордена в Рестании становится новым главой, если предыдущий умирал или отходил от дел. Так произошло и с Даресом — он прошел тот же путь, что и его друг Валем. Рестания была самым сложным местом, там жило слишком много разных рас, существовали другие верования. Там власть Света всегда была весьма непрочна, поэтому представительство в этом городе Дарес отдал Валему — ему он особенно доверял, считая, что друг справится. Пока справлялся, и лорд де Гор был доволен. После Рестании важным союзником был Фелин’Сен. Несмотря на многовековую дружбу и сотрудничество, когда в умах людей эти земли стали вотчиной паладинов, Фелин’Сен оставался королевством людей со своими правителями, амбициями и жаждой власти. Чем ближе союзник, тем тщательнее за ним нужно следить. Поэтому представителем в Фелин’Сене Дарес назначил еще одного весьма выдающегося лорда — Гарета де Нарата. Это был мужчина средних лет, со светлыми волосами, водянистыми глазами и улыбкой змеи. Он умел очаровывать собеседников и всегда добивался своего. При этом вера его оставалась крепка. Много лет он был представителем Ордена Света в Фелин’Сене, и именно благодаря ему паладины не испытывали трудностей с продвижением своих идей в этом королевстве. Правитель Фелин’Сена даже дружил с лордом де Наратом, постоянно сватая ему то одну, то другую свою племянницу. Гарет смеялся, ловко отнекивался и возвращался к Даресу с неизменно хорошими вестями. Именно за его таланты де Гор недавно назначил его представителем Ордена в Ленате. Это южное королевство лишь несколько лет назад решило присоединиться к союзу Света, и важно было предпринимать правильные шаги при налаживании отношений с королем Ленаты. Только по необходимости, а не из симпатии Дарес доверил Гарету столь важное задание — как человек, де Нарат ему категорически не нравился. У него были чересчур радикальные идеи — даже циник Валем плевался и называл Гарета безумным палачом и фанатиком. Если бы кто дал де Нарату власть — уже через месяц всех темных, даже мирных оборотней и орков сожгли бы на кострах. Но, к счастью для мира, Верховным паладином был Дарес, и Гарету оставалось лишь шептать ему на ухо, надеясь, что глава Ордена его услышит. У де Гора же хватало советчиков и, хоть некоторые идеи де Нарата он использовал, перенимать полностью точку зрения не намеревался. Он не палач, хоть и привык убивать.