Это собрание живописи вообще очень наглядно показывало и натуру, и характер правления Дайва Первого: легко загорался разными идеями и проектами, с бурной энергией начинал их воплощение, и столь же быстро к ним остывал. При этом к своим затеям император относился очень ревниво, и за одну попытку «нарушить» или «помешать» легко можно было угодить в опалу. Галерея вообще стояла наособицу. Ещё будучи кронпринцем, Дайв прочитал историю одного набиба из страны Матарам, что лежала по другую сторону Бадахосского моря. Этот властитель правил четыре столетия назад, но его собрание скульптур до сих пор оставалось гордостью страны и обессмертило имя владыки. Став императором, Дайв Первый решил повторить великое деяние к своей славе. Потому-то коллекция до сих пор оставалась одним из немногих начинаний, которое не заглохло окончательно, и про которое император время от времени вспоминал.

В живописи ни Харелт, ни Доннаха не разбирались, поэтому всё обсуждение свелось к точности прорисовки портретов и пейзажей да комментариям генерала о послуживших для пленэра[1] местах – во многих он побывал за время службы. Слуги в это время спокойно трудились рядом, хотя время от времени и посматривали на господ: вдруг те передумают и прикажут не мешать. Внезапно раздался противный звук… Оказалось, у чистившего очередную картину молодого паренька лет шестнадцати дрогнула рука, и, вместо того чтобы убрать из завитушек рамы забившуюся грязь, он поставил царапину и сколол один из резных цветков.

Парня ждало позорное увольнение, после чего ему останется только уехать из столицы куда-нибудь на окраину страны. Работа во дворце всегда была лучшей из рекомендаций. Отработавших один-два пятилетних срока императорских лакеев охотно брали помощником и будущей заменой домоправителей и мажордомов и в дворянские семьи, и в особняки купцов Золотой гильдии – но занесённого в чёрный список, особенно по решению императора, не возьмут даже золотарём.

Почти сразу раздался голос второго уборщика. Харелт брезгливо поразился, как этот мужчина, на пару лет старше него, легко переходит от злорадного-ненавистного тона, когда говорит с виновником, к униженно-подобострастному, если надо что-то объяснить благородным господам.

– Ага! Вот ты и показал себя! Его дядя сюда устроил. Неумёху. Типа жалованье хорошее, а типа ему надо мать и двух сестёр кормить. Вона будешь знать, что во дворце только лучшие служат. Выкинут тебя, и дядю твоего. Как счас доложу, чё натворил…

– Нет, – паренёк готов был заплакать, но сумел сдержать слёзы. – Не трогай дядю. Я сам доложу, объясню, что вчера всю ночь не спал, потому что…

– Да кого твои соплюшки больные волнуют…

– Стоять! – уже собравшегося было бежать доносчика остановил командный окрик генерала.

– Поганец, – негромко произнёс сквозь зубы Харелт. – Уж не претендует ли сам на место этого дяди? Скажете, – громко начал он, – раму повредил я, когда демонстрировал дану Доннаха свои умения в заклятиях земли. Её тут полно, так что самое место.

– Не так, – остановил его Доннаха. – Могут и докопаться, как было на самом деле. Лучше я, – он быстро шагнул к злосчастной картине и нанёс несколько повреждений поверх сломанного цветка. – А вы двое, надеюсь, не рискнёте оспорить слово благородных данов о виновнике происшествия? – от ледяного взгляда генерала несостоявшийся обличитель побледнел и съёжился. – А мне теперь придётся осваивать искусство светских бесед, – вздохнул Доннаха. – Такого Дайв не простит, так что от дворца лучше держаться подальше.

– Нам придётся осваивать. Я вас не брошу.

«Милосердие выше всего остального…» Теперь Харелт знал ответ на свой вопрос. Да здравствует император Доннаха!

[1] Пленэ́р - живопись, создаваемая на природе, под открытым небом

Северные княжества. Июнь, год 491 от сошествия Единого.

Тарья бежала. Не разбирая дороги, не пытаясь понять куда, лишь бы как можно дальше от реки и людей. Бежала, пока очередной корень всё-таки не сумел ухватить её за ногу. Девушка упала к подножию огромного кедра и наконец-то дала волю слезам. Зачем, ну зачем она, когда искупалась, села сушить волосы в стороне за кустами, а не осталась возле заводи или просто не пошла домой? Зачем продолжала слушать этих сплетниц? Лучше бы ей никогда не узнать… поздно. Слова той, кого она считала подругой, будут жечь душу и дальше: «Вот дурочка, всё ещё мечтает, что на её первую ночь обратит внимание ярл или кто-то из его воевод, и родители Илмо дадут согласие. Потому что без этого кому она нужна, рожа красива – а сама голь бесприданная». По-хорошему, надо было выйти и сказать этой подколодной змее всё, что она заслужила, повыдрать косы… только права Анники. Отец уже сказал Илмо, что если тот женится без его согласия, он проклянёт сына – а такой судьбы любимому Тарья не желает, лучше уж ей умереть. Здесь, сейчас.

Девушка лежала, уткнувшись в тёплую шершавую кору лесного гиганта, пока не замёрзла: к вечеру в одной нижней рубахе стало прохладно, а платье осталось там, возле реки… А где? Дорогу она не запомнила, ну да это не такая уж беда. Лихих людей в их краях не водится, а в лесу она не пропадёт. Главное определить в какой стороне Анекас, а уж её берега выведут домой. Да и идти вдоль реки намного легче, прозрачный сосновый бор – это не море ельника с островками кедров. Тарья оглянулась по сторонам, определяя в какой стороне север… И замерла: Укко-громовержец, спаси и выведи! Она рядом с Обителью туманов, и воздух уже начал густеть. В лучах заката хорошо видно, как на ближайшей сопке собираются молочно-белые клочья, понемногу стекая еле заметными струями вниз. Ещё минут десять-пятнадцать, и небольшие облачка сольются в единую тучу, чтобы обрушиться безмолвной волной на лес. А у неё ни огня, ни ножа, одежды нормальной и то нет. Идти же в густой пелене, да ещё ночью – это верная смерть. Потеряешь дорогу, и духи заманят к себе. В Обители круглый год белёсая мгла стоит даже в полдень, оттуда не выбраться.

Паника длилась недолго. Пусть времени осталось мало, но и просто так Тарья не сдастся. Уйти она не успеет, значит, надо попытаться приготовить хоть какое-то убежище. Сейчас лето, может, хватит лапника на земле и навеса-укрытия от ветра из тех же еловых веток. Пусть в оставшихся без пригляда Укко землях, как стемнеет, становится куда холоднее, чем положено – если ночью не будет дождя, ей удастся сохранить хоть немного сил, чтобы утром добраться до реки. А там её обязательно найдут. Остальные сельчане наверняка уже ищут пропавшую. Когда в белёсо-серой мгле растворились последние лучи солнца, и на землю легла темнота, Тарья потеряла счёт времени. Какое-то время она ещё пыталась отсчитывать то вслух, то про себя удары сердца, воображаемые секунды и минуты. Ломала веточки и складывала рядом, словно мерные шарики из свечи для счёта времени. Потом резко похолодало, девушку начала бить мелкая дрожь, руки закоченели. Вырывавшегося струйкой пара дыхания уже не хватало, чтобы согреть хотя бы пальцы. Когда в крышу шалаша убаюкивающе зашуршали робкие капли дождя, Тарья почувствовала что засыпает – но сил сопротивляться уже не было. Пусть так. Маму жалко… и еще Илмо. Как он без неё?

– Мастер, я выиграла! – раздавшийся где-то над головой звонкий голос подростка вырвал Тарью из сонного оцепенения. – Человек, и живой!

– Кажется хорошо, что я проиграл, – второй голос был мужской, но сил открыть веки и посмотреть, кто это, уже не осталось. – Лейтис, быстро костёр и отвар от простуды.

В полусне-полузабытьи девушка ощутила, как сильные руки вытаскивают её из шалаша, растирают, в рот вливают горячий, почти обжигающий напиток… Ясность сознания вернулась рывком, ещё мгновение назад был сумрак беспамятства, а теперь мысли неожиданно-чёткие, зрение ненормально острое. Даже в обманчивом свете костра можно различить, что творится вокруг, и кто находится рядом. Тарья внимательно, не стесняясь, огляделась по сторонам. Она на той же поляне, где строила укрытие. Но теперь сидит в небольшой палатке, поверх рубахи закутана в шерстяную кофту. Недалеко от входа костёр, куполом жаркого воздуха разгоняет мелкую морось, а рядом спасители. Первый – высокий светловолосый красавец, наверняка по нему не одна девушка вздыхала. Илмо всё равно красивее. По другую сторону костра второй, вернее, вторая, хотя можно и спутать. Одежда мужская, да и нож на поясе для боя, не для леса повешен. Но сквозь волосы серёжки видны, пояс аккуратно по-женски повязан, да и других мелочей полно. Интересно кто, дочь? До женихов ей года два-три, по возрасту старшего вполне может быть. Хотя… она обратилась тогда «мастер», значит старшему не родня.