***

Тьма казалась абсолютной. Всепоглощающей. И если бы не ощущение, что её кто-то крепко держит за руку, Лина рисковала в ней полностью потеряться. Утонуть, словно в бездонной океанической бездне, быть раздавленной чудовищным давлением и задохнуться кусками собственных, разорванных лёгких. Спасало то, что у неё больше не было тела. Но, тем не менее, она продолжала себя осознавать и цеплялась за эту малость, как за спасительную соломинку. Ну и, разумеется, за руку, которая её не отпускала даже на миг.

— Открой глаза. Хватит делать вид, что умираешь. Здесь ты не сможешь этого сделать, — раздался отовсюду знакомый насмешливый голос, отражаясь внутри её черепа, гуляя по обновлённым костям, переплетениям сухожилий и мышц, терпким вином опускаясь по горлу.

— Вот так просто? Ты только что обесценила всю нами принесённую жертву, — пытаясь вновь привыкнуть к влажному мускулу языка во рту, ответила блондинка и нерешительно распахнула веки.

В глаза ударил восхитительный свет: аметист и горный хрусталь, слившись в неистовом танце, обозначали всё окружение. Кристаллические шпили насыщенного цвета вырывались из замёрзшего моря и пронзали собой небеса, от горизонта до горизонта. А высоко в небе, невероятно далеко и так ужасающе близко, царило чёрное солнце, поглощающее и преломляющее в знак бесконечности свет, что дарил этот мир.

— Я же Богиня Чудес, моя дорогая. А любое чудо — это чей-то слишком удавшийся подвиг, после которого не приходится рассчитывать на ранний памятник в свою честь, — ответил бездонный и замёрзший до самых глубин океан.

— И как мне понять, что это не твой очередной сон? — хмуро спросила блондинка.

Мужчина наконец отпустил руку и вытянул конечность перед собой, тревожно вглядываясь в покрывающую ее человеческую кожу и многоцветный тяжёлый перстень на безымянном пальце. На его лицо Лина пока смотреть не решалась.

— Ты знаешь, — весело ответила Астра, формируя из ничто светящееся, безликое тело напротив замершей парочки.

— Значит, мы всё ещё живы, — хрипло произнёс мужчина рядом. — Помнишь, о чём я тебе говорил?

— Сначала я кое-что хочу проверить, — воскликнула Искательница и, призвав "Лазурь", направила её себе в голову и спустила курок.

На землю рухнуло тело, изгибаясь в судорогах агонии и орошая кристаллы кровью. Лина была очень живучей и даже, раскинув мозгами, умирала долго — почти полминуты, под совершенно охреневше-испуганным взглядом своего мужа. Дождавшись, когда судороги прекратятся, Астра заговорила:

— Тут не ваш миленький мирок Спящих, а безжалостная реальность. Здесь не существует времени, пространства, материи. Даже концепций жизни и смерти. По факту вообще нихрена нет, кроме Логоса, меня и Нездешнего. Так что пока ты способна осознавать себя, ты — существуешь. Хоть отбойный молоток используй вместо фалоимитатора.

Она всё ещё воспринимала ехидный, раздражающий голос подруги. Тело было не более чем удобным инструментом — привычным, но не обязательным для существования. Блондинка собралась с мыслями и, поднявшись на ноги, хрустнула шеей.

— Ладно, допустим, ты меня убедила. А он здесь присутствует? — она кивнула на Ричарда, наконец решившись поднять на мужа глаза.

— Линочка, ты всё-таки наконец в край долбанулась? Я прямо перед тобой стою, — всё ещё не отошедший от шока, зло произнёс солнцеволосый.

— Тогда докажи, что настоящий, — упрямо заявила Лина.

— С какого рожна это я должен доказывать? Давай-ка начнём с тебя, моя дорогая, — опасно нахмурившись, прорычал Генар. Они десяток секунд играли в гляделки, а затем раздался их дружный смех прерванный грохотом грома.

С небес неподалёку рухнула ослепительная золотая молния, очертив контур человеческого тела. Гордый и непререкаемо властный, Бог Войны лично прибыл приветствовать новоприбывших.

— Я же говорил, что мы ещё встретимся, экзарх! — произнёс он и вышел из сияния навстречу парочке.

Лина хмыкнула, её плечи задрожали, а затем она едва не покатилась со смеху. Воля сейчас выглядел как очень бойкий, самоуверенный и воинственный карапуз лет трёх от роду. А золотой подгузник, напоминающий панцирь, только подчёркивал эту картину.

— Астра! Какого хрена? А ну прекрати влиять на моё воплощение! — тонким, писклявым голосом прокричал он.

— Прости, пожалуйста, мне это показалось забавным. Хотела немного разбавить твой пафос и развеселить свою девочку и её парня. Ты слишком давно уже не был человеком и, возможно, забыл, но впервые смерть тела чертовски пугает. А они прошли через то, что даже хуже, чем смерть, — звонким щелчком пальцев сияющая мамзель вернула Золотому его гордый вид.

— Остальные, я полагаю, тоже здесь? — наконец прекратив нервно хихикать, поинтересовалась Лина у своей названной матери.

— Ольга тебя стесняется и, кажется, немного побаивается, так что отказывается пока воплощаться. А олюдившийся ангел, кажется, куда-то запропастился, — ответил Воля за Астру. По нему было видно, что он вообще привык всё воспринимать на свой счёт и быть центром вселенной. Но почему-то сейчас Лина к нему совсем не испытывала ненависти.

— Чёрный Джек выполняет важное задание и скоро вернётся. Андрей, будь добр, пожалуйста, позволь мне самой ответить на вопросы этих людей, — предельно вежливо, а потому немного зловеще, обратилась аметистоглазая к воплощению Войны. Тот кивнул и немного отошёл в сторону, став предельно серьёзным.

— А Астер и мой отец? — задал вопрос Ричард, который весь разговор сохранял хладнокровие и даже на эпическое появление Воина не обратил никакого внимания.

— Вы избавили миры от Ненависти, не беспокойся, — ответила Астра и, вскинув руку, сформировала знакомый тёмно-фиолетовый шар, закрутив его на кончике пальца, на манер мячика. — Но Генар Старший канул в Лимбо. Я не смогла… Ладно, не буду врать, не стала тратить силы на то, чтобы его спасти. Это было исключительно рациональное решение, которых он всегда придерживался при жизни. Так что, по-моему, это справедливо.

— А на нас, значит, тратить силы вы стали… Из благодарности? Или, возможно, потому что мы вам зачем-то нужны, в отличие от него? — холодно поинтересовался Ричард. — Если вы столь могущественны, то, быть может, в ваших силах вернуть нас обратно? Я, кажется, чайник на плите оставил, боюсь, как бы дом не сгорел.

— Боюсь, не могу. То, что вы двое до сюда добрались, уже само по себе чудо, — виновато ответила Астра, на миг утратив свой сияющий блеск, за которым показалось вполне человеческое лицо.

Она была очень похожа на Лину, разве что глаза пылали нечеловеческим огнём, а голову украшали небольшие рога. Рич бросил на свою супругу быстрый взгляд и грустно ей улыбнулся. Блондинка вздохнула и пожала плечами. Заметив разочарование на их лицах, Астра поспешила добавить, вскинув к небесам руку:

— Пока он существует, — её палец, оканчивающийся острым фиолетовым когтем, указал на пустое, чёрное солнце, — из грёз можно лишь выйти, но не вернуться обратно. Спящие слишком страшатся Чёрного гостя. Он уже однажды отбросил на их миры свою тень. Астера и экзарха.

Генар поднял лицо к небесам и вгляделся в гибель бытия. Бескрайняя воронка на полотне реальности. Она была пуста, но всё сущее было в ней. Истинный абсолют, за пределами даже познания Спящих и всех сил, которыми они обладали. На её фоне человек не казался даже пылинкой. Его попросту не существовало. Он ощутил обжигающий холод и страх, а затем услышал громкий, тревожный окрик:

— Не забывай себя! Иначе действительно исчезнешь.

Вздрогнув и усилием воли сбросив сковавшую душу слабость, Ричард благодарно кивнул Леди Чудес:

— Благодарю. И отдельно ещё сотню раз за все те бесчисленные случаи, когда вы спасали мою Лину от гибели. Не хочу показаться вам грубым, но я по сути своей параноик. Потому хочу повторить ранее заданный вопрос. Почему вы потратили силы ради нашего спасения?

— Потому что я к ней привязалась. Ну и к тебе я всегда относилась очень тепло, Лейни, — искренне ответила Астра.