Арле полностью находилась в зависимости от Фелин’Сена, поэтому представитель Ордена там несильно утруждался. Уорон Карт был человеком спокойным, производившим впечатление эдакой скалы. Вместе с леди Энид Рид — единственной женщиной среди высокопоставленных паладинов, — занявшей место Гарета в Фелин’Сене, они представляли хороший тандем, действуя сообща. Про Феранию и Логру сказать что-то определенное было сложно — оба этих места были важны, но не так же, как Рестания или Лената на данный момент. Поэтому Дарес назначил туда верных людей и нечасто их проверял. Сегодня его больше интересовал отчет Гарета де Нарат из Ленаты, потом — друга Валема из Рестании, а затем — Энид Рид из Фелин’Сена. Поэтому сначала он выслушал новости из Арле, Ферании и Логры. Никаких серьезных проблем там не было — немного затягивалось введение Серого списка, но в остальном дела шли хорошо. Леди Энид тоже порадовала Дареса, да и Валем несильно расстроил, сообщив, что Рестания пока сохраняет нейтралитет и резать ликанов по указке Ордена не собирается. Но этого де Гор и ожидал — в так называемой Столице Мира жило слишком много темных, чтобы влияние паладинов произвело на жителей быстрый эффект. Тут требовалось время. Возможно, пока Рестанию даже стоило оставить в покое. Если среди ликанов есть разумные, кто не поддается влиянию звериной сути, то пусть они уходят в Рестанию и живут там мирной жизни. А вот леса людских королевств необходимо было очистить от диких стай.

— Я услышал вас, лорд Хэстворд, — произнес Дарес, кивая другу. При всех он не позволял себе панибратства, и поэтому лукавство, таящееся в глазах Валема подбешивало его. Все ему весело.

— Лорд де Нарат?

Самое сложное Дарес оставил напоследок, предчувствуя, что обсуждение проблем Ленаты может затянуться настолько, что времени на что-либо другое не останется вовсе. Он не ошибся. Однако Гарет "порадовал" его не местными проблемами — их паладины, отправившиеся в Ленату, постепенно решали, — а более серьезной, с которой Даресу еще не доводилось сталкиваться.

— Мы обнаружили на территории Ленаты следы пребывания демона, — произнес де Нарат, и эта новость стальной кувалдой повисла в напряженной тишине.

Несколько секунд все молчали, а потом, словно по беззвучной команде, повернулись к Даресу. Того весть о демоне застала врасплох, но об этом не догадался ни один из присутствующих паладинов, когда лорд де Гор уверенно произнес:

— Необходимо провести тщательное расследование, и если демон до сих пор находится в нашем мире, найти и уничтожить его. Лорд де Нарат, вам потребуется помощь. Лорд Хэстворд отправится в Ленату с доверенными лицами. Я поручаю ему заняться расследованием. Насколько спокойная обстановка в Ленате?

— Она оставляет желать лучшего, милорд, — признался Гарет де Нарат. — Наши люди встречают сопротивление некоторых групп населения. В основном — темных. Это затрудняет выяснение обстоятельств, однако следы демона, которые удалось обнаружить, показались мне слишком важными, чтобы тотчас не сообщить вам, милорд.

— Вы правильно сделали, лорд де Нарат. Эта угроза требует незамедлительного ответа. Позаботьтесь о том, чтобы лорд Хэстворд получил всю необходимую помощь и поддержку со стороны наших братьев и населения Ленаты.

— Несомненно, милорд. — Гарет де Нарат ухитрился глубоко поклониться, сидя за столом. Его голубые глаза едва ли были живее, чем у мертвеца, и понять, о чем он думает, было невозможно.

— Леди Энид, — обратился Дарес к женщине, — я попрошу вас поддержать дела лорда Хэстворд в Рестании на время его отсутствия.

— Конечно, милорд, — качнула головой Энид.

— Тогда на сегодня наш совет окончен. Во имя Света, братья и сестры.

— Во имя Света, — отозвались все присутствующие и начали расходиться. Дарес видел в глазах некоторых тревогу. Оно и неудивительно — в последний раз Орден сталкивался с демоном много лет назад, и никому из присутствующих не доводилось на себе испытать мощь твари Глубин. Дарес и сам чувствовал беспокойство, тревогу и усталость от свалившихся на его плечи проблем.

Валем вышел со всеми, но стоило Даресу отправиться в свои покои в резиденции, как туда же нагрянул и друг.

— Ты ему поверил? — поинтересовался он с ходу, падая в кресло и задирая ноги на стол. За такую вольность Дарес казнил бы любого, но Валем, наглец, всегда знал, что ему позволено больше, чем другим.

— Нет конечно, я же не вчера родился, — отозвался лорд де Гор. — Де Нарат спит и видит, как бы подсидеть тебя, если уж меня ему не удалось. И демона, я уверен, он придумал. Но все же стоит быть настороже.

— Сомневаешься? А я этой крысе не доверяю ни на грош. Он спокойно выдумает любой ужас, только бы согнать меня с моего места, а ты ему потворствуешь.

— Потому что только тебе я доверяю полностью. Де Нарат не первый раз пытается, используя Орден и наш долг, сместить конкурентов. Но он искусно заметает следы и всегда балансирует на грани. Тебе необходимо будет выяснить, насколько серьезна угроза, озвученная Гаретом. Я не исключая возможность, что паладины де Нарата действительно обнаружили следы из Глубин. Гарет настолько беспринципен и жесток, что не задумываясь будет играть жизнями тысяч смертных, только чтобы решить собственные проблемы. Мы должны знать наверняка.

— Есть демон или нет? Да, с помощью де Нарата я это быстро выясню, — съязвил Валем. — Благодарю. Что ж, если крошка Энид не напортачит с Верховным магом Рестании, то я готов отправиться в Ленату и пожертвовать собой во имя установления истины, — пафосно возвестил он, поднимаясь. — Кланяться не буду, спина болит после этих жестких стульев.

— Какой ты привередливый.

— Меня разбаловал мой пост.

— Не сомневаюсь. Вот и съезди, проветрись. И будь осторожен, — добавил Дарес, тяжело глядя на друга. Валем знал его слишком давно, чтобы не почувствовать двойное дно в словах. Он коротко ухмыльнулся, но в глазах больше не было привычного веселья.

— Умирают лучшие, Дарес. А значит, нам с тобой предстоит еще долго топтать эту землю. Дольше это делать будет только де Нарат, чтобы у него клопы в постели завелись.

— Ты ему еще дурную болезнь напророчь.

— Если бы это было в моих силах, друг, — посетовал Валем. — Пойду, загляну к Энид. Надо хоть рассказать ей про этого идиота.

— Надеюсь, Верховному магу Рестании ты не сообщил, что считаешь его идиотом?

— Это бы не помогло, так что нет, — со смехом отозвался Валем, практически вылетая из покоев, и только на выходе он вдруг притормозил, обернулся и серьезно попросил: — Постарайся хандрить поменьше. Рэлин обязательно отругал бы тебя за это, да и Найли не заслужила мрачного мужа. Твой братец теперь счастливый, в Чертогах Света, а тебе еще здесь надо пожить.

И прежде, чем Дарес сурово отчитал друга, перешедшего границу, тот вылетел из покоев, громко хлопнув дверью.

— Наглец, — проворчал де Гор, усаживаясь за стол и принимаясь за письмо королю Ленату. Но стоило только перу опуститься в чернильницу, как перед глазами встал образ брата. Мертвого. С остекленевшими глазами. Казалось, он смотрел с укоризной, хотя как это возможно?!

Чернильные пятна растеклись по чистому пергаменту. Дарес откинул в сторону перо, со злостью и изумлением глядя на перепачканные пальцы…

— Я не уверен, что все так легко, как ты думаешь.

— Там не один колдун, а десять?

— Может, что-то похуже.

…Почему он так легко отмахнулся от слов Рэлина? Почему погиб именно брат? Почему Рэлин? Почему все так произошло? Почему Дарес не смог это предвидеть, изменить?

Мысли путались. Сознание, пребывавшее последние часы в напряженном состоянии, как только получило каплю свободы, вырвалось на волю, сводя с ума своего хозяина. Он раз за разом прокручивал в голове события того страшного дня. Дарес никак не мог принять, смириться со смертью брата. Ему все казалось, что это ошибка, это ведь не могло произойти. Каждая мысль, каждое воспоминание о Рэлине причиняло ему боль, источник которой он не мог найти и которую он не мог победить. Она съедала его изнутри, особенно сильно досаждая его всегда холодному сознанию. Он не должен был поддаваться эмоциям, не должен… Но все больше запутывался в этих сетях. Сейчас он хотел лишь покоя, провести вечер с женой и сыном или с Валемом. Выпить с другом, поиграть с Риком, поговорить с Найли. Но долг Верховного паладина тяготел над ним. Он не мог действовать своеобразно своим желаниям. Поэтому Валем завтра отправится в Ленату, а сам Дарес просидит в главной резиденции еще несколько дней, разбирая дела и решая проблемы. Вселяя надежду в сердца простых послушников, тогда как сам он едва ли испытывал что-то, кроме отчаяния. Казалось, любая мысль о темных приводила его к брату. Они убили его. Он убил его. Если бы Дарес был разумнее, если бы не отмахнулся от слов брата. Если бы вампира и чернокнижницы не существовало в мире. Темные…