Старик усмехнулся, и, не поворачиваясь, с укоризной ответил:

– Мы одни. И тебе не надоело вот так вот надо мной подтрунивать, даже когда рядом ни одного зрителя?

– Как хочешь, – не оборачиваясь можно было понять, как друг бросил на стол папку с бумагами и уселся в одно из кресел. – Тогда старый учёный сморчок. Зарылся в свои пыльные трактаты, и носа казать не хочешь.

– Зарылся... Наверное, – Ириен поставил фотографию обратно. – В последнее время и в самом деле хочется вылезать из дома как можно реже, – мельком посмотрел на наглого гостя, который развалился в хозяйском кресле, и перенёс взгляд обратно за окно, где с утра всё небо закрывали чёрные тучи. – Тебе хорошо. Ты бываешь в столице раз в пять – десять лет, а потом срываешься в очередное путешествие. Пока отдыхаешь – слава, лесть. Величайший исследователь современности.

– Ага, – хмыкнул друг. – А ещё мне приписывают несметные богатства, которые я якобы привёз из дальних стран. Вот только до Ока судьбы в этот раз мы так и не дошли. И вообще, в ближайшие лет сорок я в земли Дикой магии не ходок. Почти всю коллекцию, кроме пары каких-то безделушек, пришлось бросать. Но кстати, всё равно можешь заглянуть. Несколько забавных вещиц я всё-таки привёз.

– Ты не слышал, – Ириен словно не заметил, про что говорит гость, а завёл разговор на свою тему, – что наши изоляционисты всё-таки сумели рассорить эльфов и Степь. Возвращавшееся из Северных королевств посольство убили люди-ханжары. И времена теперь...

Гость на слова друга вдруг расхохотался. А когда Ириен, неприятно поражённый такой реакцией повернулся и бросил на гостя гневный взгляд, показал ему на второе кресло.

– Ты присядь, присядь. Чай не мальчик уже, а за здоровьем так и не научился следить. Хорошие новости лучше слушать сидя. – Подождав, пока Ириен усядется, друг продолжил. – Вот тебе свежий слух. Прямо из надёжных источников при Канцлерском совете. Великий хан принёс клятву Огня и Неба, что его нукеры не участвовали в нападении на посольство. И в доказательство взял нанятых разбойников живыми и выдал нам. Тех уже допросили – заказчик из Киарната, да вдобавок среди разбойников были Чёрные отступники. Ясный владыка в бешенстве. Сам знаешь, брак племянницы с Артаном он хоть и не одобрял, в двоюродных внуках души не чает. Хватило бы одного Ислуина, а тут ещё если бы не беременность, то и племянница оказалась бы в том же посольстве. Добавь, что из-за взаимных подозрений чуть не сорвался мирный договор с ханжарами о разделе приграничных земель и совместной разработке рудников в южных джунглях. А Владыка на этот договор поставил очень многое. Ну а найм Чёрных – это вообще несмываемый позор перед соседями. Головы уже полетели, вдохновителей заговора Ясный владыка пообещал выдать ханжарам на суд с правом казни.

Ириен улыбнулся. Наверное, первый раз с тех пор, как узнал о ссоре с ханжарами.

– Изоляционисты этого не потерпят. Выдать эльфов на суд каким-то людям. Они взбунтуются. И Владыка отправит всю оппозицию на те самые южные рудники. Изящно. Но ты ведь пришёл ко мне не только порадовать старика?

Гость фыркнул.

– Ну-ну, старик. Но я и правда пришёл, чтобы принести тебе рассказ о последнем путешествии, – гость похлопал ладонью по папке с бумагами. – Потому что скоро я уезжаю опять. Мы попробуем обойти континент морем. И пусть прошлая экспедиция не вернулась, я уверен – мы сумеем. Мы учли все возможные ошибки. Так что жди. Через пару лет я привезу для твоего трактата просто потрясающие новинки.

Едва дверь кабинета громко хлопнула за торопившемся домой другом, старый учёный снова встал, подошёл к окну и, близоруко щурясь, принялся глядеть на шумную толпу. Его дом располагался почти в центре города, здешние улицы не затихали даже с наступлением сумерек или с непогодой. И кого на них только не было! Эльфы, гномы, степняки-ханжары, смуглолицые закутанные в халаты гости из Южного союза городов, светлокожие и светловолосые люди льда с далёкого севера. Столица страны эльфов по праву считалась перекрёстком всего обитаемого мира!

Ириен вдруг понял, что сегодняшний сон поблёк, истёрся в памяти. И новых кровавых видений тоже больше не будет. Губы негромко понесли молитву:

– О создатель Великого леса Эбрилл, помоги нам и дальше сохранить в землях твоих покой, мир и процветание...

Некоторые имена

Имя Ислуин (Islwyn) означает «небольшая роща». Среди людей он берёт имя Ивар (Iomhar), которое означает «воин с тисовым луком» (лучник), но в то же время «хранитель, защитник». Ханжары зовут его Джучи – «незваный гость».

Имя Лейтис (Leitis) означает «радостная, счастливая».

Имя Харелт (Harailt) означает «власть, владетельный, правитель».

География

Самой южной из земель является Великий лес, родина эльфов. Столица – город Киарнат. Столица – город Киарнат. Когда-то Великий лес делился на пять уделов: Северный (граничил с гномами и ханжарами), Западный или Приморский, Южный (граничит с орками), Восточный (граничит с орками и землями Дикой магии), Центральный или Удел Ясного владыки. Границей Западного и Северного уделов стал Рудный хребет, самая низкая южная часть которого (предгорья и самый южный из перевалов) находился под юрисдикцией эльфов. Сейчас всеми этими территориями за исключением части Западного Удела владеют орки.

Поскольку венец Ясных владык остался у той части народа, которая решила сражаться и погибла в войне с орками, формально главы государства нет. Существуют две ветви, ведущие происхождение от Ясных владык. Во главе клана стоит Старший принц, его дети тоже получают титул Старших принцев и принцесс. Официально провозглашено, что именно один из Старших будет коронован по возвращении венца, а до тех пор совет принцев правит в мире, любви и согласии. С появлением Ислуина было объявлено о существовании третьей ветви. Лейтис, выйдя замуж за императора людей, наследственных прав лишается.

Рудный хребет – владения гномов. От границ с эльфами параллельно побережью он тянется до королевств людей. Характерен небольшими долинами, высокими пиками с резкими взлётами и перепадами уровня между долинами и немногочисленными перевалами. В мире Ислуина гномы граничат с эльфами на юге, с Южным союзом на западе, на востоке на протяжении большей части с ханжарами, северная часть хребта заканчивается довольно резко и окружена вольными городами на северо-западе и королевствами людей на севере и северо-востоке. В мире Лейтис гномы владеют только северной третью хребта, южная часть принадлежит оркам, центральная – ничейная территория. Частью Рудного хребта можно считать гору Антрин, расположенную довольно далеко в глубине степи. В мире Ислуина принадлежит ханжарам, в мире Лейтис – Империи, при этом за счёт искажения от заклятий Антрин вырос в полтора раза.

Великая степь – степная территория, переходящая в лесостепи на севере и юге. Столица – город Искер. Владеют люди-ханжары. В мире Ислуина на западе граничит с гномами, на севере с королевствами людей, на юге с эльфами и юго-востоке только орками, на востоке с землями Дикой магии. В мире Лейтис не существует. Поделена между орками и Империей, а сама территория из обычной ровной степи после применения и наложения деструктивных заклятий друг на друга стала весьма разнообразной по ландшафту и по населяющему её животному и растительному миру. Кроме того, как остаток применения заклятий в этих краях, даже во времена Лейтис в неосвоенных местах могут формироваться самопроизвольные порталы в земли Дикой магии. Помимо самопроизвольных порталов очень редко встречаются необезвреженные порталы и не активированные хранилища с химерами времён войны – но ко времени рождения Лейтис найти такие места почти невозможно: все предыдущие годы их старательно искали не только маги, но и охотники за сокровищами в расчёте на ценные амулеты и ингредиенты.

Южный союз эмиров – расположен между Рудным хребтом и морем. В мире Ислуина это союз-конфедерация городов, чем-то напоминающая по политической структуре Киевскую Русь эпохи Ярослава Мудрого. За исключением того, что правитель в том или ином городе наследственный. На юге граничит с эльфами, от которых отделён узкой полоской пустыни. На востоке с гномами, на севере с вольными городами и малыми королевствами людей. В мире Лейтис это Шахрисабз – унитарное государство, где правит падишах. Южная пустыня значительно выросла, захватив треть страны. На востоке Шахрисабз граничит с Империей и гномами, на севере – с Империей. На юге владения падишаха обрываются в огромную Безликую пустыню.