Спустя десять минут бешеной погони бывшие узники оказались у северных ворот города. Там их ждали уже заподозрившие неладное караульные. Не жалея людей, Барст с Вороном быстро разделались с троицей. Наемник мимоходом отметил, что эльф тоже успевает прикрывать их. И пусть помощи от него было не так много, от пары ударов он орка спас. А вот девчонка казалась почти бесполезной. Ладно, она немного подмогла, с нее хватит, а за городом он перестанет нуждаться в недоведьме. Стоило только Ворону об этом подумать, как ворота перед их носом грохнулись вниз. Один из стражников успел-таки отпустить цепь, и она, весело звеня, размоталась, отрезав путь к спасению.

— Отошли, — приказала девушка, и только у Ворона возникло желание не послушаться. Но он подавил этот недостойный бывалого наемника порыв, метнувшись в сторону. Маг не стала ждать и отправила в решетку ворот какой-то грязно-зеленый сгусток, отдающий внутри чернотой. Стоило ему коснуться прутьев, как те проржавели. Вот только опять "ведьма" недоработала — дыра получилось маленькая.

— Пролезешь? — невинно поинтересовался этот цветочек у Ворона. Вот есть же такие женщины!

Пролезли все, даже Барст. Здоровяк-орк не зря получил свое прозвище — Камнелоб, — он сносил все на своем пути и легко обломал концы прутьев, лишь немного поцарапавшись.

Свист арбалетного болта Ворон услышал вовремя, а вот друг сплоховал и поймал в плечо снаряд. Второй отбил эльф — у него с меткостью и ловкостью все было в порядке. А третий болт просто не долетел до них — четверка бегала быстро. Даже девушка не запуталась в юбке. Почти. Интересно, сколько раз за последний час он спас этой дурехе жизнь. Какая-то магичка из нее слабая, даже ведьма способна на большее. Хотя по характеру девушка та еще стерва — тут все сходится.

Маг опять споткнулась, и Ворон опять подхватил ее — еще немного, и он превратится в паладина в сияющих доспехах.

— Ты мне руку сейчас оторвешь! — возмутилась эта наглая девица.

Ворон уже собрался было дать ей хорошего пинка — как раз "весело" скатится в ближайший овраг, — но тут их накрыла огромная тень.

Белый Ворон стал одним из лучших наемников не за потрясающие боевые навыки (хоти они были на высоте) и не за умение молоть языком (но оно тоже ценилось), а в первую очередь за то, что когда надо, он быстрее думал, чем делал — или наоборот, все зависело от ситуации. Главное, что Ворон жил на такой скорости и инстинктах, которые вряд ли были доступны простым смертным. На самом деле он всего лишь знал, когда надо дать волю своим звериным рефлексам, а когда — подумать головой.

Сейчас было не время для праздных размышлений — не успела девушка поднять голову к внезапно потемневшему небу, как Ворон "заботливо" впечатал ее лицо в сырую землю. Рядом с ним попадали орк с эльфом. Несколько секунд оборотень прислушивался к своим инстинктам, но вскоре понял, что опасность миновала. Быстрый взгляд на небо показал, что сегодня Ворон промахнулся — на север летел огромный черный дракон. И не было дело этому величественному (и опасному) созданию до мелких букашек внизу.

— Ложная тревога, подъем, — скомандовал Ворон, отпуская затылок девицы. Та подняла на него перепачканное в земле лицо, на котором яростным пламенем горели бледно-голубые глаза. Слов у нее не было — лишь шипение, которое скоро могло перейти в ругань. Но наемника девичьи чувства не волновали, сейчас он желал как можно дальше уйти от недружелюбного города.

— Чего разлеглись? Идем.

Барст хмыкнул, эльф поднялся молча. Ворон не стал его гнать — как и маг, он доказал, что может принести пользу, а в дороге всякое случается. Пока пусть идет.

— И зачем было это представление? — высказала свое недовольство девушка, вытирая лицо.

— Не переживай, хуже не стало, — утешил ее Ворон, мерзко улыбаясь. — Хуже быть не может.

Он мгновенно обернулся, перехватывая на лету брошенный камушек. Изумленное выражение лица девчонки стоило всех страданий.

— Хорошо, что не химера, — пробормотал Барст, все еще глядя в небо — он даже не заметил перепалку.

— А разве химеры здесь водятся? — подал голос эльф. Вот идти у него сил почти нет, а болтать — запросто. Интересно, он, как и маг, думает, что если упадет, его понесут? Наивный.

— Нет их тут. Но я помню, — многозначительно, но не совсем понятно ответил Барст и нахмурился. — Тебе не понять, остроухий.

Эльф молча проглотил оскорбление.

— Хватит болтать, идите резче. Люди могут нас догнать. Хоть они и неуклюжие, — с намеком произнес наемник, поглядывая на девушку. Та гордо проигнорировала его выпад.

Барст повел раненным плечом и нахмурился. Учитывая, какая страшная у него была морда, получилось отвратительно. Ворон кивнул: он знал, что на старого товарища можно положиться, хоть тот и ранен. А вот девчонка их тормозила. Единственная радость — она молчала и не выступала с идиотскими вопросами, по типу "зачем мы идем в лес?" или "откуда ты знаешь, куда идти?". Ворон знал, что делать — они хорошо пошумели в городе. Для такого захолустья, как Вередон, это настоящее событие — к сожалению, плохое. Да, это не Рестания, в которой каждый день умирало по сотне народа. Так что четверке лучше уйти подальше от города. Стражники наверняка последуют за ними в лес. Конечно, они не уйдут далеко, люди очень плохо передвигаются в чаще, но первый день беглецам точно грозит погоня. Значит, надо оторваться от нее. К сожалению, Ворон хорошо знал повадки фанатиков, а жители Вередона были именно ими — иначе нельзя было назвать желание сжечь всех, кто хоть сколько-нибудь отличен от них. И это в их мире, где живет множество рас!

***

Все народы делились на смертных и бессмертных, на темных и светлых. Естественно, если срок жизни был бесконечен, то раса причислялась к бессмертной, хотя и среди них были свои особенности. Так существовали дриады или свалги (мерзкие темные создания, склонные к некромантии), которые при утрате воли к жизни могли состариться. К ним же также причисляли вампиров, фей и вендиго (давно истребленную расу). К бессмертным же, чья жизнь могла прерваться лишь от стрелы в голове, относили драконов, нимф, ликанов и эльфов. Последних насчитывалась аж целых четыре ветви — а все из-за Раскола. После него в Рассветном Лесу жили светлые эльфы, в пустыне Шарэт — пустынные (логично), в Проклятом лесу — лесные (тоже логично), а в подземных туннелях предгорьях Северного Хребта — темные. Несмотря на совершенно разные культуры, обычаи и внешний вид, все эльфы отличались одним качеством — непомерным высокомерием к низшим расам. По крайней мере, так считали сами смертные. Отношения между народами, в принципе, были натянутыми. И если оборотни еще мирились со всеми, то люди или орки были весьма нетерпимы. Особенно — друг к другу. Что поделать? Орки — темные, люди — светлые. Разделение по верованиям оказались еще сильнее. Орден Света, в который входили почти только люди, строго следил за темными расами, которые жили западнее человеческих королевств. Племена троллей, кланы орков, стаи гаргов — все они были разобщены, жили маленькими поселениями и часто становились мишенью для нападения извне. Правда, они и сами не чурались атаковать соседей. Для любого орка не было большей радости, чем хорошая битва. Люди же имели принципиально противоположное мнение. В общем, между двумя смертными расами было много неприязни. А ведь они оставались самыми слабыми народами в мире! Конечно, орки сильны, а люди многочисленны, но по сроку жизни они отставали от всех остальных. Редко кто из них доживал до шестидесяти или семидесяти лет — и это в то время, как оборотни, тролли, русалки и даже гномы жили по паре, а то и тройке столетий (а некоторые и по четыре-пять). Тоже смертные! Так что люди находились в самом уязвимом положении, их спасала лишь большое число да паладины — человеческие воины, посвятившие себя служению Света, за что тот даровал им практически бессмертие и небывалую силу. Все темные боялись встречи с ними — знали, чем грозит. С другой стороны, простых людей тоже немало мучили сильные прислужники Тьмы. К примеру, ликаны. Дикие, безумные, сбивающиеся в стаю чудовища, практически неуязвимые в своем волчьем обличие — в отличие от живущих на западе орков и троллей, эти твари рыскали по всем человеческим землям, убивая беззащитных селян. И кому в голову пришло сравнивать их с оборотнями? А ведь последних тоже считали темной расой, хотя они на протяжении многих веков жили в мире и с людьми, и с орками, и даже со светлыми эльфами. Оборотни всего лишь имели второй облик — звериный, — но ему не подчинялись, в отличие от ликанов, одержимых волчьей натурой.