Джейкоб, почесывая фингал, пробормотал что-то вроде «сорри» и «я шутил», но Радомир уже вышел, оставив за собой тишину, пахнущую уроком вежливости.

Алтарь Сириуса сиял вдали, будто подмигивая:

«Неплохо, превожрец. Неплохо».

Палатка, сотканная из плотного шафранового полотна с вышитыми по краям рунами защиты, вздрагивала от каждого порыва ветра, словно гигантский зверь, готовый сорваться с цепей. Воздух внутри был густым от ароматов: терпкий дым можжевеловых свечей смешивался с запахами магического пороха, крови на перевязках раненых и сладковатого шлейфа от алхимических эликсиров, что вился вокруг Олега Шинского. На столе, покрытом шкурой белого медведя, карты были испещрены не только стрелками и крестами, но и засохшими каплями вина — следами прошлых советов, где споры резали воздух острее клинков.

Руслан Суворов ходил из угла в угол. Его артефактная кольчуга, покрытая патиной веков, глухо звенела при каждом движении. Он остановился перед столом, наклонился над картой и вдавил в нее палец:

— Их маги смерти… — начал он, — превращают землю под ногами в пепел. Если не перерезать их путь здесь… — передвинув палец на нарисованную башню, продолжил мужчина, — они зайдут к нам в тыл и мы мало того, что потеряем инициативу на поле боя, мы можем проиграть сражение.

Радомир Боярский, успевший вернуться из Америки, по праву занял место в совете как первожрец нового бога. Он вытянул руку над столом.

— Мы готовы занять укрепления в башне.

— «Мы» это кто? — уточнил министр обороны.

— Верующие в Сириуса Эридана. — наметив улыбку на уголках губ ответил Радомир, замечая недоверие, сквозившее от присутствующих.

— Ты предлагаешь доверить судьбу армии в руки фанатиков? Считаешь, сейчас время для шуток⁈ — злобный взгляд Суворова, вгонявший в страх большинство аристократов империи, уперся в Боярского.

Вот только первожрецу, что отдал всего себя службе лишь одному существу было глубоко плевать на суровые взгляды обычных людей. Даже больше, его оскорбили слова мужчины.

— Фанатиков? — на первый взгляд беззлобно уточнил он. — Вы считаете моего бога кем-то недостойным поклонения? Мне не послышалось?

Напряжение, опустившееся на палатку, разбавила толика божественной ауры, что испустил первожрец. И от нее у большинства присутствующих выступил холодный пот.

— Достаточно! — громоподобный голос Марка отрезвил окружающих.

Боярский взял под контроль ауру, а Руслан незаметно взглотнул.

— Валерьевич, — панибратски начал Мидлер, — просто доверься. Ребята не подведут. Под мою ответственность.

Ненадолго задумавшись, Суворов бросил взгляд на наследников престола, получив от них негласное подтверждение. Да и верил он старику, с которым был знаком уже… Да хрен его знает сколь долгое время.

— Хорошо. — ответил он, слегка кивнув. Затем перевел взгляд на жреца. — Радомир, доверяю тебе укрепление. Не допусти прорыва.

— Благодарю за доверие. — ответил он, простив главнокомандующему его слова. — Тогда на этом я откланяюсь.

Встав, Боярский спешно вышел из палатки, на ходу раздавая указания своим помощникам из числа жрецов, что ждали снаружи.

— Согласно докладам разведки, армию ведет Петр, сын князя. Местонахождение самого Даниила доподлинно неизвестно. — взял слово Всеволод Орловский. — По краткой сводке аналитиков Голицын не боится ни меча, ни магии. Он слишком долго вынашивал план по возвращению своего наследия. Он настолько далеко зашел, что прикончил своего собственного сына ради власти и перехода на следующую ступень в развитии. Он пойдет до конца.

Смочив горло, отпив из рядом стоящего кубка, Великий князь продолжил:

— И он знает, что у него преимущество. Многие знатные рода присягнули ему на верность. Нам остается только ждать счастливого случая и надеяться на удачу. Хоть официально армию и ведет его сын, но у него столько опытных советников, что это не важно.

— Все так. — подхватил нить разговора Андрей Годунов. — Но если против родов предателей мы выставим своих людей, то что делать с магами стихии смерти? Мы до сих пор не нашли ключ к противоборству с ними.

— Аналитики работают. — вздохнув, ответила Анастасия. — Но предварительные результаты неутешительные. Им практически никак не может навредить ни одна из стихий. Редкие смерти в их рядах зачастую возникают из-за оплошности самих же магов, возомнивших из себя богов на поле боя. Хорошо показали себя артефактные ружья и клинки, но их недостаточно для снабжения всей армии.

— Раз недостаточно для всех, нужно собрать специально обученный отряд. — вклинился в разговор Бельский, что незнамо как попал на столь важный совет. — И я готов его возглавить!

— Похвальное рвение, молодой человек. — ответил ему Борис Годунов. — Но ты уверен, что справишься?

— Полностью. — с горящим взором ответил Артур.

— Предлагаю довериться молодому человеку. На сколько я знаю своего внука, он не подпускает к себе ненадежных людей. А Артур является его ближайшим соратником. — произнес Всеволод.

— Хорошо. — после недолгих рассуждений решил Борис и кинул в сторону Бельского небольшой амулет. — Собирай отряд. Через артефакт с тобой будут связываться наши аналитики, намечая группы магов. Снаряжение получите у Суворова. Рассчитываю на тебя.

— Служу империи! — ответил вскочивший с места Артур и сразу удалился.

Дальше у нас…

Башня возвышалась над полем боя, холодным каменным гигантом, чьи стены уже не раз выдерживали натиск врага. Она стояла на холме и являлась стратегически важной точкой, откуда можно было контролировать всё движение на фронте. И в данный момент она являлась бельмом на глазу у армии противника в начавшим набирать обороты сражении.

Боярский, первожрец Сириуса Эридана, стоял у бойницы, внимательно наблюдая за вверенной ему территорией. Вдоль стен были расставлены солдаты — верные бойцы Российской Империи. Их основной задачей являлась артиллерийская поддержка новоприбывших людей. Каждый понимал: этот бой будет не таким, как прежде.

С Радомиром сюда прибыли его верные последователи. Большинство из них в прошлом либо служили в войсках, либо имели опыт ведения боевых действий. Он не мог сказать, что кто-то из них являлся сильным магом, но он точно мог утверждать, что каждый из них истово верил в их нового бога. Собственно, это и было ключевым показателем при отборе в отряд.

А бывший охотник, благодаря силе первожреца, мог явно видеть силу верующей души. И именно на этом строилась вся его дальнейшая стратегия.

Наконец, из далёкого тумана выступили силуэты. Они не шли, а будто скользили. Густой мрак клубился вокруг них, словно сам воздух сгущался, отказываясь пропускать солнечный свет. Передвигаясь чёткими рядами, с каждым их шагом трава под ногами засыхала, оставляя после себя выжженные следы. Маги Смерти.

Их тёмные мантии не отражали света, их лица скрывались под капюшонами. Они несли с собой смерть — холодную, неизбежную, беспощадную. Но что такое смерть по сравнению с их богом?

Позади них двигались войска Голицына. Солдаты, фанатики, штурмовые отряды. Они знали, что маги Смерти приведут их прямо в башню.

Радомир смотрел на них, стиснув зубы. Пора показать зазнавшимся магам истинную силу их бога.

— Братья, это наш рубеж. Здесь мы стоим до последнего. Здесь мы либо победим, либо падём во славу Сириуса Эридана и империи.

Все, находящиеся в башне, разразились согласным криком.

— За бога! За Империю!

За стенами раздался первый раскат магического заряда. Штурм начался. Вот только враги не еще не представляют, что им предстоит познать…

Тишина перед бурей длилась всего несколько секунд. А затем тёмное небо разорвалось вспышками магии, и война захлестнула башню. Маги Смерти двинулись вперёд, а их фигуры словно таяли в воздухе, оставляя за собой следы гниющего тумана. Они подняли руки, и земля содрогнулась — волны мрака поползли вверх, сжимая башню, словно когти гигантского зверя.